CHAPITRE XV

NICÉPHORE. — MICHEL BHXNGAEÉ.

— LÉON l'arménien. — MICHEL LE BÈGUE. — THÉOPHILE. — MI- CHEL III.

I..es ambassadeurs de Charlemagne étaient encore à Constantinople quand Irène futrenverséedu trône, et ils purent rapporter à leur maître tous les détails de cette révolution. Des négociations ne tardèrent pas à se rouvrir pour régler les nouveaux rapports que l'extension des conquêtes de Charlemagne amenait nécessairement entre les deux empires.

En effet, après la soumission de la Bavière, en 788, Charles avait tourné ses armes contre les Avares, allies des Bavarois. Son dis Pépin, roi d'Italie, chargé de continuer cette guerre, avait pénétré jusqu'à la résidence du chagan , où las Francs, au dire d'ÉginhariT, drent un butin immense. Ces trésors étaient en rande partie le fruit des dépouilles et es tributs de l'empire d'Orient. La puissance des Avares ne se releva olus; et sur ce point, comme en Italie l'empire des Francs se trouva confiner à celui de Constantinople. La délimitation des frontières devint l'objet de longues discussions et d’ambassades réciproques. Enfin, en 803, un traité, signé dans la ville de Salz, attribua à Charlemagne l'istrie, la Dalmatie intérieure et l’Esclavonie, bornée par la Save. Nicéphore conserva les Iles et les villes maritimes de la Dalmatie, telles queZara, Trau,Spalatro, Raguse(I);ce qui lui assurait la domination de la mer

(IJ Ragiue ( Rlitousiom), roodéepardetréfoslea d'Epidsure et de Salone lora des premièns Invasioni des Slavet, devint la métropole deis Dalmatie, et potaédall dés le tempe de Bulle le Macédonien une marine aura importante. Dana le démembremeiil de l'empire d'Orient elle a formé une petite république, lur laquelle on peut ooiisuller entre autres Jac. Luccan ; AnnaUidt ftapuee, VenlM, leui (enilalienj; Mamnuortiny, It rtgnodtgli Slavi, Pisauri, ISOI ; Enael, Hut. de la rrp. de Ragute ( en aiiem I , Vienne, 1807; et Eusébe Salverte, Peniee-R»puse, -Parte, isis. ,

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Adriatique. La possession de Venise fut longtemps disputée entre l'armée du roi d'Italie, qui occupait les possessions de terre ferme des Veni tiens, et la flotte grecque, qui menauit les Iles devenues, depuis le temps d'Attda, d’abord leur refuge, puis le centre de leur puissance naissante. Les Vénitiens changèrent plusieurs fois de parti. Un moment ils s’étaient engagés avec les Francis à rompre toute relation avec les Grecs; mais c'eût été la ruine de leur commerce. EnBn les ducs ou doges assurèrent la sécurité et la future indépendance de Venise en consentant à payer au roi d’Italie un léger tribut, en meme temps qu'ils semblaient reconnaître la suzeraineté de l’empereur de Constantinople.

Nicéphore, en montant sur le trône, avait eu la prétention de se soustraire aux engagements qu’une femme avait eu, disait-il, la faiblesse desouscrire envers les Sarrasins ; mais Aroun iui fit éprouver qu’il n’était pas de force àobtenir des conditions meilleures. A près deux campagnes malbeureuses , Mcéphore souscrivit à son tour un tribut annuel de trente millenummf, avec l'humiliante clause de payer en outre au khalife une capitation poqr lui-méme et pour son fils.

Au dire des historiens du temps, ce tribut, auquel Nicépbore essaya encore de se soustraire, aurait blessé son avarice plus encore que son orgueil. Amasser de l’argent était sa passion dominante; et son pouvoir fut marqué par de nombreuses mesures fiscales, qui indis-

£ osèrent contre lui le peuple et l’armée.

>ès la seconde année de son règne, les provinces d’Asie se soulevèrent et portèrent à l’empire le patrice Bardane, un des meilleurs généraux de ce temps et dont le désintéressement contrastait avec l’avidité de Micéphore. Le désir d’éviter la guerre civile et l’effusion du sang engagea Bardane à se soustraire à ses partisans, pour venir s’enfermer dans un monastère fondé par iui. Cependant, au mépris des serments par lesquels l’empereur lui avait assuré sécurité entière, et dont le patriarche s’était porté garant, des sicalres pénétrèrent dans ta retraite et lui crevèrent les yeux. Lu douleur hypocrite que Nicéphore manifesta de cet attentat ne put écarter de

lui les soupçons ni caimer i’indignation publique.

Le peuple supportait avec d’autant plus de peine ia honte et les vexations de ce règne, qu’il ne pouvait espérer un meilleur avenir sous Staurace , prince dénué de tous les avantages de l'esprit et du corps, que son père avait associé à l'empire en le mariant à l’Athéiiienne Théophano, parente de l'ex-impératrice Irène. L’empire ne tarda pas à être délivré de Nicèphore et de son fils, mais au prix d’un épouvantable désastre. Les Bulgares étaient des voisins de plus en plus menaçants. En 609 ils s’étaient emparé de l'importante ville de Sardica; dans une autre incursion, ils avaient enlevé la caisse destinée à la solde des troupes romaines. Micéphore avait dirigé contre eux plusieurs expéditions intructueuses. Enfin, en 811, ayant rassemblé une nombreuse armée , il pénétra au centre de la Bulgarie, défit Crum, qui y rtenait, et s'empara de ses trésors. Le chef des Bulgares, se reconnaissant vaincu, sollicita la paix; mais Nicèphore, exalté de son succès , refusa d’écouter aucune proposition et ordonna d’exterminer les Bulgares. Ceux-ci, poussés au désespoir, se rassemblèrent et fermèrent de tous côtés leA défilés des montagnes. Dès que Nicèphore s’aperçut qu’il était enfermé, il pa.ssa tout à coup de l’arrogance à la prostration ; et son découragement démoralisa toute l'armée.

Les Bulgares tombèrent sur le camp romain, et y firent un affreux carnage.

Presque tous les généraux, tous les dignituiresqui entouraient l’empereur, périrent avec lui [25 juillet 811]. La tête de Nicèphore resta plusieurs Jours exposée au bout d’une perche. Le prince bulgare fit ensuite de son crâne une coupo montée en argent, dans laquelle il se plaisait à boire avec les chefs des Slaves.

Staurace, blessé grièvement près de son père, parvint cependant à se faire jour avec quelques amis, et fut rapporté jusqu’à Constantinople, où il languit encore quelques mois. La prévision de sa lin prochaine faisait fermenter bien des anibitions autour de lui. Les grands officiers portaient à l’empire son beaufrère, le curopalate Michel Rhangabè.

D’un autre côié, l’impératrice 'Théophano, n'ayant pas d’enfant, aspirait à

L’UKtVÎRS.

gouverner par elle-même, comme hène; et l’êmiiereur, voyant approcher sa fin, songeait, dit-on , s’il ne poavait assurer le trêiie à sa femme, a reiahlir la démo- «ratie.

Cette perspective alarma le sénat, et il est probable en effet que dans cet empire décrépit et plié depuis des siècles au despotisme et à la servilité l’affrancliisscment eût , comme dit Theophane, mis le comble aux malheurs du temps. Michel, averti que son beau-frère voulait lui faire crever les yeux, se décida ise faire proclamer empereur avec l’asaentimcnt du sénat et du patriarche [ oet. 811], Stanraee alla terminer dans an monastère, et sous l'habit de moine, le peu de jours qui lui restaient à vivra. L’ambitiense Théophano fut aussi foreée d’entrer dans un couvent, et eut le dépit de voir sa bdle-iocur Proeapia psodamée auguste.

Michel se tâta de couronner aussi son fils Tbéophylscle, pour lequel il envoya deamnder itne alhonce a Clisvlerangne.

Il partit ensaite pour réprimer les iocursions des Bulgares, devant lesneis l« habitants d’Anchiale, de Berriiée, de Philipvopolia, de PMippi et df antres vilèesoeThramanaienlabiNtdonné leurs l^rs. La vietoire paransait pencher d« ooté de Miehet, mand les troupes roanaines prirent timitement la fuite, entraînées, selon qoelques historiens, par la trahisoa du patnce Léon, stratège d’Aintolie. Mais cette aecusation parMt peu probable-, car ce fut à ce général , dont les talents militaires etamni éprouvés, oue UNehel, en fuyant vers sa capitale, Bissa le soin de réorganiser l’année. On y imputait la défaite à l'ineapaeite de Kempereur. Miehel ne tarda pas à apprendre-que- les troupes tuaient prodainé Léon ; et, renonrant vaiontiers au rang snpréine, auquel ses vertus poisihies le rendaient peu propre, ilenvoya lai-même les insignes impértaux à son successear, et revêtit, ainsique toute sa faniiHe, l’habit monastique, au grand regret de sa femme Proeop» , qui aurait voulu tenter le sort des armes [juillet 81 3],

Léon V l'/énaénéen n’était eourooné quedepuis six jours, lonque Crom, ayant laieaéa sonfièrelosoind’assiéger Adrinnopée, vint à la t^ des Bulgares placer son camp devant Conatautiaople, près

do palais de Blaquernes. Les Byzantins le virent, sur le bord de la mer,' accomplir les cérémonies sauvages de son culte pairn. Il voulait, disait-il, enfoncer sa javeline dans la porte dorée de Constantinople. Cependant l’aspect imposantdes remparts, ^rnis de troupes, l’engagea à faire des ouvertures de paix. Une conférence fut indiquée, durant laijuelledes archers, embusqués dans une masure par ordre de Leon, décochèrent plasicurs traits contre le prince bulgare, qui ne dut son salut qu’à la rapidité de son cheval. Justement furieux de cette attaque déloyale, Crnm saccagea toutes les egliees des faubourgs de Constantinople, ainsi que le palais de Saint-Mamas, d’où il enleva les précieux objets d’art qni le décoraient. Il ravagea aussi toute la Thrace,dont plusieurs plaees fortes tombèrent entre ses mains. Les malheureux habitants, réfugiés avec letrrs troupeaux dans les montagnes, furent poursuivis , massacrés, et leurs enfants furent emmenesen esclavage. Crnm revint ensaMe à Adrianople, qai fut obligée de se rendre, et il transporta au delà du Daoub« Ks nombreux prisomners et un butin rnimense. L’Iiiver même ne mit pas un terme aux incwrsions des Bulgares. Av printemps suivant on apprit que Crum s’avançait à la tête d’une armée renforcée d’Avarei et de Slaves, et avec un appareil complet de siège, ponr prendre CcMstantinople, dont ilaroit juré de tirer rengeenee.Léan se hâta detsive ajouter de neareaux travaux dedefenae du eêté de Blaquernes, qui paraissait le point le ^s menacé. Ueureusement peur les koinains, Ounv nmurig sot ces entrefait». Son saeeesseur repoussa toutes les pvopositioDS de paix, et ooMinua de t’avancer contre Constaotineple; mais dent batailles, où la volearet les stra» tagèmes de Léea ramenèrent la victoire du côté des Romains, délivrèrent la Tiirace. Léon s’occupe activement de réparer les désastres des provinces et de réformer les nombreux abus de la justice et de l’admimstratiion. Ils’efforde luareher sur le» traces de Léon rlsaurien, dont les suocessetirs avaient fiiit regretter l’autorité ferme et respeetée ; et, pour rappeler cene^naatie, il fit prendre à son IHs isymbathk, en l’associant au trâoe, le nom de ConManMiy

GRÈCE. 143

sans doute en l’honneur de Copronyme, dont la inéiBoire était clière aux soldats et à un parti nombreux. Lors des désastres dè INIcéphore en Bulgarie, les portes du tombeau de Constantin Copronyme, soit par hasard, soit par quelque artilice, s'étalent ouvertes avec fracas; on répondait dans le peuple qu'on avait vu son fantôme; et on invoquait son secours contre les ennemis de l'empire comme celui d'un saint.

Léon l'Arménien, séduit, aasure-t-en, par des prédictions qui lui assuraient un régné long et glorieux s'il adoptait la doctrine des iconomaques, défendit de nouveau le culte des images, tmrèsses succès contre les Bulgares, et exila le patriarche Tarasiue et a'autres ecclésiastiques, qui lui résistaient. Les cinq dernières années de ce règne, de 815 à 830, furent marquées parde fréquentes persMutious religieuses, mais par une administration ferme et vigilante, en sorte que le patriarche Tarasius , appreisant dans son eiil la mort de Léon, lui rendit ce témoignage, ipui n’est pas suspeet, que l’État perdait en ee prince, quoique impie , son plus grand pcotecteur.

Les détails de la révolution qui précipita Léon du trône font ressortir les contrastes de son caractère, et nous font pénétrer dans Tintérieur de ee palais oyxantin , où la grossièreté soldatesque se cachait sous un pompeux décorum et les passions les plus violentes sous des praticmes monacales.

Jéidie/ a /éi»«nu»»,anei en compagnon d’armes de Léon l'Arménien, et qui l’avait en quelque sorte forcé d’accepter la Rowonoe du suffrage des soldais, avait requ de lui les premières digaités de l’État ; mais, intempérant et grossier, U lui arrivait souvent de tenir propos les plus injurieux sur son ancien camarade devenu son souverain, et il ne respectait pas même les secrets de son mterieu^ Léon l’avait averti pkisieurs fois d’Itre plus drcMspeot, et lui avait donné des missions à l'armée pour l’cloégner de la cooc; mais dans les cam|» ses ihseours menaçaient d’eseiter la réliellioa; il le rappela donc, ti le faisait surveüier de près. Eaéin , ta veille de Noël 838 , l’empeteur , averti par ses espions, entôaditdc ses oreilles des propos tenus par le patrice Michel, qui ne kù laissereM

aucun doute sur ses projets ambitieux.

Arrêté sur-le-champ pour crime de lèse-m.'ijrsté, Michel est condamné à être brdlé vif. L’exécution allait suivre l’arrêt , et Léon se préparait à rrpahre ses yeux d’un tel spectacle, lorsque l'im^ratrice Théodosie accourut tout éperdue , et reprocha vivement à Léon de ne pas s'abstenir de meartre même à la veille d'un jonr'si saint et où il devait eommonier. • ie cède êtes instances, répondit I-ëoii, au dire des historiens, et tu viens d'épargner à mon âme un péché; mais ce sera aux dépens de mes jours. Le soir, Léon, obsédé de noies pressentiments qu’excitait ta lui le souvenir de dhersesprédictions, voulut voir son prisonnier, et le trouva paisiblement endormi sur le lit du concierge du palais, eouclié lui-même à ses pieds.

Alarmé de eene familiarité entre le captif et le geôlier, Léon ne put retenir us geste menaçant, et se retira sans bruit, se promettant de ne pas différer le supplice au delà de la solennité. Mais un esclave qui vediait dons un coin de la chambre, et qui avait reconnu les brodequins de powrpte de l'empereur, avertit Micliel de ce qin venait de se passer. Celui-ci demaude aussitât son confesseur, et fait prévenir par lui ses amis qu’il les dénemesra esmme ses compheas s’ils ne se hâtent de le délivrer. Avant l’aube, Léoo, selon l’usage des empereurs aux fêtes satenwelies , se rendit â la cbapeHe du palaie pour chanter Hiatine. Revêtu de ki ehappe des chantres, ilneManquaitiamais d'entonner avec emt, de toute la force de ses poumans, les hymnes saeréeade fÉglise.

Les partisans de Miehei, «achant des ép^ sous leurs robes, s'étaient introduits dans la ehapalle du palais parmi la troupe des choristes, et aux premiers versets ils s’élancent poar aecumplir leur ertnie. A la kievr douteuse des cierges lisse précipitent Sabord sur le chapelain . dont la tête était recouverte, comme celle de l’rnipeFeur, d’un eapoichon de feutra; mais, reconnaissant leur erreur, ils se rejettent sur Léon , qui , s’armant #»ne lourde «roix , se défend vigoareusement. Ni sa résiétanee désespérée ni ses supplieatioas ne peuvent arrêterla fureur des assassins. L'ua d’eiM hH abat le poignet, et coupe du

L’UNIVERS

même coup une des branches de la croix. Un autre lui tranche la tête dans l’église même, souillée'pour la première fuis d’un pareil forfait. Les conjurés courent aussitôt au cachot de Michel , et le portent sur le trône, ayant encore à ses pieds les fers dont Léon avait gardé la clef sur lui. Entouré de cette bande d'assassins, Michel se rendit à Sainte-Sophie, où il fut immédiatement proclamé empereur.

L’infortunée Théodosie fut renfermée dans un monastère, et ses quatre 61s relégués daas les lies de la Propootide pour y prendre l’habit monastique, après avoir été faits eunuques , opération a laquelle un d’eux succomba.

Michel II, surnommé le Bègue, que cette révolution venait de porter en un jour d’un cachot sur le trône, n'avait qu’un mérite incontesté et dont il tirait vanité , c’était de se connaître parfaitement en chevaux et en toute espèce de bétail. Né de parents obscurs, dans la ville d’Amorium de la haute Phrygie, il n’avait reçu d’autre éducation que celle qu’on pouvait acquérir dans cette contrée, dont la religion même était un mélange de judaïsme et de superstitions diverses qui n’avaient de cnrétiennes que le nom. Amorium était en partie habitée par des sectaires nommés Athingani, dont les tribus étaient à cette époque répandues dans les diverses parties de l'empire, où elles exerçaient surtout le métier de diseurs de bonne aventure. C’est de ces Alhingani que descendent, selon toute probabilité, les tribus errantes connues aujourd’hui sous les noms de Bohémiens, d’Egyptiens et de Zingari. Michel fut recommandé par un de ces Athingani au stratège d’Anatolie, Bardane, comme un homme appelé à de grandes destinées, et il remplit les fonctions de son écuyer avec Léon l’Arménien et un nommé Thomas. Les deux premiers, quand Bardane essaya de parvenir au trône , quittèrent leur maître pour passer du côté de N icéphore , ce qui avan^ leur fortune. Nous venons de raconter comment Michel d’Amorium, après avoir poussé Léon à renverser Michel Rhangabe, était enOn arrivé jusqu'au trône sur le corps de son frère d’armes, qui de plus était parrain de son entant. En apprenant cet avènement d’un homme qu'il avait vu

d’assez près pour le mépriser, Thomas, qui était alors comte des fédérés dans l'Anatolie , prit aussitôt les armes pour le combattre. (Tel est du moins , entre plusieurs récits, le plus accrédité. ) Quoique parti comme lui des derniers rangs , ‘Thomas était doué des avantages extérieurs qui semblent un attribut nécessaire du pouvoir et dont Michel le Bègue manquait entièrement. A l’exception du thème d’Arménie et de l'obsequium, toutes les provinces orientales se déclarèrent pour Thomas. Une invasion des Sarrasins l’arrêta quelque temps; mais il les repoussa, et, moyennant un tribut et la cession de quelques villes frontières, il s’assura leur concours. La Perse, la Chaldée, l’Égypte, en un mot tous les pays mahométans lui envoyèrent des soldats. 11 y joignit une troupe des sectateurs de Manès; et, après s’étre fait couronner à Antioche , il s’avança vers la Propontide, à la tête de quatre-vingt mille hommes. Une partie de la marine s’était déclarée pour lui , et transporta son armée sur les côtes de Thrace.

EnQé de ses premiers succès et de la multitude des peuples si divers qui marchaient sous ses ordres, Thomas, qui se comparait à Xerxès, brûlait tout sur son passage , et se présenta en face de Constantinople, dont il croyait que' les portes devaient s’ouvrir immédiatement devant lui. Cependant une garnison de troupes aguerries, et la conQance des Byzantins dans la protection de la Vierge, dont Michel promena processionnellement la robe sur les remparts, déjouèrent ses espérances. L’inexpérience des troupes de Thomas dans Tart des sièges lui lit perdre en assauts infructueux toute la belle saison. Il alla prendre en Chersonèse ses quartiers d’hiver, et revint au printemps suivant. La Grèce lui envoya encore trois cent cinquante navires, qui pénétrèrent dans le port; mais ils furent en partie détruits, et la guerre se prolongeait sans résultat décisif, quand Mortagon, roi des Bulgares, 6t savoir à Michel qu’il se disposait a secourir la capitale. L’empereur, redoutant de tels alliés à l’égal des ennemis, les Gt remercier de leur bonne volonté; mais, sans tenir compte de ses refus, les Bulgares, attirés par l'espoir de riches dépouilles, continuèrent à s’avancer.

GRÈCE

Thomas levais siégede Constantinople pour marcher à leur rencontre, et fut défait. Michel , sortant alors, acheva de mettre en déroute l'armée de son adversaire, qu'il força desejeter dans Adrianople, où il le tint étroitement bloqué. Les habitants^ réduits par la famine à la dernière extrémité, achetèrent leur

Fardon en livrant le rebelle. Michel, à exemple de Justinien II, foula aux pieds son ennemi vaincu. Il lui fit couper les pieds et les mains, et on le traîna ainsi tout sanglant par les rues de Constantinople. La ville de Byzès, dans laquelle s’était renfermé Anastase, flis adoptif de Thomas et les autres places qui depuis trois ans avaient embrassé son parti, tombèrent successivement aux mains du vainqueur.

Quand Michel se vit enfin possesseur incontesté de l’empire, il envoya des ambassadeurs à Louis le Débonnaire pour renouveler l’ancienne alliance, bans cette lettre, qui nous est parvenue, le prince grec donne à Louis les noms de cher et nonorable frère, roi glorieux des Français et des Lombards, et gui est appelé leur empereur, tour par lequel il évite de reconnaître positivement le titre d’empereur, dont les souverains de Constantinople étaient si jaloux. Il raconte la mort de Léon comme s’il y eât été étranger, s’excuse du retard qu’il a mis à notifier son avènement sur la révolte de Thomas, dont il rapporte pompeusement la défaite; enfin il fait l’apologie de l’opinion qui régnait alors dans l'Église orientale sur le culte des images. Les mêmes ambassadeurs qui étaient venus trouver le monarque français à Rouen étaient aussi chargés d’une missive pourle pape, avec lequel Michel, sans abandonner ladoctrineieonomaque, aurait désiré renouer des relations amicales.

Tandis que Michel était assiégé dans Constantinople , et qu’une partir de la flotte grecque venait s’y faire brûler , les corsaires .sarrasins avait impunément infesté les côtes de la Grèce. Les Arabes d'Espagne, séparés de la dynastie qui ré-

Î;nait à Bagdad, étaient revenus porter a guerre pn Orient contre leurs coreligionnaires et dévastèrent Alexandrie.

Quelques-unes de leurs galères abordèrent en Crète, et ceux qui les montaient

10* Livraison. (Gnàci.)

furent frappés de sa fertilité. Ils en firent de pompeux récits en Andalousie, où la population musulmane vivait avec peine.

L’année suivante quarante galères charées d'aventuriers partirent des côtes 'Espagne et abordèrent en Crète. Ils se répandirent aussitôt dans la campagne; mais quand ils revinrent chargés de butin, ils trouvèrent leurs vaisseaux en flammes. Apochaps ou Abou-Ciab, leur émir, y avait mis le feu pour leur ôter toute possibilité de retour. Comme ils faisaient éclater de violentes clameurs : • De quoi vous plaignez-vous ? leur dit l'émir, ii'avez-vous pas trouvé une contrée où cuule le lait et le miel? — Mais qui nous rendra, s’écrièrent-ils, nos femmes et nos enfants ? — N’avez-vous pas des captives? reprit le chef; elles vous donneront d’autres enfants. « Les Arabes eurent bientôt pris leur parti. De leur camp fortifié ils étendirent leurs conquêtes sur l’ile entière. Des cent villes qu’Homère attribue à la Crète vingt-neuf étaient encore habitées. Toutes tombèrent au pouvoir des Arabes, à l’exception d’une seule, qu’oii croit être Cydonie, qui obtint de conserver le libre exercice de son culte. Le métropolitain de Gortyne, Cyrille , et d’autres martyrs scellèrent de leur sang le témoignage de leur foi. Mais il se trouva, dit-on, un moine qui promit aux Arabes de leur indiquer une position capable d’assurer leur domination. Ils y bâtirent Chandac ou Candie, qui dans la suite a donné son nom à l’lie entière.

Michel, informé de la perte de la Crète, envoya pour la reconquérir une expédition considérable, qui échoua complètement. Une seconde ne fut pas plus heureuse. Les Grecs, après un combat qui avait duré tout lejour,avaientenfin obligé les Arabes à se renfermer dans leur ville, et peu t-être auraient-ils pu l’enlever le soir meme; mais ils remirent au lendemain, et dans la nuit les assiégés les surprirent et les taillèrent en pièces. Ce n'est que cent trente-sept ans plus lard que Nicéphore Phocas réussit enfin à délivrer pour un temps la Crète de la domination musulmane.

Le règne de Michel fut marqué par d’autres pertes non moins sensibles. La Sicile avait reçu pour gouverneur le chef de la malheureuse expédition de Crète,

L’UIOTEBS.

auquel l« faveur tenait tien de «lérite. Un des offlciers sous ses ordres enleva une religieuse dont il était 4pris. Plainte fut portée à l'empereur, que le coupable pouvait se flatter de trouver indulgent. £n effet Michel , devenu veuf, avait tiré d’uu monastère pour l’épouser Eupbmsyne. Allé de l'empereur Constantin, de celui qui fut aveuglé par sa mère Irène. Cependant l’empereur ordonna de punir le sujetcoupable selon la rigueurdeslois en lui coupant le nez. Celui-ci se déroba au châtiment en s'enfuyant chez les Arabes d’Afrique ; et il leur promit de leur rendre la Sicile tributaire s’ils voulaient l’en nommer roi. Il revint, en effet, üientôtaprès, décoré des insignes du [«uvoir et suivi de troupes arabes, à la tête desquelles il enleva successivement toutes les villes, à l'esception de Syracuse. Le rebelle se présenta devant cette dernière ; mais au moment où il se flattait de recevoir la soumission des habitants, il fut assassiné par un d'eux. Le reste de la Sicile demeura aux mains des Arabes aglabites, qui choisirent Païenne pour capitale. La Calabre fut aussi ravagée par leursincursions.Napless'erigea en répa- Il jque,et la Dalmaltie, abandonnée ^alunient à elle-mènie,se déclara indépeadaiite. C'est au milieu de ce triste état de choses que Michel le Bègue mourut, le l" octobre 839, après huit ans et neuf mois de règne, et qu'il trammit la couronne à son (ils.

ThéophUe, qui était .nssociédepuis 831 à l’empire, avait âge d'homme quand il prit en main les rênes de l'État. Il chercha surtout à acquérir une réputation de justice ; et, pour en donner un exemple •■datant, selon lui, à la première réunion du sénat il annonça l’intention de traiter selon leur mérite ceux qui avaient concouru à l'avénement de son père. Tous s'empressèrent de se faire connaître, et Théophile les livra au préfet pour être punis comme meurtriers et profanateurs d’un lieu saint. Ce piège tendu aux séidea de son père, au moment mêoK où il recueillait le fruit de leur crime, ae donnerait pas une haute idée de la droiture de Théophile. On loue plus justement le soin qu’il mettait à écouter et à juger lui-même toutes les plaintes^ se* su jets , en se rendant chaque semaine au palais de Blsquernes pour faire ses dé-

votions à la Viern.41 s’informait aussi do prix des denrées, veillant è ce qu’elles fassent toujours abondantes et abm marché. Grâee à ses soins le penple de Constantinople vécut dans l’aisance dsrant tout son règne. On raconte qn'sm jour il remarqua de son bakoii un superbe navire abordait à Constantinople, et apprit qu’il appartenait à l’in»pérâtriee. A sa première sortie i I se rendit au port; et, après avoir demandé aux personnes qui se trouvaient là si qoelqu'iM avait besoin des denrées dont le navireétait chargé;sur leur réponse qg« sous son règne on ne manqnait de rien, ilordoana d'y mettre le feu, en s'écriant’. « Dieu m’a fuit empereur; mais l’impératrice , ma femme, voudrait , à ce qu’il parait, faire de moi un trafleant. Vit-on jamais empereur ou impératrioede Rome s'adonner au commerce. > Il fit à ce sujet de vifs reproches à l’impératrice. Snr le mariage de ce prince les historiens byzantins rapportent l'aoecdote suivante, où il faut moins clierdier la vérité qu’un échantillon du gofit des chmiiiqiienrs du temps. Selon eux, l’impératrice £uphrosyne, mère (c’est belle-mère qu'il»

auraient dû dire ) de Tbéorphile, rassen»bla de toutes les parties de l’empire les jeunes filles les pins remarquables, et reinitau prince une pommea'or pour qu’il roffritàceilequ'ilchoisiraitpour épouse.

Théophile fut frappé des cmrmes d’Icasie ; et, s'approenantd’eile, il ne trouva rien de plus galant à lui dire que : «Tous les maux sont vemts d'une femme. > « Une femme aussi , répondit en rougissant Icasie, est devenue la source de tout bien. > Théopliile, qui redoutait apparemment une femme trop spirituelle, passa, et remit la pommeà Théodora, fille d'un commandant de la PapblagoiHe.

Icasie, qui venaitd'entrevoir et de perdre la couronne, se retira dans un monastère qu'elle fonda, et devint célèbre par ses écrits religieux et les cantiques qu’eUe. composa.

L^inpèratrice Théodora avait été élevée dans le culte des images, et continuait à les honorer en secret. Elle faillit un jour être trahie par son nain, qui parla devant l'empereur des belles images de l'impératriee. Mais celle-ci se défendit en disant que «fêtait probaMnroent quelque miroir que le nain avait

Pris ponr an tabicaa. Une antre fois, empereur apprit avec grande cotère de la bouche iruDe de ses filles que leur aïeule, apres leur avoir donné des friandises, leur faisait baiser des images que la pauvre enfant, dans sa naïveté, nommait des poupées (vma). Théophile était un adversaire des images beaucoup plus ardent que son père. Michel le Bègue, dans le commencement de son règne , avait annoncé l’intention de laisser à ehacnn la liberté de suivre ses opinions. Mais dans la suite il ne se montra pas toujours si tolérant ; et quant à Théophile, il emplova l’exil et même les supplices contre les ecclésiastiques récalcitrants à sa doctrine. Non content de faire partout détruire les images sacrées, il s’attaquait même aux peintres, jusqu’à faire brûler avec des plaques rougies les mains du moine Laeare, qui s’était acquis de la réputation par ses tableaux de religion.

Théophile était loin cependant d'étre un ennemi des arts. Constantinople lui dut plusieurs édifices somptueux , entre antres le palais de Bryas, construit à l’imitation des édifices sarrazins de Bagdad. Il aimait partienKèrement les travaux d’orfèvrerie, et en fit exécuter un grand nombre, ainsi que des orgues en or enrichies de pierreries. I.es éerivains du temps vantent surioat un platane d’or sur les branches duqiiel des oiseaux de tonte espèce chantaient au moyen d’un mécanisme caclié et des lions d'or qui rugissaient. On attribœ la confection de ces merveilles au philosophe Léon , astronome , auquel les contemporains prodiguent les plus grands éloges, mais dont il ne nous est rien parvenu qui permette d'apprécier le mérite réel. Un de ses disciples, prisennier des Sarrasins, étonna, à œqu’on rapporte, le khalife de Bagdad Al-Mamoun par l’étendue de ses connaissances ; et lorsqu’il ajouta qo’il n’était qu’an écolier, et que son maître I.éoR vivait ofaocur à Constantinople , te khalife conçut le plus vif désir de oonnatlre cet homme extraordinaire. Il écrivit à l’empereur Thémtttie pour le supplier de lui céder ce tr^r. Mais l’empereur, après avoir fait rechercher Léon , ne voulut pas lui permettre de s’éloigner, et il r^ Mit en sa faveur une école dans ie Pa-

lais de Magnanre. IliéophHe favorim un commencement de retour à l'étude; mais son esprit cor'ieux, privé de lumières véritables, s’attachait de préfiérence aux sciences occultes. Il tira d’une fosse , où il l’avait fait jeter pour ses opinions religieuses, Méthodius,qui seul, loi dit-on, éüit capable de résoudre les problèmes qui l'ooeupaient. Aussi, quoique toujours en querelle avec lui sur ta question des images, ne jmavait-il plus se paæer de sa lueiété. Tliéophile éleva à la dignité de patriarche de Constantinople Jean, somomnié I^canomaMe ( ou le sorcier), nui avait été son précepteur, et qui lui fut souvent utile dans , les ambassades vers le khalife. Mais le patriarche fut pour beauetmp dans les perséoitions çue les adorateurs des images eurent a souffrir : aussi n'ont-ils pas manqué de lui attribuer toutes sortes de méfaits. Longtemps après sa mort on montrait près de Constantino-

file un petit dôme qui lui avait servi de aboratoire, et dont les passants s’écartaient dans la crainte des dénions qu’il avait, assurait-on, coutunse d’évoquer en ce lieu.

Les douze onnées du règne de Théophile furent peu fécondes en événements remarquables. 11 y eut une expédition en Sicile , dans laquelle Alexis Mouselé acquitde la réputadon. L’Asiefut, comme d'habitude, ie théitre des incursions des Sarramis. Théophile les combattit plusieursfois en personne, avec des alternatives de revers et de succès, il dut ses plus grands avantages à un corps de Persansémigrét,dont il s’attacha le chef, nommé Théophobe, en lui donoant sa sceur en mariage.

Dans une de ses expéditions «i Asie, Théopliile , ayant pris les Sarrasins au dépourvu, s'avança dans la Syrie, pénétra jusqu’à l’Euptirate, prit Samosate, et assiégea Sozopétra. Le khalife Motassem, qui ^ak né dans cette ville, envoya prier Théophile de l'épargner, offrant d’abandonner en éehan^ une province entière; il l’avertissait en même temps qn’il pourrait le foire repentir des succès dot à une surprise. L’empereur, sans tenir aucun compte de ces offres et de ces menaces , prit et saccagea Sozopétra, ramena de nombreux prisonniers à Constantinople, et célébra son

L’UNIVERS

triomphe par des jeux du cirque. Cependant le khalife rassemblait des troupes de toutes les parties de son vaste empire pour se venger par la destruction d'Amorium, patriedeMichel, pèrede l'empereur. Celui-ci accourut avec ses meilleurs généraux, Manuel et Théophobe , mais il fut vaincu par le fils du khalife. On pouvait espérer encore qu’Amorium, mise en bon état de défense et où quelques-uns des officiers distingués de l'armée s'étaientenfermés, pourrait résister; mais elle fut livrée par un traître qui se fit musulman. Quant aux braves officiers qu'il avait livrés, ils préférèrent, , malgré les offres les plus séduisantes, la mort à l’apostasie. 'Théophile fit d'inutiles démarenes pour racheter quelquesuns des captifs d'Amorium; le khalife assouvit sur eux sa vengeance. L’empereur, vivement affecté d'un malheur qu’il se reprochait d’avoir attiré, tomba grarement malade. Il envoya un ambassadeur au roi de France pour l'engager à faire une diversion en sa faveur en attaquant le khalife dans ses possessions d’Afrique ; mais l’ambassadeur mourut avant d'avoir accompli sa mission.

Théophile, sentant approcher sa fin, réunit les sénateurs autour de son ht de mort, et leur recommanda en termes loucliants son fils Michel, âgé de trois ans, dont il confia la tutelle à sa mère, au général Manuel , à l’eunuque Théoctiste et au patrice Bardas, oncle maternel dujeune prince. Théophile redoutait surtout que les Perses ae son armée, dont le nombre s’était accru Jusqu’à trente mille , et dont la fidélité lui avait donné déjà des inquiétudes, ne proclamassent empereur leur chef Théophobe, qui passait pour issu des anciens rois de Perse. 11 donna des ordres pour qu’on s’emparât de sa personne. On dit même qu'il se fit apporter la tête de Théophobe, et rouvrit ses yeux presque éteints pour considérer son rival , qu'il allait bientôt rejoindre. D’autres versions coururent sur la disparition mystérieuse de Théopnobe ; et les Perses , qu'on avait ru la précautiou de disperser dans les divers thèmes de l’empire, restèrent longtemps persuadés que leur prince n’était pas mort, et qu’il reparaîtrait.

L’impératrice Théodora était aussi lélée pour le culte des images que Théo-

phile s'était montré ardent à les proscrire. En vain l’empereur, soit par attachement à ses opinions, soit par crainte d’une révolution, lui avait fait promettre de ne point changer les lois en vigueur et de maintenir le patriarche Jean. Son premier soin fut de réunir les ecclésiastiques partisans des images. Le patriarche fut déposé et les iconoclastes condamnés dans un concile tenu à Constantinople au mois de février 843, un mois après la mort de Théophile.

Cependant Théodora s’affligeait de l’idée que son mari, qu'elle avait sincèrement aimé, serait enveloppé dans les anathèmes prononcés contre les iconoclastes.

A un dîner où elle avait réuni plusieurs des ecclésiastiques qui avaient souffert sous le règne précédent, ses yeux s’attachèrent sur Tiiéophane, qui portait inscrits sur son front des vers dont Théo-

fihile l’avait stigmatisé; et comme elle Lii témoignait son regret de’ne pouvoir effacer ces traces de la persécution, « Non, non ! s’écria le fougueux moine, i’aijuré à votre mari que je les lui ferais lire devant le tribunal de Dieu, et je lui tiendrai parole. « L’impératrice, fondant en larmes, fit un appel à l'esprit de charité. Elle assura que Théophile, à ses derniers moments, avait témoigné du repentir, et qu’il avait baisé une image qu’elle lui présentait. Des prières publiques eurent heu pour le repos de l’empereur , et on fit espérer à Théodora que si le premier homme avait perdu le paradis par la faute de sa femme, Théo-

fihile y serait admis par les mérites de a sienne.

Les Sarrasins, pensant que le règne d’un enfant et d’une femme était une occasion favorable pour porter un grand coup à l’empire grec, armèrent une flotte considérable; mais les éléments préservèrent Constantinople en dispersant les vaisseaux des musulmans. Théodora voulut leur montrer qu'elle ne redoutait pas la guerre, et envoya en Crète une expédition que malheureusement l’imprudence de Théoctiste, qui la commandait, fit échouer. Le même général, à la tête de forces encore plus considérables, alla combattre le khalife en Asie, et fut complètement défait. Il fallut recourir aux négociations pour obtenir la paix.

Dans les dernières années du règne

GRÈCR.

(le Théophile, les Slaves du Péloponnèse s'étaient soustraits à l’autoriie impériale, et répandaient la dévastation dans toute la province. Par ordredeThéodora, le prolospathaire Théoctiste Bryenne, à la tête des contingents de la thrace et de la Macédoine, les combattit, et parvint à les réduire, à l'exception des deux tribus des Milinges et des Ézérites, qui sollicitèrent et obtinrent de se maintenir sur le Taygète ou Pentédactylos, qu'elles occupaient, en payant à l'empereur une taxe annuelle tfr trois cent soixante pièces d'or. Ces Esclavons, iju'il ne faut pas confondre, dit Constantin Porphyrogénète, avec leurs voisins les Maïnotes, qui sont d'origine hellénique, tentèrent, sous un des règnes suivants, de se soustraire à l'autorité du stratège du Pélopouni'se , qui les punit en doublant leur tribut. Cet exemple montre le peu de fondement du paradoxe que nous avons combattu plus haut, et qui tendait à faire passer les Grecs actuels pour les descendants des Slaves.

Durant la minorité de Michel les Bulgares menacèrent de renouveler la guerre; mais non-seulement Théodora prévint une rupture, elle obtint un résultat plus durable : la conversion de ce peuple au christianisme. Une sœur de Bogoris, chef des Bulgares, amenée captive à Constantinople dans sou enfance, y avait été élevée dans la religion chrétienne. Rendue à son frère en échange de quel(iues prisonniers romains, elle le pressa (l'adopter le christianisme, dont il avait déjà reçu quelques notions. On dit qu’une circonstance singulière acheva de le déterminer. Bogoris avait demandé à Constantinople un peintre pour décorer un palais qu’il venait de construire. On lui envoya le moine Méthodius. Bogoris lui commanda de peindre un sujet terrible, sans entrer dans plus de détails , mais avant sans doute dans la pensée des scenes de guerre et de chasse; le peintre représenta le jugement dernier. Ce tableau et les explications que Méthodius y joignit firent tant d'impression sur le prince barbare, qu'il demanda à devenir chrétien. Un évéque fut envoyé de Constantinople , et le baptisa sous le nom de Michel. Cette conversion excita d'abord un soulèvement parmi les païens; mais Bogoris

les ramena promptement à l’obéissance, et ils se décidèrent à suivre l’exemple de leur souverain Saint Cyrille , qui avait déjà [Mirté la foi pariai les Chazares et les Mnraves, continua son apostolat chez les Bulgares. C'est Cyrille qui introduisit chez les Slaves un alphabet en partie tiré du grec, et qu'on désigne encore par son nom. Bogoris, devenu l'allié de l’empire, sollicita et obtint la ci ncession d’un canton alors à peu près désert qui s’étendait entre la frontière et la ville de Develton et qui prit le nom de /.agora.

Le succès oes missions apostoliques chez h 8 Slaves encouragea Theodora à tenter la conversion des Pauliciens ou Manichéens réj andus dans les provinces d'Asie. .Mais ses agents , ayant rencontré de leur part une résistance insurmontable , recoururent à la violence et les flrent périr par milliers. Cette persécution cruelle etimpolitique amena un soulèvement général de ces sectaires, qui se réfugièrent près de l’émir de Mélitène,et devinrent sesauxiliaires les plus dangereux pour les Romains dans les guerres subséquentes. Ils fondèrent plusieurs villes, entre autres celles de Téphrique, qui devint un repaire de brigands, toujours prêts à envahir les provinces voisines.

Michel avait à peine atteint l’adolescence qu’il manifesta les plus honteux enchants au libertinage et à la déauche, qui a fait accolera son nom dans VUistoire byzantine l’ignoble épithète lïivroyne. Ses tuteurs, ambitieux, s'appliquaient moins à réprimer ses vices qu’a en profiter pour conserver le maniement des aiîaires, tandis que le jeune prince, entouré de bouffons, passait son temps à la chasse , en orgies et en travestissements, dans lesquels il se jouait même de la religion. Il alla jusqu’à courir les rues vêtu en métropolitain, à la suite du plus effronté de la bande dont ils avaient fait leur patriarche, à insulffer les processions et à parodier les mystères saints. Théodora avait marié son (ils fort jeune à Eudocie, fille de Décapolite, pour l’arracher aux séductions d’une autre Eudocie, fille d'Inger; mais il n’en continua pas moins d’entretenir avec celle-ci des relations coupables.

Bientôt les rivalités d’ambition vinrent mêler du sang à cette fange. Bar-

LTJNIVERS.

«las, le frère de Tbéodora, élo4;oè d’abord «lu cousril, trouva inoveii de faire écarter le général Manuel par Tbéoctiste, maître des oflices et logothète , qui avait le plus d’iiifliieBce sur l'impératrice. 11 se servit ensuite du précepteur de Michel, homme pervers, pour perdre Théocliste, en persuadaut au jeune prince que le logothète et sa mère elle-ménie avaient dessein de lui enlever la couronne. La mort de i'héoctiste fut résolue, et Michel donna le signal aux meurtriers. Théodora, en apprenant l'osaassiuat du pieuiier ministre, accourut échevi lée, et accabla son fils et son frère des plus sanglants reproches. Lite comprit le péril qui la menaçait elle-même ; mais, trop vertueuse pour disputer le pouvoir par les mêmes armes que ses euneiuis, elle prit le parti de se retirer «lans un nioiiastère; seulement elle convoqua auparavant le séu.'it,afiii de faire connaître la situation dans laquelle elle laissait le trésor. Il reni'eniiuit plus de mille cenleniers d'or et de trois mille eenteniers d'argent. Au bout de onze ans de régne, Michel, ainsi que sa mère l’avait prevu, non-seulementavait dissipé ces sommes immenses, fruit des épargnes de Tliéopliile et de Théodora, mais Il avait fait fondre une partie des chefsd'ocuvre d’orféircrieque nous avons cités plus haut, et il se disposait a faire jeter au creuset tous les tissus d'or de la garde-rolie impériale. Son successeur ne trouva dans les coffres que trois centeniers d'or à son avènement.

Ces re.ssources d'un empire menacé de toutes parts, Michel les dépensait de la façon la plus inepte. Ainsi il avait la manie do tenir sur les fo<Ts de baptême les enfants des cucliers deniippodroine; et dans ces occasions quarante livres d'or et.iit le iiiuins dnul il les gratifiât. Les jeux du cirque, dans lequel il descendait lui-ménie, étaient pour lui la seule affaire serieuse. Un jour, au moment où, revêtu de la livrée des bleus, il allait entrer en lice, le protonutaire vint lui présenter des lettres qui annonçaient que l'émir de Mélitcne avait fait irruption et s’avançait en brdlaut tout sur son passage. *« Coiniiient, s'éeria Michel avec emportement , viens, tu me troubler pour une pareille chose dans un moment si important, où il faut que

je doDoe toute mon attention à ne pas laisser prendre la droite? > Une autre fois, à la vrille des courses, le phare du palais annonça une invasion des Sdirasins; et on assure que Michel, pour n’étre plus troublé dans ses plaisirs, fit détruire ces signaux élevés par la prévoyance de scs prédécesseurs.

Des fanaux, allumés sur une ligne de points culminantsdepuisle fort de Loulé près de Tarse à la frontière, faisaient connaître instautanément jusqu'à la capitale tou.s les mouvements des ennemis.

La prise de Troie fut, au dire des Grecs, annoncée dans Argos par des feux allumés sur les hautes montagnes. Polybe indique divers systèmes de télégraphie à l'aide de fanaux. Ceux de Constantinople avaient, dit-on, été perfectionnés sous le règne de Théophile par le philosophe Léon. Aux deux extrémités de cette ligne de signaux il avait fait placer deux horloges semblables , et à cliacune des douze l^ures répondait une phrase telle que : Lu Sarrasins font des priparalijsde guerre ; ou : l. ennemi oient de franchir la frontière. En sorte que lorsqu'une de ces circonstances se présentait on en était averti, d’après l’heure à laquelle les fanaux étaient allumés.

Un prince comme Michel ne demandait qu'à être déchargé des affaires de l'Etat. Bardas, revêtu du titre de César, en prit la direction après la retraite de Théodora. Les lettres durent à sa protection d’utiles encouragements. Il établit une école pour l’enseignement gratuit de la philosophie, de la géométrie, de l'astrouomie et de la grammaire. Il ranima aussi l'étude du droit; ce qui permit aux successeurs de .Michel d'accomplir le grand travail des Basiliques.

C'est Bardas qui appela au siège patriarcal de Constantinople le célébré Photius, dont l'élection irrégulière elles opinions religieuses amenèrent bien des troubles et consommèrent la séparation de l'Eglise d'Orient et du saint-siège, mais dont la science dans les lettres sacrées et profanes est admiree de ses plus ardents adversaires. Quelques-uns doses contemporains assurent que, pour arrivera posséder danssa mémoire toute l'antiquke hellénique, Photius avait fait daos sa jeunesse un pacte avec le diable. 11 faut convenir que i*imniensite des leo

GRÈCE

tare» Jont if a liéposé le fniit dans son MyriobibioH, et lurtout la rertitude de 8PS appréciations, qui contrastent avec l’ignorance et le mauvais godt de son •iècle, tiennentdu prodige. Ce livre ne«s âdt eonn^re les trésors litlérairea qui subsistaient encore à la fin du neuvième siècle, et permet de mesurer l’étendue des pertes qu’ont amenées les dges suivants.

An titre de protectenr des lettres Bardas ambitionuait de joindre la gloire •nititaire. Une iorasion de Russes ou Aes, qui pour la première fois parurent, en 864, sous les murs de Constantinople, ne lui avait pas fourni l’oeeasiondese signaler ; car une tempête, attribuéeà l’intervention de la Vierge, dont on trempa le voile dans la mer, avait dispersé leurs barques. Il résolut de faire une expé(fitioncontre la Crète, et partit pour l’Asie, emmenant avec lui l’empereur Michel.

Le peu de compte qu'on paraissait tenir dans le camp de la personne de l'empereur irrita celui-ci ; et il résolut de se défaire de Bardas , comme lui-méme quelques années auparavant avait fait ^rir le grand logotbète. Plusieurs des «ourtisaiis s'empressèrent d'entrer dans le complot; mais ils reculaient devant l'eiècution, redoutant lesiioinbreux partisans du César et la présence de son fils , commandant des gardes de l’empereur. Cependant , il y avait un homme plus intéressé que personne à la mort de Bardas, et qu’aucune crainte n’était capable d'arrêter. D'un coup d'épée il étemlit le César sans vie aux pieds de l’empereur, qui fut renversé dans sa «faute et faillit être atteint dans la mêlée. Cet homme était Basile le Macédonien, qu'un second meurtre rendit faientdt maître du trône.

Basile était néà Adrianople,de parents obsrurs (ce qui n'empécha pas de lui forger dans la suite une généalogie, ü'aprés laquelle il descendait par son père «les Arsaddes et remontait par sa mère au grand Constantin et même à Alexan- <lre). Prisonnier dans son enfance chez les Bulgares, il arriva à Cenetantinople sans argent et sans appui , mais robuste «t plein d’iUidaoe, et passa sa première ouït couché sous le porche d’une église. Chaque pas de Bas vie , à en croire les faiatorieiis de son règne (en tête desquels

se place son petit-fils Pemperear Cous* tantin Porphyrogénète], aurait été marqué par (MS signra préimrseurs da sa gran^r future. En élaguant tons ces récits merveilleux, nous le voyons entrer comme écuyer au service d’un parent de l’empereur, se signaler en terrassant un lutteur bulgare, enfin attirer les regards de Michel en domptant un clieval fougueux. Placé à ia tête des écuries impériales, comme prolottrator, Basile ne pouvait manquer d’entrer très-avant dans ta faveur d'un prince passionné pour la cbasseetlesexerciees équestres. Un jour, par son adresse, il sauva la vie de l'empereur, mais il ne tarda pas à s’établir entre eux un lien moins honorable ; et ce fut Bardasqui,bien involontairement, lui ouvrit l'accès du pouvoir. Toujours jaloux, le César avait fait bannir le grand chambellan Damien, qui lui portait ombrage. Mais il apprit bientôt avec effroi que le renard était remplacé par uu lion. Micliel avait appelé son grand écuyer à ces fonctions intimes qui le plaçaient à côté de la chambre impériale ( mpoxoïet, par un pacte infâme, qui montre que Basile ne reculait devant aucun moyen pour parvenir, l'empereur le fit divorcer pour épouser sa propre maîtresse , Ingérine , à laquelle il voulait ainsi donner un rang à la cour. Ce fut alors entre Bardas et Basile une lutte sourde et terrible, où le premier finit par succomber.

Après l’assassinat du César, Michel licencia l’armée, et revint à Constantinople; il fit publier que Basile l’avait (lélivré des embùclies du César , et, pour l'en récompenser, il partagea sou trône avec lui, en le couronnant empereur [20 mai 866 j. De ce moment, Basile, laissant à son collègue les jeux du cirque et ses honteuses orgies, s’appliqua sérieusement à gouverner l'empire ; mais les rivaux, que sa rapide élévation excitaient contre lui , épiaient l’occasion de le perdre. L’entreprise semblait d’autant plus facile, que Michel , dans ses moments d’ivresse, était toujours prêt à donner les ordres les plus sanguinaires ou les plus extravagants.

Un soir, dans un banquet à l’issue d'une courseoù Michel, comme toujours, avait remporté la victoire, il lui prit fantaisie de faire revêtir des insignes

L’UNIVERS

impériaux ua de ses indignes convives pour prix de quelques flatteries. Celui-ci s'y refusait d'abord en regardant Basile, qui était du souper ainsi qu'lngérine.

En vain , elle supplia l'empereur de ne pas avilir la dignité impériale. « Mais vois donc, s’écria Michel en regardant Basile, si les brodequins de pourpre ne lui vont pas mieux qu’a toi. Est-ce que je n’ai pas bien le droit de le faire empereur.’ Demain je le fais proclamer dans le sénat ! Basile, violemment agité, se lève de table, passe dans la chambre impériale , dont il force les serrure^, et s'éloigne. Cependant le souper se prolonge; enliu Michel se retire appuyé sur sa nouvelle créature, et va se jeter sur son lit. A ce mument Basile revient, accompagné de quelques compagnons armés. Us pénètrent dans la chambre de l’empereur, qui tombe sous leurs coups, ainsi qu’un domestique qui cherche à le défendre et le malheureux auuel il avait prumis la pourpre. Cepenaut le silence continuait à régner dans le château de Saint-Mamas , où cette scène se passait. Ba.sile se rend la même nuit au palais impérial de Byzance, dans lequel il pénètre en enfonçant uneporte. Au point du jour, une barque emportait à Chrysopolis le corps sanglant de Michel, sur lequel sa mere et ses sœurs vinrent seules pleurer; et Constantinople apprit à sou réveil que Basile le Macéaonlen était son empereur.