GU£CE

j«ts siuistrcs qu'il nourrissait, dit-on, contre tous ses sujets, exhorte celle foule. • Le Jour du Seigneur, dit-il, est arrivé! • Au point du jour toute la ville est réunie dans l'hippodrome. On y amène Justinien, on lui coupe le nez, et on l'exile à Cherson. Ses ministres sont traînés par les pieds, et enfin brfilés sur la place du Taureau, plus souvent témoin de ces exécutions <]ue le taureau de Phalaris, d'odieuse mémoire.

Léonce, proclamé empereur la dixième année du règne de Justinien, en 695, s'efforça de maintenir la paix. Mais il est rare que les révolutions n'ouvrent pas des cnances favorables aux étrangers. Les Arabes reçurent l'acte d'obéissance des Lazes, et conquirent toute l'Afrique. Léonce envoya contre eux une flotte nombreuse. Après des succès divers, l'armée expéditionnaire fut repoussée; et, craignant de reparaître ainsi devant l'empereur, elle revêtit de la pourpre le ürongaire (amiral) Apsimare, qui prit le nom de Tibère. Le nouvel empereur aborda en face de Constantinoule, à Sykæ(ou Galata ). Une trahison lui ouvrit les portes de la capitale, qui fut pillée par les marins. I.éonce eut a sou tour le nez coupe et fntrelégué dans un couvent (an deJ. C. 698).

Tandis que ces événements se passaient à Constantinople et qu'Héraclius, frere du nouveau souverain, essayait de repousser les progrès des Arabes, Justinien,dansson exil de Clierson, nourrissait l'espérance de remonter sur le trône. Cependant comme il s'était fait détester à Clierson autant qu'à Constantinople, on le menaçait de le tuer ou de le livrer à Tibère. Use sauva doncsecrètementprèsdu rhagan des Chazares, et obtint en mariage Theodora, sœur de ce prince. Là encore sur le point d'étre livre, mais averti par sa femme, il se jette avec quatre ou cinq compagnons de ses infortunes dans une barque de pêcheur, avec laquelle il ose affronter la traverses du Pont-Èuxin. Une tempête furieuse l'assaille. Dans ce péril, un fidèle domestique se jette à ses pieds. « iSous périssons, maître, lui dit-il; promets à Dieu pour ton salut, s'il te rend la couronne, de pardonner à tes ennemis. — Plutôt que d'en épargner un seul, répond ce furieux, que je sois englouti ici-même. > Dieu, pour clifltier ap-

paremment les Coustantinopolitains, permit que Justinien abordât à l'embouchure du Danube. Il alla trouver Terbeli.s, chet des Bulgares, et lui promit tout ce qu'il voulut pour qu'il i'aidilt à reconquérir son empire. Terbelis, à la tête des Bulgares et des Eslavuns, vint en effet avec lui assiéger Constantinople. Surpris de la brusque apparition d'un homme qu'ils croyaient mort, les Byzantins n'eurejit que le temps de fermer leurs portes; mais Justinien trouva moyeu de pénétrer dans la ville par un aqueduc et de s'en rendre maître. Il fit arrêter Apsimare, ui avait essayé de fuir et tirer Léonce e son monastère. Avant de les livrer au deruier supplice, Justinien se donna la joie d'assister aux jeux du cirque les pieds appuyés sur le col de ses deux compétiteurs enchaînés, et ce peuple, qui la veille l’injuriait du haut des remparts, de crier le verset du Psalmiste : • Tu marches sur l'aspic et sur le basilic, tu foules au pied le dragon et le lion. • Il exila à Rome le patriarche Callinique, après l'avoir aveugle (I). iléraciius, qui n'avait d'autre crime que d'étre frere d'Absimare, etqui avait remporté plusieurs victoires sur les Arabes, fut pendu à un gibet. Justinien semblait vraiment avoir juré l'extinction de ses sujets.

Chaque jour c'en était quelques-uns de pendus, décollés ou jetes à la mer dans des sacs. Il fit une expédition contre Terbélis, qui l'avait aidé à remouter sur le trône, et y perdit une partie de son armée.

L'objet principal de sa haine était la ville de Cherson, lieu de son exil. Après avoir fait revenir de Cliazarie sa femme Théodora et le fils qui lui était né d'elle et qu'il nomma Tib^, il fit partir une flotte nombreuse, équipée aux frais dessénateurs, des fonctionnaires, des artisans et bourgeois, avec mission de faire périr les habitants de la Chersonnèse et du Bosphore. Il avait choisi les hommes les plus capables d'exécuter ces ordres sanguinaires. Les principaux habitants furent mis à mort , sans résistance, dans

(l)Ce (uppllce, qui devint à Byunce rtccompaàuemcnl habituel de la dépoellloo des oouverolua, U praUquall en (allant pawer devant la prunelle uue plaque de métal rougle au (eu et tur laquelle on veraalt du vioaigre. Ce» raftiaemeuti de cruauté étalent inconoat à la Grèce ancienne.

LLxMVERS.

d'horribles supplices, et les enfants seuls épargnés. Justinien apprit qu'une partie oe sa Ootte avait péri au retour, ce dont il parut plus joyeux qu'afiligé; mais il s'indigna qu'ou eût fait grâce à quelqu'un, et renvoya d'autres vaisseaux avec ordre de n’épargner aucun âge et de ne pas laisser pierrcsur pierre. Les malheureux habitants, avertis du nouveau désastre qui les menaçait, invoquèrent le secours du chagan, et proclamèrent empereur un banni romain, Bardane, surnommé Philippique. Les assaillants , après quelques tentatives contreClierson, ne pouvant réussir à prendre la place et n'osant reparaître devant Justinien sans avoir accohipli ses ordres , se rangèrent du parti de Plulippique, et le ramenèrent à Constantinople.

L'empereur, dans son impatience d'avoir des nouvelles de l'expédition de Cbersonnèse, s'était porté avec quelques troupes jusqu'à Sinope. Il volt sa flotte rentrer à pleine voile , et , souprannant la vérité , accourt frémissant de rage.

Mais déjà Philippique, accueilli dans Constantinople , avait envoyé à sa rencontre son spathaire Hélias, dont Justinien avait massacré les enfants. I>es soldats abandonnent un tyran détesté.

Un lui coupe la tête, qui lût envoyée en Italie, où il avait aussi fait exercer de grandes cruautés par ses exarques , durant la seconde jiartie de son règne (de 706 a 711 )

Pendant qu'llélias faisait ainsi justice du meurtrier de ses enfants une scène d'horreur se passait au palais de Ulakernes. U'autres officiers de Philippique venaientassouvir leurs vengeancrt sur Tibère, (ils de Justinien. Us inallieureux enfant, ayant à son col les plus saintes reliques, tenait d'une main la vraie croix, de l'autre se cramponnait à l'autel, tandis qu'au seuil du sanctuaire son aïeule Anastasie, veuve de l'empereur Constantin, embrassait les pieds des meurtriers en les suppliant d'epargoer un enfant innocent. Alais un n'eux la repousse, arrache l'eufaiit de l'autel , y dépose la croix, passe à son propre col les reliques, puis, étendant ce pauvre petit tout nu sur le seuil de l'église, l'égorge comme un agneau.

Ce n'est pas sans effort que nous avons retrace jusqu'au bout ce règne de

Justinien niiinotmète, qui surpasse en forfaits ceux des Néron et des Caligula , et où nous ne rencontrons pas , comme sous les premiers empereurs, le contraste de ces traits d'heroisme ou de résignation dont quelques citoyens dignes de l'ancienne Rome, quelques philosoplies stoïques et les martyrs cnrétiens offraient alors le consolant spectacle.

Le despotisme des empereurs de Byzance , refoulés presque dans leur capitale, n'a pas non plus l'excuse de cette puissance en quelque sorte sans limite qui pouvait bien donner le vertige aux hommes élevés à ce faite des grandeurs.

Le faste dont ils s'entouraient encore pouvait quelquefois éblouir leurs contemporains sur les misères et les vices de cette cour, mais ne remplace pas |H>ur la postérité le prestige plus durable des lettres et des arts. En voyant retracée dans sa nudité cette succession de crimes et d'affreuses représailles on se demande si les bistoriens de ces temps n'ont pas chargé le tableau. Peut-être en effet les plus froids clironiqueurs, tels que Théopliane et ISicépliure, ne sont-ils pas exempts d'une certaine exagération qui tend a multiplier par milliers le nombre des victimes. Les évaluations numériques sont en général peu précises dans les liistoriens anciens. Mais il n’est pas probable que ces deux religieux aient inventé de gaieté de coeur les crimes qu'ils racontent dans de minutieux détails. D'ailleurs la série entière d« annales byzantines n'atteste que trop la barbarie et la démoralisation générale.

Nous concevons le dégoût qui fait que Gibbon et la plupart des historiens modernes franchissent à pas précipités le récit de ces temps malheureux ou la religion même s’alliait avec le crime. Il ii^t pas inutile cependant d'avoir le courage de sonder les plaies de l'humanité, et ce qui doit soutenir dans oette étude c'est que de ce chaos du moveo âge est sorti en détinitive une société nouvelle , établie sur des bases plus larges que les républiques anciennes, plus éclairée, plus murale et plus libre.

Cr.ECK.