FONDATION DE CONSTANTINOPLE

Rome avait cessé depuis nombre d’années d’étre le séjour habituel des empereurs. La nécessité de veiller de plus près sur les Iroiitières sans cesse menacées, et en même temps sur les légions qui les gardaient, et du sein desquehes pouvaient surgir les plus redoutables prétendants à I Empire , avait engagé Dioclétien à fixer sa résidence à Nieomédie, tandis que ses collègues se tenaient rapprnehés de la ligne du Danube et du Rhin. I.es modilications qu’il avait introduites dans la constitution romaine et dans le cérémonial delà cour, à l'Imitation des monarchies orientales , lui faisaient éviter aussi la présence du sénat, où se conservaient encore quelques traditions des formes extérieures de la république. A ces divers motifs se joignait de plus, pourConstantin, le changement de religion auquel il travaillait et qui devait rencontrer surtout des obstacles à Rome, où l’attachement à l’ancien culte national était profondément enracinédans la plupart des grandes familles : aussi , depuis quesa victoire sur .Maxence l’avait rendu maître de Rome, n’y vintil que rarement, dansquelques occasions solennelles. Lerestedu tempsilse transortait, selon les besoins du moment, ù lilan, à Aquilée , à Trêves, à Arles, à Sirmiuin, a Tliessalonique, à Sardica.

Mais lorsqu’enfln, seul maître de f Empire et redouté des peuples étrangers, il put se reposer dans sa gloire, il chercha une résidence fixe vers les confins de l'Europe et de l’Asie, contrée où les Romains avaient, dans le nouveau royaume persan , des voisins très-dangereux. On dit que Constantin avait d’abord jeté les yeux sur Tliessalonique. Il pensa aussi, comme le premier des césars, à fonder une nouvelle Rome sur remplacement de Troie, ce berceau fabuleux du peuple romain et à laquelle les faiseurs de généalogies rattacliaient sa propre origine, parce qu’il était né dans une colonie des Dardaniens. Ce motif, tout

LtlRlVERS.

puéril qu'il paraît, peut avoir séduit quelque temps l’esprit du prince, etdejà s’élevaient les remparts et les tours de de la nouvelle Troie, lorsque, éclairé par une vue plus profonde, ou, comme disent les Grecs, par une inspiration divine, Constantin fit suspendre les travaux et fixa son choix sur Byzance, dontPolybe avait depuis bien des siècles signalé les avantages, et dont il avait pu lui-méme apprécier l’admirable position lorsqu’il y assiégeait Lieinius.

Située à l’entrée méridionale du canal étroit et stnueox par lequel les eaux du Pont-Fuxin se déchargent dans la Propontide et de là dans la Méditerranée, sur le golfe nommé la Corne cTOr, où les phis grands vaisseaux trouvent à l’a> bri des vents un mouillage toujours égal ; en face des riches et belle plages de l’Asie. cette ville tient par la terre ferme aux fertiles et belliqueuses provinces de la Thrace et de la Macédoine, tandis que par la mer elle est voisine de la Grece ndustrieuse et de l’Égypte noarricière; rl Ini suffit pour se défendre des attaques du Midi de fermer l’entrée de l’Hellespont au moyen des châteaux de Sestos et d’Abydos, en même temps qu’elle met toute la Méiliterranée à l’abri des invasions maritimes desbarbares du Nord; elle offre enfin un admirable entrepôt au commerce, qui, d’un côté, pénètre parle Danube Jusqu’au cœur de l’Europe, et de l’autre envoieses caravanes dans tout rOrient. Certes la ville choisie par Constantin, et à laquelle il a laissé son nom, était digne d'étre le siège d'un grand empire; et tels sont les avantages dont la nature l’a comblée que, malgré les plus grandes révolutions et le ré^me politique le plus délétère, Constantinople, après quinze siècles, est encore florissante.

3i Constantin fit acte de génie en choisissant Byzance , il montra également, par l’étendue qu’il fit donner a son enceinte, qu’il prévoyait les grandes destinées auxquelles elle était appelée dans l’avenir. Les Grecs, qui, pour avoir renoncéà leur ancienne mythologie, n’en sont pas moins restés amis du merveilleux, racontent que l’empereur, une lance à la main, traça lui-méme la circonvallation de la nouvelle ville, et que les coartisans, effrayés de l'immense dé-

veloppement qu’il lui donnait, lui ayant demandé jusqu’où il prétendaitl'etendre, Constantin répondit : << Je dois suivre le guide invisible qui marche devant moi. » Les murs de l'enceinte nouvelle, écartésde quinze stadesdes anciens remparts de Byzance, qu’elle renfermait, s’étendaient en forme d’arc depuis la Propontide jusqu’au fond du port, et formaient la based'untriangledont lesdeux autrescôtésétaient baif^és par les flots. Le périmètre deConstaiitinopIc peut être évalué à plus de quatre lieues. On y retrouvait les sept collines de l’ancienne Rome , à laquelle, par les efforts de Constantin, elle eut peu de chose à envier. A l’exception des monuments consacrés au culte païen, et à la place desquels s’élevaient dans la ville de Constantin des basiliques chrétiennes , on y reproduisit tout ce qui faisait l’orgueil de sa rivale. Elle' eut son Capitole, son Pormn, son palais ou Augustéum, son cirque, ses théâtres, ses bains et ses portiques. Les forêts voisine» du Pont-Euxin et les belles oarrières de marbre de l’Ile de Proconnèse foumissaient des matériaux abondants. Des ouvriers appelés des divenses parties de l’Empire poussèrent les travaux avec tant d’activité, que Constantin put célébrer en S30 la dédicace de la ville dont il avait jeté en 33S les premiers fondements. Pour la décorer, on avait fait main-basse sur ce qui restait de statues antiques en Grèce. Les idoles même les plus révérées furent tirées du fond des sancmaires, où l'on n’avait pas entièrement cessé de les adorer, pour orner les places publiques de la ville chrétienne. On voit encore aujourd’hui dans l’Atméidan ou ancien hippodrome les serpents de bronze enroulés qui avaient jadis servi de support au ttépied d'or cousacré par les Grecs dans le temple de Delphes, après leur victoire sur les Perses. Nons parlerons, dans un chapitre spécial , des monuments élevés à Constantinople par Constantin et par ses successeurs , et qui ont donné naissance au style nommé bysoalrn. Ici nous devons surtout nous occuper des circonstances politiques de cétte fondation. Il ne suffisait pas d’avoir tracé la nouvelle capitale sur un plan gigantesque, il fallait lui donner une papulation proportionnée irsondéveloppemenu

GRÈCE

T.a présence de la cour, jointe aux avantages de sa situation , devait naturellement tendre à accroître le nombre de ses habitants ; mais l’impatience de Constantin exigeait des moyens plus rapide.

Il assura des revenus aux grandes familles qui vinrent s’y fixer et y construire des maisons, ü es privilèges furent accordés à tous les habitants. Enfin l’empereurfit diriger sur Constantinople les blés de l'Égypte, qui depuis Auguste éuient distribués gratuitement au peuple de Rome, où par suite de cette mesure la disette se fit plusieurs fois cruellement sentir, ainsi que le témoignent ces vers de Claudien :

Rkc ooblê, bccRirtr tfabM: onnc ptb«ila Unloa Roma preeor; lul^rrere tue, Pater oplUuc, geOtb;

Rxlremaoi defcûde

( D* à*lU> CUdon.f T. U.)

Les faveurs accordées par Constantin aux sénateurs qui transportèrent leurs pénates à Constantinople ne purent déterminer routes les faiailles patriciennes à abandonner l'Italie. Il y eut dès lors deux sénats romains. CeloidelanouveRe Rome , surnommée ^fiUe ainée et bte»- «imée de r ancienne Rome, n'eut que ie second rang, et ses membres le titrede clari , tandis que ceux du sénat antique étaient nommés claristimi.

Du reste, lestins eommeles autres n’avaient plusque des distinetions honorifiques et un vaittittre, sans puissance pontique dans l'organisation nouvelle de fÉtat, dont il est temps de donner une idée. Ajoutons seuleraentici quelques réflexions relatives à l’influence que la fondation de Constantinople ent sur les destinées de l'Italie et de la' Grèce. Les historiens ont diversement apprécié cet acte de la poKtiqnede ConstanUn. La plupart ont vu dans la création d’une seconde capitale et dans le délaisaemeat del'ancieime lacausedela prise de Rome par les barbares et de la ruine de l'Ooeident. Cependant, comme,le reuiarque M. de CMteaubriand dans ses Étude* hUlorIquet , il n'est nullement certain que Remie, ffit-elle restée l'unique métropole , eût été capable de résister à Alaric; et du moins , gréoe à sa-seconde tête, TEmpire, avec teait ce qu’il teiifermait d’éléments de civilisation, survécut plus de miHeuns-è'oene catastrophe.

Le déptacemearde la oapitaieeutuae

autre conséqueuce, que Coustantin n’avait sans doute ni désirée ni prévue. Dans sa pensée , Constantinople devait bien être une Romg nouvelle, moins les souvenirs du polythéisme et de la liberté.

Constantin étaitun prince purement romain,quine voyait dans laGrèce qu'une des provinces de l' Empire. La langue latine était sa langue maternelle, la seule dont il fit usage , et elle devait rester la langue officielle de l’Etat. Cependant, du momentquelacapitalese trouvafixée aucentredes contrées où la langue grecque était dominante, depuis surtout que les évêques de l'Église d’Urient eurent acquis une grande part dans les conseils dn prince, la langue latine, et avec elle les idées, les traditions toujours si intimement liées à la littérature, perdirent du terrain. Les fils puînés de Constantin et surtout son neveu J ulien, élevé à Athènes, reçurent une éducation hellénique.

Malgréfes efforts de leurs premiers successeurs , le latin ne tarda pas à être complètement oublié des Romains d’Orient. Ce changement ne fut cependant pas aussi favorable qu’on pourrait ie croire à la nation grecque. Athènes ne fut que médiocrement prot^ée par des empereurs qui . bien qu’Ûs eussent adopté salangue.s’inbitulaieDt'toojoursRoinams (ÿwpvûct); et pourqui'le nomd'Hèllenes ne réveitlait que l’idée de paient. Les habitantsde Constantinople pteoaieot engénéral peu de souci du sort des provinciaux, dont ilséiaieutisolés par leurspriviléges, isolement foneste , qui finit par concentrer toute la vie de l’Empire dans cette seule ville. C'est doue avec raison que l’usage a prévalu de désigner sons le nom d’empire byzantin cet empired'Orient, qui n'était, en effet, proprement ni romain ni groc. L’étément grec est eependant oelui qui domiaa dans la fusion et qui a fini par survivre. C'est ce qui notts a engagé à donner dans oette histoire de la Grèce le précis des annales byzantines, comme un lien née^ssaire entre lestemps>ancienaet lestetnpsnouveaux,qnoiqueles’iiemadelapioMrtdes villes (Zèbres dtua l’antiquité belléniqoe, et qui sortent aujoaid'faui si beureuseroent de leoraroines, n’y paraissant que de hND'cnèoin.

L’UNIVERS