FIN DU BÉGNE DE CONSTANTIN

Nous nous sommes un peu étendu sur la fondation de Constantinople et sur les institutions de Constantin, à cause de leur influence sur les d^inées ultérieures de l’Empire romain et de la Grèce. Reprenons maintenant la suite des événements, depuis la défaite de Licinius.

A peine devenu seul maître de l'Empire, Constantin s'occupa d'établir aussi l'unité dans l'Eglise. Bien qu'il ii’eùt pas encore reçu le baptême, sacrement que, par des motifs diversement interprétés, il ne demanda q^ue dans les derniers mosnents de sa vie, cependant depuis sa victoire de Home, en 312, date ù laquelle on rapporte généralement sa conversion , il favorisait ouvertement la religion nouvelle, comme l'attestent les éloges des écrivains ecclésiastiques et la plupart de ses ordonnances, ou l'iiinuence du cbristianisme se fait de plus en plus sentir.

Un de ses premiers soins, après avoir vaincu Maxence, avait été de réprimer les dissensions qui troublaient l'Église d’Afrique , en soumettant au jugement des évêques de l'Occident Ja cause de Cécilius et de Donat, élus par deux partis contraires à l'évêcbé de Carthage. Cependant, malgré les décisions de deux synodes, appuyés de l’autorité impériale, la secte des donatistes se maintint longtemps encore en Afrique.

En prenant douze ans plus tard possession de l'Orient, Qiustantin trouvait également cette portion du monde agitée par les opinions qu’un prêtre d'Alexandrie, nommé Anus, avait publiées sur la nature de la divinité du Christ «t sur le mystère de la Trinité. Ces questions ardues, qui avaient déjà donné naissance à plus d'une hérésie, pr«^ciipaient surtout les esprits dans une ville accoutumée aux discussions métaphysiques de l'école néoplatonicienne.

Les doctrines d'Arius trouvaient d'ar-

dents prosélytes, malgré l'opposition non moins vive d’Alexandre, évêque d'Alexandrie.

L’iempereur écrivit ieutilement aux deux adversaires, peur les conjurer de mettre un terme à .cette déplorable querelle. Après diverses tentotivesinfruotueuses.de conoilintion , Constantin convoqua dans la ville de Nicée un eoneile général ou aciméntqucpeur établir les bases de l'orthodoxie. Déjà précédemment, comme nous l'avons dit, 'Constantin avait réuni un concile à Arles, loueurs fois, même sous les empereurs païens, les chrétiens avaient eu recours à ces assemblées pour Gxer divers points de dogme ou de discipline ; et l'on fait remonter auxiapôtres l'origine de cette institution; mais l'Église n'avait pas encore vu une réuaion si nombreuse et si snlennelie.

L’empereor avait ooRvoqué tons Érs évêques de l'univers rommn en mettant à leur disposition les postes impériales. Plus de trois cents évêques accompagnés d'un plus grand nombre de prêtres et de diacres se rendirent à cet appel. On remarquait dans cette assemblée les délégués du pape Sylvestre , l’éloifuent Atbanase, prêtred’Alexondrie, qui joua plus tard un rêle important dans 1rs troubles religieux, et un nand nombre de confesseurs de la foi, dont les membres mutilés attestaient les tortures qu’ils avaient supportées dans les dernières persécutions.

Le concile était présidé par Osius, évêque deCordoue, lami et le conseiller habituel de l'empereur. Ce prince ouvrit en personne b première séance par un discours latin qui fut traduit eu grec pour l'assemblée, dont une grande partie des menibnes R’enteodait que cette langue. Il suivit avec «tteiition les discussions,et quelquefois même il y prenait part. Ijb concile fut dos le 25 a'oilt 825. Indépendamment de divers carums relatifs à la constilution de l'Église, les articles principaux de la foi furent renfermés dans la déclaration célèbre oonnne sous le nom de Symbole de /Vi- 0^, et qui est devenue depuis b base du dogme catholique. T^es opinions d'Arius touebant Jésus-Christ furent condamnées, et le point capital du débat ré-

L’UNIVERS

solu par le mot ijiecûauc ( consubstantiel ), destiné à exprimer l’entière identité de nature de Jésus-Christ et de Dieu le Père; mot que plus tard les semi-ariens tâchèrent de remplacer par celui d’ipoicisii);. qui, par l’addition d’une seule lettre, substituait l’idée de similitude à celle d'identité. Constantin , se faisant l’exécuteur des décisions du concile auquel lui-méme et scs Qls devaient cependant bientôt contrevenir, bannit Arius et l’évéque Eusèbe de Nicomédie, qui avaient refusé d'abjurer leurs opinions. Ainsi, l'auteur de l’édit de tolérance, entraîné par son zèle de néophyte ou par son esprit de domination , se plaçait sur une p«nte dangereuse où le pouvoir séculier devait être trop souvent entraîné à se faire l'aveugle instrument de l’intolérance religieuse.

Toutefois, il faut reconnaître que, pour Constantin, il s'écarta peu des lois de la modération, et que son zèle pour la conversion de ses sujets se m mifestait moins par ses sAices contre les hérétiques ou les idolâtres que par les bienfaits dont il comblait les catholiques.

Nous sommes obligé d’interrompre le récit de ces pieuses occupations de Constantin pour faire connaître une phase de sa vie qui offre un affligeant contraste avec les principes de modération et de piété qu’il professait, et qui a laisse sur son nnm une tache sanglante indélébile. Nous voulons parler du meurtre de son fils Crispus, drame mystérieu.x sur lequel les panégyristes gardent un silence qui est déjà une accusation, et que d'autres historiens paraissent avoir mélé de circonstances romanesques et mensoneères.

Nous avons déjà parlé de Crispus et des services signalés qu’il rendit à son père dans la guerre contre Licinius. Il avait eu pour précepteur l’éloquent Lactance. Les historiens s’accordent à représenter ce jeune prince comme doué des plus heureuses qualités. Son père l'avait revêtu, en 817. du titre de césar ; mais il semble avoir pris depuis ombrage de son mérite et de la faveur populaire qui s'attachait à sa personne.

Crispus était fils de Minervina, première femme de Constantin. L’empereur avait en outre trois fils. Constan-

tin, Constance et Constant, nés de Fausta , fille de l’empereur Maximien.

Cette artificieuse princesse, soit pour assurer la couronne à ses enfants, soit, comme on le raconte, pour se venger de ce que Crispus avait repoussé son amour incestueux, accusa, comme Phèdre, son beau-fils près de son mari; et Constantin aurait fait mettre son fils à mort, dans le premier accès d’une fureur aveugle. On moute que, reconnaissant bientôt sa fatale erreur et le crime de Fausta, il la fit périr dans un bain chaud, et éleva un monument en témoignage public de ses 'remords et de l'innocence de son fils.

L’historien Zosime, adversaire de Constantin et du christianisme , a aussi prétendu que l’empereur, ayant vainement sollicité l’expiation de ce crime près des pontifes de l'ancien culte, se tourna vers les chrétiens dans l’espoir de aver le sang dont il était souillé dans les eaux au baptême. Mais la date de la mort de Crispus, postérieure au concile de Nicée, époque à laquelle Constantin avait déjà hautement manifesté ses nouvelles croyances , réfute cette assertion. Diverses circonstances semblent indiquer que la politique eut la plus grande part dans la condamnation de Crispus; ce qui ne la rend que plus odieuse. Des bruits de conspiration s’étaient répandus vers le temps où Constantin se rendit à Rome pour célébrer la vingtième année de son règne. Il encouragea les délateurs par la promesse de juger lui-même et de frapper les coupables , quels qu’ils fussent. C’est à la suite de ces vicennalia que Crispus fut envoyé à Nola, en Istne, et mis a mort sans jugement pour un crime resté secret. Licinianus , fils de Licinius et de Constantia, que les prières de sa mère, sœur de Constantin, avaient préservé jusque-là, périt aussi enveloppé dans cette ténébreuse affaire. Quant au châtiment de Fausta, on n’en a aucun témoignage avéré.

Dans les dix dernières années de son règne, Constantin, redouté des étrangers et sans rival à l’intérieur, se. déchargea successivement d’une partie du gouvernement des provinces sur les trois césars ses fils et sur ses neveux Dalmatius et Annibalianus,pours’occu-

GRECE

per plus librement de l’embellissement de sa nouvelle capitale, de nouveaux règlements et de fondations pieuses. A son exemple , les personnes de sa famille signalaient aussi leur zèle pour le christianisme. Kn 326 , sa mère Hélène, âgée de quatre-vingts ans, visitait les saints lieux et y faisait élever des oratoires. Cette princesse, que l’Eglise a canonisée, avait conçu Tardent désir de retrouver le tombeau et la croix du Sauveur, et ce désir fut satisfait. Guidée par des traditions locales, elle lit démolir le temple de Vénus qu’Adrien avait élevé sur le Calvaire, et sous ses décombres on retrouva lagrotte du saintsépulcre et trois croix entre lesquelles les écrivains ecclesiastiques rapportent qu’on reconnut, par les miracles qu'elle opéra, celle qui devait être Tobjet de la vénération des Gdèles. Helèneen déposa une partie dans la magniiique basilique qui par Tordre de Constantin s'élevait sur le saint-sépulcre, et elle porta l’autre à son lils. Ce prince lit construire à Constantinople, sous l'invocation des apôtres, une église où il voulait réunir les reliques des douze disciles et placer au centre son propre tomeau. Ce rapprochement a quelquefois été considère comme une prétention orgueilleuse de sa part, mais ses contemporains n'y virent qu’une marque de sa dévotion. L’Eglise grecque, reconnaissante des immenses services rendus par Constantin à la propagation du christianisme, non-seulement dans tout l'Empire, mais jusque chez les barbares, par ses lettres , ses ambassades et la terreur de scs armes, lui a décerné le titre A' égal des apôtres, IjarrcoTcXvc flaot/.iûr.

En 337, Constantin, qui, méditant une expédition contre la Perse, était venu réparer ses forces épuisées aux bain.s voisins de Nicomédie, y sentit les approches de la mort. Quittant la pourpre pour la robebianrhe des catéchumènes, il sollicita et reçut le haptéme, au milieu d'un concours d’évéques édifiés de sa piété. Il expira le 22 mai, âgé de soixantequatre ans, dix mois après avoir célébré le trentième anniversaire de son règne.

La dépouille mortelle de Constantin fut rapportée dans la ville de son nom.

où il reçut, au milieu d’un deuil profond, toutes les pompes de TÉgli.se et même le culte des saints, tandis que l'ancienne Rome, après avoir inutilement revendiqué ses cendres, lui décernait les honneurs païens de l'apothéose et lu plaçait au nombre de ces mêmes dieux dont il avait sapé les autels. La postérité, sans excuser ses fautes, n’a pu refuser à ses vei tus réelles et à l'éclat de son règne de lui couGrmer le surnom de grand.