LUTH VERS

traitait sesdrux dis de femmes. Il voulait, disait-il , qu’eux seuls fussent grands après lui, ajoutant qu'il ne serait tran* ouille que lorsqu'il n'y aurait plus dans l'empire que des boucliers , des boulangers, et autres gens de métiers , qui ne pourraient songer à les supplanter.

Aussi tous les grands seigneurs grecs étaient-ils en campagne pour solliciter des secours à l'étranger, les uns près du roi de Jérusalem ou du prince d’Antioche, qui avaient assez a faire à se maintenir eux-mémes; d'autres chez le sultan d'Iconium ou chez Saladin ; ceuxci près du roi de Hongrie ou de l'empereur d'Allemagne.

Ce fut un neveu de Manuel Comnène nommé Alexis qui souleva contre Andronic l'orage le plus menaçant. Relégué eu Russie et las de cet exil , Alexis traversa secrètement la Macédoine, et se rendit en Sicile. Il n'eut pas de peine à déterminer Guillaume II à prendre les armes contre l'usurpateur dout tous les Latins avaient également une vengeance à tirer pour les massacres qui avaient marqué son entrée à Constantinople. Guillaume reprit avec ardeur les projets de son père contre l'empire grec, et confia le commandement de P expédition à un de ses cousins du nom de Tancrède. Le 24 Juin I18â la flotte sicilienne aborda à Durazzo, qu'elle prit, et de la se rendit devant Tbessalonique. L’imprévoyance et la lâcheté du gouverneur, David Comnène, hâta la chute de cette grande et belle ville, qui pouvait passer pour la seconde de l'empire après Constantinople. Le savant Eustathe, le célèbre commentateur d'Homère, alors archevêque de Tbessalonique, nous a laissé un récit oratoire des circonstauces de ce siège, et du sac de la ville dont il fut témoin, et dont il partagea les périls et les souffrances avec son troupeau. Il évalue à sept mille le nombre des habitants qui périrent, soit en voulant défendre leurs murailles, soit dans les rues et dans leurs maisons. Les scènes de meurtre, de pillage, et de débauché, accompagnement ordinaire de la prise d'assaut d'une ville riche par une soldatesque avide et barbare, prirent dans cette circonstance un caractère plus violent encore par les représailles qiie les I<atins se croyaient en droit d'exercer contre les

Grecs. L’ancienne antipathie des deux races s'était accrue depuis un siècle, au point que les Byzanbns redoutaient et détestaient les Latins plus que les Mabométans , et que les Occidentaux pensaient faire oeuvre presque aussi méritoire en exterminant des schismatiques que des mécréants.

A la nouvelle des préparatifs du roi de Sicile, Andronic avait cherché un appui dans une alliance avec Saladin , qu'il avait autrefois connu personnellement durant ses courges aventureuses.

Il s'engageait à lui faciliter la conquête de Jérusalem et de la Palestine jusqu’à Ascalon, ou'il aurait gouvernées comme vassal de l'empire, et il aurait fourni des secours à Andronic contre les Latins et contre le sultan d'Iconium. La chute d' Andronic ne permit pas l'exécution de ce traité.

Andronic avait envoyé contre les Siciliens plusieurs corps d’armée sous la conduite de son fils Jean et d’autres généraux ; mais aucun n’avait osé s'entermer dans Tbessalonique pour secourir la place, ni après sa prise s'opposer à la marche des Siciliens, qui s'avançaient vers Constantinople. Malgré sou ancienne valeur, Andronic restait enfermé dans ses palais de plaisance , et se contenta défaire réparer quelques parties des murailles de Constantinople et d'armer des vaisseaux. Il affectait de ne parler des Siciliens que comme d'un essaim de frélons qu'une poignée de terre dissiperait.

Le peuple de la capitale, qui ne partageait pas cette sécurité, commençait a murmurer hautement de l'inaction d' Andronic. .Son principal conseiller, Hagiocbristophorite , un de ces hommes comme les tyrans en ont toujours près d'eux , et qui semblent ne s'etre donné d'autre mission que d'exciter leurs passions sanguinaires , dit que l'agitation était fomeutée par les coupables que le prince, dans sa clémence, s’etait contenté d'aveugler ou de meitre en prison, et que pour faire tout rentrer dans l'ordre il fallait les meitre à mort, eux, leurs parents et leurs amis, il ré ligea iinmèoiatement un decret daus le préambule duquel il usait attribuer à l'inspiration di- ^ vine cette résolution hnniieide, et qui se ' teruiiuait par la longue énumération des

J l;v GoOglf

GRÈCE

condamnés et de leurs supplices. Manuel, fils aîné d'Andronic, toujours généreux, s’éleva avec force contre ce projet , et le tvran, ébranlé et commençant a douter de sa puissance, différa de le signer. Accessible aux idées superstitieuses de son temps, il envoya consulter sur l'avenir un solitaire, qui répondit, si l’on en croit les historiens byzantins , qu’avant la fin de septembre Andronic aurait un Isaac pour successeur. Isaac qui régnait eu Chypre était trop éloigné pour que la prédiction pût s’appliquer a lui , le mois étant déjà commencé. On rappela aussi à Andronic Isaac l’Ange, dont il avait aveuglé le frère ; nuis il n’en fit que rire, à cause de sa r luitation de mollesse qui l’avait déj fait épargner précédemment. Cependant Hagiocbristophorite, toujours zélé en pareille circonstance, se transporta de luiméme au domicile d’isaac l'Ange pour procéder à son arrestation. S'arrêtant devant la porte, il ordonna à ses gardes de se saisir d'isaac, et s'il ne voulait pas les suivre , de le traîner par les cheveux. Celui-ci, puisant dans l’imminence, du danger un élan d’énergie, s’arme de son épée, écarte les gardes, s’élance sur un cheval à la poursuite d’Hagiochristophorite, et lui fend la tête. Il traverse ensuite toute la ville en criant : <> J'ai tué Hagiuchristophorite > ; et il va se réfugier dans l’asile de Sainte-Sophie.

Ses parents et ceux qui s’étaient portés ses garants vis-a-vis du prince viennent aussi s’v réfugier. Le peuple accourt en foule pour voir l’issue de cette affaire. Isaac et ses amis invoquent l'appui, la protection du peuple, s’attendant à chaque instant à voir les gardes de l’empereur venir les arrêter. Cependant la journée se passe ainsi, et même la nuit. Par bonheur pour Isaac, l'empereur était absent de Constantinople, et il apprit à la fois l'assassinat de son ministre et la fermentation qui régnait dans la ville. Il revint le lendemain, et se fit précéder par une promesse d’amnistie; mais la révolteavait eu le temps de grandir. Le peu pie venait de couronner Isaac l’Ange, malgré lui, dans Sainte- Sophie, avec la couronne du grand Constantin. Un cheval d’Andronic avec la housse de pourpre, échappé par hasard, s’était trouvé a point nommé pour le

16‘ Livraison. (Gbëce. )

nouvel empereur. On avait ouvert les prisons. Elles fournirent des combattants nombreux ne respirant que ven-

f;eance et des chefs capables de diriger' e mouvement. On s’était porté contrele palais. Du haut d’une tour Andronie lança quelques flèches contre ses sujets’ révoltes; mais, reconnaissant le peud'efficacité de ses efforts, il voulut parler au peuple. Il promit de renoncer à 1?

couronne en faveur de son fils Manuel.

Ce nom, qui la veille encore eût été sa^ lué avec enthousiasme, fut accueilli de» mêmes huées que celui de son père. Déjà le peuple enfonçait les portes du palais.- Andronic n'eut que le temps de jeter les brodequins de pourpre et la croix pectorale, de se cacher la t&e sous un grand chapeau barbare, et de se sauver sur une barque avec sa femme, Anne de France, et une de ses maîtresses.

Fendant ce temps, Isaac avait pris possession du palais ; mais le peuple n’en continua pas moins à faire main basse sur tout ce qu’il put emporter. Le trésor, qui renfermait des sommes considérables en or, en argent monnayé et en matières précieuses, fut vidé; les armes , les meubles, les riches étoffes qui garnissaient le palais, tout fut enlevé, jusqu’aux ornements d’or des chapelles et des saintes images et au reliquaire, dans lequel on conservait précieusement la lettre que l’on croyait avoir été écrite par Jésus-Christ à Abgare.

Isaac se hâta de quitter ce plais ainsi dévasté pour la résidence impériale des Blaquemes. Il y apprit bientôt l'arrestation d’Andronic, que les vents contraires avaient rejeté au milieu des gens qui le poursuivaient, lorsqu'il cherchait a gagner la Tauro-Scythie. Le nouvel empereur, devant lequel il fut amené, n’eut pas le pouvoir ou la générosité de le soustraire aux violences d’un

ale déchaîné, ün lui arrachela barbe, h brise les dents , on lui crève uu .

<cil, on lui coupe une main, puis on le Jette ainsi, nu et sans nourriture, dans un cachot. Il en est retiî'é le lendemahi pour que le peuple ait le spectacle do son supplice ; et pendant qu'il est (irnmené par la ville sur un chameau pcie, la lie du peuple, qui avait sans doute aj>plaudi aux sanglantes exécutions d ,\ndronic, insulte à son malheur. Ou l'a.-

'-jOUglf

L'UNIVKRS.

Iireuve des plus ignobles outrages, on lui lance des pierres en le traitant de chien enragé; une femme lui jette de l’eau bouillante, à la tête; enfin, après mille tortures, il est pendu par les pieds entre deux colonnes de l'Hippodrome, dont l'une portait une hyène de bronze, l’autre la louve qui allaita Rumulus et Réinus. Les sévices redoublent. Des soldats s'amusent à le taillader. Ce malheureux vieillard, doué d'une force herculéenne, supporta longtemps cette agonie avant de rendre l'éine. Portant à sa bouche son poignet coupé et tout sanglant, il répétait : < Mon Dieu , prenez pitié de moi , pourquoi brisez-vous encore un roseau déjà rompu ? •

L’horreur de ce supplice, triste exemple de la barbarie de ces temps, fait oublier les crimes ^ue les historiens byzantins imputent a Andronic. Au milieu de leurs déclamations passionnées ou serviles, il est souvent difficile de discerner la vérité. S’il s'était maintenu sur le trône, peut-être n’auraient-ils trouvé pour lui que des éloges. Ils reconnaissent qu’il était d’une sobriété à laquelle il dut de conserver dans un âge avancé la vigueur de sa Jeunesse ; qu’il était désintéressé, secourable pour les pauvres, qu'il veillait à la bonne administration de la Justice, et qu’il fit cesser par sa fermeté un usage barbare, qui avait résisté aux prescriptions de ses prédécesseurs, celui de piller les vaisseaux échoués sur les côtes. Le fils atné d’Aiidronic, Manuel, qui s’était toujours montré le protecteur des malheureux, n'en fut pas moins privé de la vue par le parti vainqueur.

La fuinille l’Ange, qu’une révolution venait de porter d’une façon si inattendue sur le trône, était de| uis trois générations alliée à celle des Comnènes ; mais les postes éminents auxquels plusieurs de ses membres avaient été appelés avaient plus souvent fait ressortir leur incapacité que leur valeur.

Isaac l’Ange était un homme des plus médiocres. Use piquait dedoureiir et de énérosité, et dans les premiers temps e son règne il promit, aux grands applaudissements des cou itis-ans, de ne fa i re souffrir à aucun de ses sujets ni la mort ni même de châtiments corporels, eussent-ils attenté contre sa couronne.

Malheureusement les révoltes, que son incapacité multiplia, le mirent dans le cas de se départir de ces bonnes Intentions , et il unit par ne le céder guère à Andronic pour le nombre de gens qu’il fit aveugler. Ses libéralités mal entendues ramenèrent aussi le désordre des finances, et à leur suite tous les abus administratifs. Mais les débuts de son règne eurent quelque éclat, grâce au zèle que chacun déploya dans ce moment pour le service de l’empiré. Branas, chargé du commandement en chef contre les Siciliens, sut rendre la confiance aux troupes en leur ménageant plusieurs avantages partiels, et finit par remporter une victoire décisive. A la vérité , s’il en faut croire les historiens occidentaux , il aurait dû ce succès à une perfidie , en attaquant les Siciliens , qui se confiaient sur des préliminaires de paix. Ce manque de foi de Branas serait la cause de la disgrâce qu’il éprouva quelque temps après , et qui le poussa à la révolte. Quoi qu’il en soit, les Siciliens après cette défaite se replièrent sur Thessaloniqiie, et ne pouvant s'y maintenir, exposés qu'ils étaient aux vengeances Journalières de la population, ils se rembarquèrent. Alexis Comnène, premier auteur de cette expédition, et qui s’était cru quelque temps appelé à monter sur le trône de Constantinople , fut arrêté et eut les yeux crevés. La flotte sicilienne , attaquée de son côté après la destruction de l’armée de terre, avait dû céder aussi devant l’ardeur des Grecs. Deux généraux siciliens, Richard et lecomte A udoin, furent amenés captifs devant Isaac, qui leur reprocha avec emportement d’avoir, avant leur défaite, méprisé ses menaces. Isaac ternit l’honneur de cette victoire en laissant périr de misère dans les prisonsde Constantinople un grand nombre de prisonniers siciliens ; ceux qui survécurent passèrent depuis au service de l’empire, auquel ils rendirent des services. Leroi de Sicile abandonna Durazzo, devenu plus onéreux qu'utile.

Branas, qui s’attribuait tout le mérite de la victoire sur les Siciliens, irrité de n’avoirque la défaveur ponrrecompense, crut poU'oir arriver à l’empire par la même voiequ’Isaac, auquel il était supérieur. Il se rendit aSainte-Sophie, appela

GRÈCE. 343

■ le peuple à son aide en faisant valoir les services qu'il avait rendus ; mais le :f>euple-a ses heures de passion et ses .heures de calme : il resta sourd aux appels de Bcanas, qui fut heureux d'obtenir son pt^on de la eiém«ice du prince.

Après la défaite des Siéiliens Isaac envoya la flotte grecque, sous tes oiy dres du vieux Contostépbanos et d'Alexis Vatace, pour délivrer l'ile de Chypre du tyran qui l'opprbnait ; niais ce fut celui-cî qui lut vainqueur, grâce à l'appui de Margarit, amiral sicilien, un des plus grands hommes de mer de cette époque. Les troupes qui 'avaient débarqué dans 111e furent obligées de rester au service de l'homme qu'elles étaient venu combattre, et les deux généraux grecs furent conduits en Sicile.

Vers ce temps, Isaac l'Ange, en repoussant certaines réclamations des Bulgares présentées par Pierre et Asan^ frères issus des anciens rois de cette contrée, excita un soulèvement, qui amena pour l'empire la porte définitive de la Bulgarie. L'empereur envoya d'abord contre eux un ite ses oncles, le séliastucrator Jean, puis Jean Cantacuxène^ qui fut défait; enfln il eut recours aux talents de Branas. Celui-ci réussit, en effet, à repousser les ennemis au deli du mont Haeraus ; mais, enflé de ce nouveau succès. Il sefit proclamer empereur par son armée, et vint mettre le siège devant Constantinople. Toute la contre d'alentour s* déclara pour lui, en sorte ue la capitale se trouva comme en état e blocus. Isaac, incapable de résister par lui-méme à un si redoutable adversaire, se bornait à faire des processions et des prières ; mais il avait pour beaufoère Conrad de Montferrat , guerrier éprouvé, auquel il venait de donner la dignité de césar. En en^geant aux églises la vaisselle impériale, Isaac se procura de l'argent, avec lequel Conrad put enrdler dans la ville même bon nombre de soldats. Deux cent cinquante chevaliers latins se rangèrent autour de lui. Il décida l'empereur à faire une sortie. L'action fut vive et meurtrière. Conrad, qui commandait le centre , tua de sa propre mafn le prétendant Bran-ns, dont rarmëe se dissipa aussitôt. L'empereur traita avec beaucoup d'indulgence les chefs qui avaient

pris part à cette levée de bouclien, et les re^t à sou service ; mais , par une contradiction singulière , il autorisa le pillage de la banlieue ' de Constantiaopleen châtiment de l'appui qu'elle avait prêté à la révolte. Les soldats latins de Conrad usèrent et abusèrent de la permission : ils portèrrat la dévastation ét l'incendie Jusque dans les élises et les monastères. On eût dit que tes Bulgares étaient maîtres du pays. L'empereur dut envoyer ses premiers offlciers pour réprimer ces désordres , qui amenèrent ensuite une collision sanglante dans les rues de Constantinople entre les Grecs et les Latins.

L'empereur grec fit en personne deux campagnes contre les Bulgares avec peu de succès, et flnii par conclure avec eux un armistice, afin de. pouvoir passer en Asie ; où des révoltes éclataient de toutes parts. Plusieurs prétendants prirent successivement le nom d'Alexis, se faisant passer pour le fils de Manuel, dont la mort ou la disparition à l'avéneinent d'Andronic était restée enveloppée de mystère. Un d'eux, qui offrait avec Manuel beaucoup de traits de ressemblance, avait réuni plusieurs milliers de partisans , et serait devenu peut-être un prétendant redoutable s'il n^avait été assassiné par son chapelain.

Isaac eut bientôt un autre sujet d'inuiétuüe. Jérusalcmétait tombéeau mois 'octobre 1187 aux mains de Saladin, ainsi que presque toute la Palestine.' Cette catastrophe avait retenti douloureusement dans la chrétienté, et y avait rallumé le zèle religieux. De toutes parts on s'était armé pour une troisième croisade. Philippe-Auguste et Richard d' Angleterre, qui avaient pris la croix, étaient encore retenus par leurs démêlés ; mais l'empereur d'Allemagne, Frédéric Barberousse, et son Gis le duc de Souabe, à I* tête des croisés allemands, avaient pris les devants par la route de terre. Isaac, auquel Frédéric avait écrit d'avance, ainsi qu'au roi de Hongrie et au sultan d’Icone , pour leur demander passage, avait envoyé une ambassade à Muremberg, par laquelle il s'engageait à faciliter la marche des croisés; mais, comme ses prédécesseurs , il donna de graves sujets d'accuser la duplicité de sa politique.

Isaac l'Ange était lié depuis longtemps avec &ladin, près duquel il setait retiré avec son Irere aîné, nommé Alexis, durant les premiers temps du régné d'Andronic; cet Alexis, lorsqu’il venait rejoindre son frère à Constantinople, fut fait prisonnier par le comte de Tripoli, et dut plus tard sadélivranee aux victoires de Saladin. Ce fut entre Saladin et Isaac l’Ange l’occasion d’un «change d’ambassades et de présents.

Saladin avait remis toutes les églises des villes reconquises par lui sur les Latins aux prêtres du rit grec; aussi doit-on croire qu'Isaac en lui écrivant , comme nous le voyons dans les historiens orientaux , qu’il faisait tous ses efftrts pour retarder les progrès des Allemands , était plus sincère que dans ses promesses à Frédéric.

Nous ne raconterons pas en détail la marche de Frédéric, qui ne nous offrirait

3u’une répétition de ce que nous avons ejà vu sous le règne d’Alexis Comnene : les croisés , obligés d'enlever les vivres qu'on leur refuse et de s’ouvrir de vive force les passages qu’on leur dispute; des plaintes réciproques; des menaces; puis, à mesure que l'année latine approche de Constantinople, l’emjiereur grec forcé de baisser de ton, fournissant enGn, avec de grandes démonstrations de zèle , tous les bâtiments nécessaires pour transporter les croisés sur la rive asiatique, où les mêmes embûches se renouvellent, soit par les ordres secrets de l’empereur, soit par l'animosité naturelle des populations.

Pendant que les Allemands poursuivaient avec persévérance Leur expédition en Palestine, où Frédéric et son fils trouvèrent une mort prématurée, et où Ridiard et Philippe-Auguste soutinrent avec gloire, sinon avec succès, la lutte contre Saladin , l’empereur grec avait repris la guerre contre les Bulgares, après l'expiration de la trêve. Ce fut dans une de ces expéditions, qu'Isaac conduisait en personne, qu'il fut dépouillé de la couronne par l'homme sur lequel il aurait dü le jdus conmter pour l'aider à la maintenir. Son frere aîné, Alexis, qu’il avait racheté de la captivité, et avec lequel, à l'exception des insignes impériaux , il partageait

tous les avantages du pouvoir, ne recula pas devant un crime odieux pour arriver au rang suprême, dont il se croyait seul digne. Les courtisans avides , qui dans un changement de règne ne voyaient que la perspective des libéralités qui leur en reviendraient, se rendirent'. volontiers complices de l’ambition d]Alexis. Un jour qu’Isaac s’était éloig'né du camp pour se livrer au plaisir- de la chasse , tandis que son frère, sous le prétexte d’une indisposition, avaitrefusé de l'accompagner, Théodore Branas, Georges Paléologne, Constantin Raoul, Michel Cantacuzene, tous parents d’Isaac, et les premiers à le trahir, proclament empereur Alexis, qui feint de s’en défendre, et ils le revient des insignes de son frère. L’armée, qui n’avait aucune affection pour l’empereur, salue unanimement le successeur qu’on lui présente.

Isaac revient en ce moment ; il entend le tumulte, au milieu duquel le nom de son frère est proclamé, et, comprenant qu'après un tel acte d’ingratitude Alexis ne s'arrêtera pas dans la voie du crime , il .s’éloigne à toute bride , et parvient en franchissant une rivière à se dérober aux cavaliers envoyés à sa poursuite'.' A Macrys , l’ancienne Stagvre , il s’àrrête accablé de fatigue , il est livré jpiir son hôte , et ramené à Constantinople, où on lui crève les yeux. 11 est jeté ensuite dans un cachot, et il ne reçoit que la ration des criminels. Plus tard jrâurtant on l'envoie dans un monastère mndé par le père de cet Andronic qu’il avait détrôné, et où il put méditer à son aise sur l’instabilité des grandeurs humaines. Il avait régné neuf ans et sept mois (avril 1 195). ’>

Alexis, qui prit le surnom de Comnène, après avoir vidé la caissede l’armée en gratifications aux soldats, n’eut rien de plus pressé que de rentrer à Constantinople. A la première nouvelle de cette révolution, le peuple s'était mutiné. Il ne voulait plus, disait-il, d’empereur de cette famille , et demandait un Contostéphanos. Mais Euphrosyne , femme d’Alexis, qui, à défaut des vertus de son sexe, avait du moins beaucoup de présence' d’esprit et de résolution, sut, par sa fermeté et de l’argent répandu à propos, assurer la couronne de son mari. Quand il arriva, tout était calmé:

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le patriarche élevait seul encore quelqürs difficultés ou quelques conditions au couronnement ; mais on passa outre, et la cérémonie se fit au milieu de l'empressement général des courtisans et du sénat Un historien du temps rapporte que le cheval arabe qu’Isaac avait l'habitude de monter, et dont Alexis s'était emparé comme du reste, se montra moins servile. Lorsque , à la sortie de l'église , le nouvel empereur voulut le monter pour retourner en pompe au palais il se câbra, et finit par jeter à terre l'usurpateur, dont la couronne se brisa dans cette chute. Ce fut aux yeux du peuple un pronostic du sort qui l’attendait.

Alexis III régna huit ans, pour l’humiliation et pour la ruine de l’empire.

Malgré des expéditions fréquentes contre les Bulgares et les Valaques , leur royaume s’affermit, et l'autorité de l'empereur ne s’exer^it plus que dans un cercle qui de jour en jour se resserrait autour de la capitale. Loin de restreindre ses dépenses, conformément au triste état des affaires , Alexis voulait effacer ses prédécesseurs par la somptuosité de ses habits , de sa table et de ses édifices. Mais s'il décorait une église, c'était aux dépens d’autres sanctuaires qu’il dépouillait. Il ne se faisait même pas scrupule d’employer à des usages profanes des vases d'or ou des joyaux enlevés aux autels. Dans son inconséquence, Alexis étala tout ce faste menteur devant des ambassadeurs de Henri, empereur d’Allemagne, qui devenu maltrede la Sicile réclamait comme une annexe de son nouveau royaume tout ce que Guillaume avait conquis depuis Durazzo jusqu’à Tbessalonique , et dont il avait été dépouillé, disait-il, par une trahison. Il renouvelait aussi d'anciennes plaintes , dans la prévision que le faible princequi régnait à Byzance ne manquerait pas d’acheter la paix.

I.e$ robes d'or ornées de pierreries d'Alexis et de ses courtisans n'excitèrent que le mépris des ambassadeurs allemands , qui se montrèrent d'autant plus exigeants. Alexis s’engagea s payer seize cents livres d’or, et pour se les procurer, n’ayant pu réussir à percevoir sitr les provinces un impôt nouveau établi sous te nom <l’aiamanlcum.

ni à puiser dans les trésors des églises , il s’avisa de dépouiller les tombeaux de ses prédécesseurs des matières précieuses dont ils étaient ornés. La mort de l’empereur Henri survint avant que cette somme eût été payée, et elle resta dans les mains d’Alexis; mais on ne voit pas qu’il en ait fait un usage utile pour la défense de l’empire.

La marine même des Grecs, qui avait fait si longtemps leur principale force, était tombée dans un tel état que pour résister aux déprédations d’un pirate génois, nomme Caphyre, avec lequel on avait eu le malheur de se brouiller, l'empereur fut obligé de s’adresser à un autre chef de pirates calabrais, et aux Pisans, ennemis des Génois. Encore fallut-il attirer Caphyre dans un piège par un semblant de négociation.

Dans ces besoins incessants d'argent , on dit que l'empereur partageait avec des. pirates, qu’il autorisait sous main, le fruit de leurs déprédations. A son exemple, les magistrats, qui avaient acheté leur charge, faisaient argent de tout, et l’on assure qu’un préfet de Constantinople ouvrait chaque soir h s verrous de leurs prisons à des voleurs qui lui rapportaient le produit de leu: s expéditions nocturnes. L'empereur fermait l’oreille aux plaintes. Le peuple se fit justice lui-méme : un châtiment injuste infligé par ce préfet à un ouvrier excita un soulèvement; le préfet s’enfuit, et le peuple proclama empereur un certain Comnène , désigné par le sobriquet de Jean le Gros. On l’installa dans le palais, dont Alexis était alors absent; mais bientôt, abandonné par cette populace inconstante , il paya de sa tête un règne de deux jours.

L’empire' grec, miné intérieurement par cette désorganisation profonde, ressemblait à ces arbres séculaires dont la vie s'est retirée et dont le tronc vermoulu, dépouillé de toutes les branches, reste debout jusqu’à ce qu’uu choc vienne le renverser. L'orage qui devait amener sa chute se formait à l’occident. A la voix de Foulques de Neuilly, successeur de Pierre l’Hermite et de saint Bernard , la noblesse de Champagne , des Flandres, et de plusieurs provinces de France et d’Allemagne, s'était armée pour reconquérir Jérusalem. A la tête

L’UNIVERS

des plus nobles barons qui avaient pris la croix, on distinguait Thibaut, comte de Champagne , Baudoin, comte de Fl-andre et de Hainaut, le comte Louis de Blois , le comte de Saint-Pol , plusieurs évéques , et le puissant marquis Bonifare de Muntferrat. Pour éviter les lenteurs et les difGcultés que les précédentes expéditions avaient éprouvées en suivant (a voie de terre, on résolut de s'adresser à une puissance maritime, et l’on chargea de cette négociation six commissaires, au nombre desquels était Geoffroy de Villehardoin , le maréchal de Champagne, qui nous a laissé le récit de cette croisade , dans laquelle il joua un râle important. Les commissaires se rendirent à Venise, dont la marine était alors la plus puissante du monde, pour traiter du passage. Il fut convenu avec le doge Henri Dandolo, ue la république fournirait aux croisés es vaisseaux plats , pour le transport de quatre mille cinq cents chevaux et de neuf mille écuyers, et d’autres navires pour quatre m’ille cinq cents chevaliers et vingt mille hommes de pied , et des vivres pour neuf mois. La flotte devait être un an à la disposition des croisés à compter du jour du départ. Le prix du passage étaitdedeux marcs par homme, et de quatre par cheval , ce qui montait à la somme de quatre-vingt-cinq mille marcs, que les croisés s’engageaient à payer aux Vénitiens. De leur cdté, ceux-ci promettaient d’armer à leurs frais au moins cinquante galères, qu’ils joindraient à l’expédition, à la condition d’avoir la moitié de toutes les conquêtes que l’on ferait sur terre ou sur mer tant que la campagne durerait. Ces conditions furent confiriiiées par le peuple , assemblé dans l’église de Saint-Marc , et les croisés prirent rendez-vous à Venise à la Saint-Jean de l’année suivante, 1202.

Dans l’intervalle, le jeune comte Thibaut de Champagne qui devait être un des principaux chefs de l’armée, et Foulques , qui avait prêché la guerre sainte, moururent-, mais les croisés n’en furent pas moins exacts aii rendezvous, au moins pour le plus grand nombre. Quelques-uns cependant, malgré les conventions, allèrent s'embarquer dans d’autres ports d’Italie , ce qui

diminua les ressources sur lesquélles on comptait, et eu moment de partir un obstacle faillit tout arrêter. Les barons en se cotisant ne purent réunir la somme qu'ils s’étaient engagés à payer aux Vénitiens. En vain Baudoin et les principaux seigneurs empruntèrent et tirent fondre leur vaisselle pour payer le passage des pauvret cbevahers ’ il manquait encore trente mille marcs.

Dandolo proposa alors aux croisés un moyen de se libérer, c’était d’aider la républiques reconquérir la ville de ladera ou Zara en Esclavonie, qui s’était soustraite à l'obéissance de Venise, et donnée au roi de Hongrie. Le vieux doge, quoique êgé de quatre-vingts ans et presque aveugle, avait voulu se joindre à la croisade, et l’on comptait beaucoup sur son expérience pour le succès ; mais cette proposition inattendue divisa les barons. Plusieurs se faisaient scrupule de tourner contre des chrétiens , et particulièrement contre le roi de Hongrie, qui lui-même avait pris la uroix , des armes qu’ils avaient juré de porter seulement contre 1m infidèles.

Le légat du pape Innocent Ml, pre> niier promoteur de la croisade, s’opposait aussi de tout son pouvoir, et n^me avec menaced'excoromunication,à cettedéviation du but sacré de l’entreprise.

Cependant l'éloquence de Dandolo et lis nécessité de satisfaire les Vénitiens décida la majorité à accepter cette proposition, qui laissa dans l'armée des divisions fâcheuses. Plusieurs princes, notamment Boiiiface de Montferrat, par déférence pour le saint-siège, ne rejoignirent l’armée qu’après la prise de Zara , d'autres se rendirent comme iis purent en Palestine, et fureiitia plupart victimes de leur saint zèle. C’est dans ces conjonctures qu'un nouvel incident vint encore détourner la croisade de son but primitif. Isaac l'Ange avait un lils nommé Alexis , qui n’avait que douze ans au moment de la révolution qui porta Alexis III sur le trône. L’usurpateur, revenu à des sentiments plus humains pour sa famille après les premiers instants d’enivrement , n’avait pas attentéà la liberté de cet enfant; il le laissait visiter son père, et l’eninienait dans ses rxpéditiohs. Isaac, qui nourrissait au funa de son cloitre des pensées d'ain-

GRÈCE. 34

bition ou de vengeance, résolut d'envoyer son flis solliciter l'appui de Philippe dé Souabe, roi des Romains et d'Allemagne, qui avait épousé Irène, une des lilles d'isaac, mariée d'abord au fils du roi de Sicile. Isaac prépara avec des Latins qui le visitaient l'évasion de son fils. Le jeune prince, qui accompagnait son oncle en Thrace, se jeta sur un navire pisan à l'ancre dans le port d'Athyras, réussit à se dérober à toutes. les recherches, et fit voile vers l'Italie. En se rendant en Allemagne pour rejoindre sa soeur, Alexis rencontra des troupes nombreuses de pèlerins qui se dirigeaient vers Venise, et il eut l'idée de s'adresser à ce puissant armement pour obtenir le rétablissement dé son père sur le trône de Constantinople. Pendant que les croisés étaient devant Zara, des députés vinrent les trouver au nom de Philippe et d'Alexis. Celui-ci leur promettait, s'il était remis par eux en possession du trône paternel, de faire rentrer l'empire d'Orient dans l'obéissance du saint-sié^e, de les dédommager des dépenses qui les avaient si mrt obérés en leur payant deux cent mille marcs d’argent , de nourrir toute l'armée pendant qu'elle séjournerait sur ses terres, et de les accompagner ensuite en Syrie, ou, s’ils le préféraient, de leur fournir pour un an dix mille hommes armés à ses frais et d’entretenir toute sa vie cinq cents chevaliers pour la défense des pavs d’outre-mer.

a UC Brillantes que fussent ces es moines de CIteaux, les ecclésiastiques qui étaient dans l’armée , et en général tout le parti purement religieux, voulait les repousser, pour ne pas s'écarter davantage de la conquête de Jérusalem. Mais le marquis de Monlferrat , qui depuis la mort du comte de Cliampagne était regardé comme le chef delà croisade, et auquel Philippe avait recommandé son beau-frère, le comte Baudoin , le comte de Saint-Pol , tous les politiques, et pardessus tout les Vénitiens, qui avaient des griefs particuliers contre l'empereur grec , représentèrent dans le conseil qu’ils seraient justement honnis s’ils rejetaient des avantages qui devaient assurer la conquête de la Terre Sainte et sa conservation , les efforts des croisades précédentes ayant

presque toujours échoué faute d'un point d'appui solide à Constantinople. Cet avis prévalut.

Les croisés avaient été obligés, après la prise.de Zara, d’hiverner dans cette ville, à cause de la saison avancée. Alexis vint les y trouver , et, après le jour de Pâques 1303, ils firent voile vers Constantinople. A Durazzo , première place de l'empire où l'on toucha, Alexis fut reconnu par les habitants comme souverain légi time. Il en fut de même à Corfou , où toute la Ootte devait se réunir.

Durant cette relâche , ceux qui étaient opposés à l'expédition de Constantinople, et qui formaient près de la moitié de l'armée, voulurent encore se séparer; mais leurs compagnons les supplièrent avec tant d'instances de ne pas opérer une division qui les perdrait intailliblement les uns et les autres, qu’ils s’engagèrent à rester encore jusqu'à la Saint- Michel.

• Eusi fu octroié et juré, dit Ville- Eardouin dans son vieux langage, et lors- ut grant joie par tote l’ost ; et se recueillèrent es nés , et li cbevaus furent mis es vissiers. Ensi se partirent del port de Corfol la veille de Pentecoste ui fu M. et CC ans et trois après incarnation Nostre Seigneur Jésus- Christ. Et en qui furent totes les nés ensemble, et tuit li vissiers, et totes les galles de i'ost, et assez d’autres nés de marcheans qui avec eus erent aresttées. Et li jorz fu bels et clers , et li vens dois et soes : et il laissent aller les voiles al vent. Et bien tesnioigne Joffrois, li maresobaus de Champaigne, qui ceste œuvre dicta que aine ni ment de mot à son escient, si com cil qui à toz les conseils fu, que oncsi bele chose ne fu veue. Et bien sembloit estoire qui terre deust conquerre, que tant que on (looit veoir à oil, ne poit on vcoir se voiles non de nés et des vai^siaus, si que li cuer des homes s’en esioissoient niult. >

La flotte aborda en Eubée et à Andros, et partout Alexis fut reçu avec de grandes démonstrations de respect. On franchit sans renconterde résistance l'entrée de l’Hellespont , qu'on nommait alors le Bras-Saint-Georges. Les pèlerins descendirent à terre près d’Abydos, et moissonnèrent les blés dont la campa-

L’UNIVERS

gne était couverte. Le jour de Saint- Jean- Baptiste ils se rembarquèrent, déClèreiil fièrement devant Constantinople, dont un peuple immense garnissait les murailles, attiré par le spectacle admirable et terrible de cette flotte innombrable. De leur côté les croisés s’émerveillaient de l'immensité de Constantinople. < Or poez savoir que mult esgardirent Constantinople, cil qui onques .mais ne l’avoient veue.queil ne pooient mie cuidier que si riche ville peust estre en tôt le monde; com il virent ces halz murs et ces riches tours dont ere close, tôt entor à la reonde et ces riches palais, et ces baltes yglises dont il i avoit tant que nul nels ^ist croire se il ne le veist à l'oil et le ionc et le lé de la ville que de totes les autres ■ ere souveraine. Et sachiez que il n'i ot si hardi cui le cuer ne fremistet ce ne fut mie merveille que onques si grand affaires ne fu empris de tant ' de gent puis que li monz fut esterez. >

I.a flotte aborda àChalcédoine, où les chefs des croisés se logèrent dans un des palais impériaux, et de là ils se rendirent à Chrysopolis ou Scutari, qui forme comme le faubourg asiatique de Constantinople.

Malgré tous les avis des démarches de ' son neveu, Alexis l’Ange s'était toujours refusé à croire que les croisés viendraient attaquer sa capitale , et il n'avait fait aucun préparatif de défense. Le port renfermait une population maritime qui en d’autres temps permettait d’armer instantanément une flotte considérable.

Mais l’avidité de l’amiral Michel Stry- -phnos , beau-frère de l’impératrice, qui avait vendu à son profit tous les approvisionnements des arsenaux, permit è peine de radouber une vingtaine de ‘Vieilles galères. Cet amiral, passant sur la côte asiatique à la tête de cinq ■cents cavaliers, s’avisa d’essayer de s’op- -poseraux courses dcsfourrageurs. Guillaume de Champlite et quatre-vingts •chevaliers s’élancent, et à la première charge dispersent cette troupe. Selon Nicétas Choniate, les fuyards disaient pour leur excuse qu'il n’y avait pas " moyen de tenir contre ces statues de ' fer,' contre ces anges de la mort.

Alexis l’Ange se décida enfin à en- «■ voyer une ambassade aux croisés. « Je

sais, leur flt-il dire, que vous êtes les plus nobles qui soient au monde entre ceux qui ne portent pas couronne , et Je m’étonne fort qu’étant chrétiens comme nous, vous veniez en mon royaume, tandis que vous étiez partis pour la 'Terre Sainte d’outre-mer et la délivrance du saint sépulcre. Si vous êtes pour accomplir ce dessein, je suis prêt à vous donner des vivres et des secours volontiers, non par crainte; car, fussiez-vous vingt fois plus nombreux, si je voulais vous mal taire, vous ne sortiriez d’ici que murts ou déconfits. • A ce discours arrogant le comte de Bethune répondit au nom des barons : c Votre Sire s’étonne , dites-vous , que nous soyons entrés en son royaume et en sa terre.

Mais nous n’y sommes point, car il la tient contre Dieu et contre la raison.

Elle appartient à son neveu , qui siège parmi nous. S’il veut lui rendre sa couronne et implorer sa merci, nous nous emploierons pour lui obtenir son pardon et les moyens de vivre richement. Autrement, ne soyez si hardi de nous apporter un autre message. •

Le lendemain les barons décidèrent de montrer au peuple le jeune prince, ou, comme Villehardoin le nomme, le f'arkt de Constantinople. Ils s’approchèrent des murs sur leurs vaisseaux, et proclamèrent Alexis, en déclarant qu’ils < étaient venus pour le rétablir et les délivrer d’un tyran ; que c’était maintenant à eux de faire leur devoir ou de s’attendre aux plus grands maux.

Cette déclaration ne lit pas sur le peuple l’impression que les barons en attendaient; et le jour suivant après la messe ils s’assemblèrent en un parlement à cheval au milieu du camp, pour ouvrir les hostilités. Ils organisèrent six divisions, .pu, comme ondisait alors, six batailles. Baudoin eut le commandement de celle qui devait former l’avant-garde. Les prêtres engagèrent chacun, au moment d’une si périlleuse entreprise, à se préparer à paraître devant Dieu, et, favorisé par un temps calme, on s’apprêta à franchir le détroit en face de Scutari. Les chevaliers se tenaient tous armés à côté de leurs destriers sellés et caparaçonnés sur les palandres , dont chacune était remorquée par une galère. Ce fut à qui aborderait

l« premier. Les chevaliers, les sergents, les arbalétriers s'élancent dans l'eau jusqu'à la ceinture; on débarque les chevaux, on forme les escadrons, on s'élance contre les Grecs qui garnissent le rivage, et qui, après avoir fait mine de s'opposer au debarquement, tournent bride et s’enfuient vers Constantinople, abandonnant leurs tentes et leurs pavillons.

Le lendemain , les croisés attaquent le château de Galata, à l'une des tours duquel était attachée l'énorme chaîne qui fermait l'entrée du port. Après un combat très-vif, oui coûta la vie à quelques chevaliers, le château est enlevé, la chaîne rompue , et la flotte vénitienne vient se ranger dans le port intérieur.

On délibéra dans l'armée s'il convenait d'attaquer Constantinople du côté du port ou de la terre ferme. Les Vénitiens étaient du premier avis; les Français, moins habitués à combattre sur mer, préféraient établir un camp devant les remparts. On convint que chaque nation -attaquerait de son côté, selon le genre de guerre qui lui était le plus familier. Les Français contournèrent le ort, rétablirent le pont sur le Barvzus , que les Grecs avaient coupé, et vinrent dresser leurs tentes en face du palais des Blaquernes.

Pendant dix jours la garnison de Constantinople, sous les ordres de tout ce qu'il y avait dans la ville d'hommes d'énergie , et surtout d'un des gendres de l'empereur, le brave Théodore Lascaris, celui qui plus tard fonda l'empire de N'icM, Ut des sorties continuelles. Les Francis, toujours sur le qui vive, furent obligés de garnir leur camp de palissades; ils y étaient en quelque sorte assiégés, et ils commençaient à manquer de vivres , n'ayant de chair fraîche que celle des chevaux qui étaient tués dans les escarmouches journalières.

Un assaut général fut résolu pour le 1 7 juillet. Les Français appliquèrent les échelles, et cinq chevaliers parvinrent sur une des tours. Mais les varanges anglais de la garde im^riale et les Pisans auxiliaires qui défendaient le rempart repoussèretit l’attaque avec une vigueur extrême. Les échelles furent

rompues ; deux des braves qui avaient pénétre dans la ville y demeurèrent prisonniers, et les assaillants furent obligés de se retirer avec perte.

Pendant ce temps les Vénitiens attaquaient la ville du côté du port. Le vieux Dandolo, sur le pont de son navire, ayant devant lui le gonfanon de saint Marc, encourageait les siens avec une ardeur belliqueuse que l’âge semblait n’avoir fait qu’accroître. Trouvant l’attaque trop lente, il se fait porter sur le rivage. A cette vue les Vénitiens redoublent d’efforts. Les uns s’élancent à l’escalade avec des échelles, d’autres font approcher les grosses galères, et du haut de leurs mâts des ponts s'abaissent sur les tours. Tout à coup on voit flotter le gonfanon de saint Marc sur le rempart , que ses défenseurs abandonnent. En peu d'instants vingt-cinq tours sont enlevées. La ville va être prise; mais des masses de troupes et de peuple accourent de toutes parts, et, pour n’être pas écrasés par le nombre, les Vénitiens mettent le feu aux maisons qui touchent le rempart.

Un vent violent qui souffle contre la ville propage l’incendie, et bientôt un océan de flammes sépare les combattants.

Alexis l’Ange, cédant aux murmures du peuple, se décide à ne pas rester plus longtemps dans l’inaction et à se mettre enfin à la tête de ses troupes; il les fait sortir par trois portes à la fois pour atta-

2uer les Francis. Toute la campagne tait couverte de soldats. Les Francs rangent en bataille leurs six divisions. Les archers et les arbalétriers couvrent le front, puis vient la ligne des chevaliers ayant leurs écuyers derrière la croupe de leurs chevaux. Deux cents chevaliers, qui n’avaient plus de monture, forment un bataillon à part. Les Francs s’étaient postés de manière à ne pouvoir être attaqués que de front, de crainte d’être enveloppés parla multitude des ennemis, qui, au dire de Ville-Hardouin , étaient bien dix contre un, et ils les attendirent de pied ferme.

Dandolo , en apprenant le danger de ses alliés , fit abandonner les tours dont il s’était emparé, et accourut avec tout ce qu’il put tirer de sa flotte pour vivre ou pour mourir avec les pèlerins.

Alexis s’avança lentement jusqu’à

LUNIVERS.

une petite distance des Francs. Mais quand il vit qu'ils restaient immobiles , il u’osa pas commencer l'attaque, et, malgré les supplications de Lascaris , il donna le signai de la retraite, et rentra dans la ville comme il en était sorti. • Et tachiez, dit avec sa naïveté ordinaire le brave maréchal de Champagne, que onques diex ne tralst des plus (jrant pirltz nuit genz com il jitt cel de l'ost celjor. Et sachiez qu'il ni ot si hardi gui n'eust grant joie.

Apres avoir ainsi donné la mesure de sa lâcheté à ses ennemis et a srs propres soldats, il ne restait à Alexis qu'a descendre d’un trdne où il n’aurait jamais dû monter; c’est ce qu’il lit la nuit même. Il avait déjà préparé secrètement son évasion, et sans préienir l'impératrice Euphrosyne, qui ne se serait pas rendue complice de cette ignominie, il s’embarqua pour Develios, place des bords du Pont-Euxin , accompagné de sa Qlle Irène et de quelques domestiques, et emportant tout ce qu’il put d’or et des joyaux de la couronne.

La nouvelle de la fuite de l’empereur ne tarda pas à se répandre dans la ville, et le peuple, se voyant ainsi abandonné en présence d’un danger imminent , se tourna immédiatement vers Isaac. Ses partisans courent le tirer de sa retraite, ainsi que l'ancienne impératrice; on les revêt de nouveau des ornements impériaux, et on les conduit, a la lueur des torches, au palais, où le trésorier avait déjà dis|K)sé les varanges à les recevuir par une harangue suivie d'une gratiScatioB. Euphrosyne et sa famille, victimes de la lâcheté de son mari , est jetée dans une prison; et dès la pointe du jour des troupes de courtisans courent au camp des croisés pour être des premiers a saluer le jeune Alexis et l’inviter à venir partager le trône de son père.

En apprenant cette révolution si subite , les croisés avaient peine a y croire, et, se déliant de la bonne foi des Grecs, i s voulurent avant de remettre Alexis en leurs mains s'assurer de la situation de la ville , et aussi faire coiiQrmer par Isaac les conventions faites avec eux p.ar son flis. Mathieu de Montmorency, Ville-ltardouin et deux Vénitiens furent charges des pouvoirs de l'armée. Ils fuviit introduits dans Constantinople et

conduits à travers une double haie de varanges au palais des Blaquernes, où ils trouvèrent l’empereur aveugle et l’impératrice au milieu d’une cour nombreuse , qui la veille encore se pressait autour de leurs compétiteurs. Après les salutations, les messagers demandèrent à entrntemr l’empereur'en particulier de la part de son fils. Isaac passa daus une autre chambre avec l’impératrice, le grand chambellan et un draguman; et alors les messagers exposèrent les sacrifices qu’ils avaient faits à la demande de son fils pour le rétablir, et ajoutèrent qu’il ne rentrerait à Constantinople que lorsque Isaac aurait confirmé les engagements que le jeune

firince avait contractés avec eux et qu’ils ui firent connaître.

• Certes, fit l’empereur , l’engagement est bien grand, et je ne vois pas comment on pourra le tenir. Mais vous avez rendu si grand service à mon fils et a moi, que si on vous donnait tout l’empire , vous l'auriez bien mérité. » Après divers pourparlers, Isaac ratifia le traite

fiar une charte à bulle d'or ; et aussitôt es barons allèrent chercher le jeune prince, qui vint embrasser son père ou milieucles manifestations de l'allégresse générale.

Isaac et son fils prièrent les croisés , pour éviter des collisions qui pourraient s élever entre eux et les Grecs, de s'établir à Galata , ce qu'ils acceptèrent; mois ils venaient journellement visiter les églises et les palaisdeCuiistantinople ; et, de leur côté, les Grecs portaient au camp des provisions et des denrées de toutes especes. Le I " août 1203, Alexis fut couronné en grande pompe à Sainte-Sophie, et presque aussitôt il commença à s'acquitter envers les croisés, et leur fournit de quoi rembourser aux Vénitiens le prix de leur passage. Il venait souvent au camp converser amicalement avec lesdiefs. Uaiis un de ces entretiens, il leur exposa le.s embarras et les dangers de sa situatmn. • Après Dieu , leur dit-il, c’est .à vous que je dois d’être emjiereur; mais sachez que bien des gens qui me font bonne mine me détestent , a cause de vous et de l’appui que vous m’avez prêté. Si vous partez, ils me renverseront et n e tueront. Vos conventions avec l. s Vc-

GRFXE. asi

nitiens expirent i la Saint -Mirhel (!9 septembre]. Dans un si court délai il m’est impossible d'achever de me libérer envers vous. Mais restez jusqu’au mois de mars prochain. D’ici là j’aurai mis mon empire en tel état que je serai bien a^erroi. Je vous payerai une année (le plus du loyer de la flotte, et j’aurai eu le temps d’armer des vaisseaux pour vous accompagner ou pour vous fournir le contingent convenu. Vous aurez ainsi toute la belle saison devant vous pour guerroyer, tandis que l’année est déjà trop avancé pour que vous ayez le teinps de rien accomplir d’utile en Palestine. ■ I

Ces propositions renouvelèrent les débats entre les deux partis qui divisaient l’armée ; elles Ouïrent cependant par être acceptées. Le marquis de Mont- Urrat et une partie des barons accompagnèrent l’empereur dans une tournée qu’il entreprit pour faire reconnaître son autorité dans les provinces. Alexis III, l’empereur fugitif, s’était emparé d’Andrinople; il fut obligé de se retirer jusqu’à Mosynople, et, à l’exception des contrées dont le roi de Bulgarie s’était rendu maître, le jeune Alexis recouvra, tant en Europe qu'en Asie, tout ce qui avait obéi à son père.

Pendant cette absence un grand malleur désola Constantinople, et vint mettre le comble à sa ruine. Une rixe sanglante s’éleva entre les Grecs et les T..atTns, qui habitaient depuis longtemps Constantinople. Dans ce tumulte, le feti fut mis à un quartier de la ville, on ne sait pas prMisément par qui ; mais les Grecs en accusèrent leurs adversaires (1). Le vent propagea l'incendie, qui sè prolongea durant deux jourè, sans qu’on pût S’en rendre maître ; il ne s’arrêta qu’à l’autre mer, en dévorant les quarüers les plus riches et les plus poli] Entre le* divers rMt* de cet évènement,' Leoeto et «pie* lui Gibbon ont choisi celui de Nleéts* Cbonisle, qui atlrlbue le comtneiKeoieal de rincendie * des soldais flamsuds. qui élaieiil venus pour piller un élsbllssemenl que les SarrazlDs possédaient i ConslantlDople, et que tebeau nomme une mosquée. Je crois que les mots ouvoyùyiovei pivéTov, dont l'auteur grecsesert, ne doivent déalpner Ici qu'un comploir ; csr ce n'est que dans les temps qui précédèrent de peu Is oonquéle ollomane que les tullans imposèrent MX empereurserecs rohllgsiion (le tolérer une mosquée à CousUutioople.

?puleux jusque dans le voisinage du cir- |ue et de Sainte-Sophie, dont une partie ut détruite. Cétait, dit l’historien français qui fut témoin de ce désastre, un bien triste spectacle , de voir ces hautes églises et ces riches palais fondre et s’abîmer au milieu des flammes. Le nombre des victimes et ce qu’il y eut de richesses englouties dans cet incendie est incalculable. Les Latins de Constantino-

file, n’osant plus après ce désastre, qu’on eur imputait, habiter parmi les Grecs, se retirèrent à Galata au nombre de quinze mille sous la protection de l’armée.

L’animosité que ce d^lorable événement raviva contre les Francs était entretenue par les taxes dont la nation était surchargée puur acquitter la dette d’Alexis. Par les ordres du prince on fondit aussi nombre de statues et de vases consacrés dans les églises, afin de frapper de la monnaie, que les Grecs s’indignaient de voir les Latins dépenser ensuite follement pour les usages les plus profanes.

Cest dans ces ilispositions qu’à sois retour le jeune empereur trouva sa capitale, et, se figurant peut-être, d’après la soumission des provinces, qu'il était solidement établi, ilcommenca à se montrer beaucoup plus froid à l’égard des Francs. Il n’allait plus les visiter avec cette familiarité qu'il montrait auparavant, et le payement des subsides, qui ne sé faisait plus que par modiques à-compte» cessa tout à fait. Les barons chargèrent de leurs réclamations une députation composée de trois Vénitiens et (lu comte de Béthune, du maréchal de Champagne, et de Miles le Brabans , de Provins, auxquels ou confiait en général les missions les plus délicates. Les députés, ceints de leurs épées, se rendirent à cheval au palais des Blaquernes. Les deux e(npereurs étaient sur leurs trdnes, entourés d'une cour nombreuse et brillante. Béthune porta la parole; il rappela brièvement les services rendus par les barons de l’armée et le duc de Venise, les engagements pris par les princes et confirmés par ses bulles d’or: • Vousneles avez pas tenus, ajoutat-il , comme vous l’auriez dû. Ils vous (Tl ont maintes fois senioiinés, et nous vous en semonnons en présence de tous vv barons. Si vous tenez vos promes-

SfiS

LUNIVERS.

ses, ce sera pour le mieux ; mais si vous ne le faites, sachez que d'ores en avant ils ne vous tiennent ni pour seigneur ni pour ami, et qu'ils vous poursuivront par tous les moyens en leur pouvoir. Ils n'ont point voulu faire acte hostile, ni contre vous ni contre personne, sans vous avoir auparavant déOé, car ils n'ont jamais fait de trahisons, et on n’a pas accoutumé d'agir ainsi dans leurs pays.

'Vous avez ou'î notre message, vous prendrez le parti qui vous plaira. > Ce déGJeté à la face d'un empereur excita une grande rumeur parmi les Grecs, peu hahitué-sàcetielibertéde langage. Jamais.dirent-ils, on n'avaitainsi provoqué un empereur dans son propre palais.

Alexis se montra très-courroucé; cependant il laissa les députés se retirer librement, et lorsque ceux-ci eurent de nouveau franchi les portes de Constantinople, ils s’estimèrent heureux d'être revenus sains et saufs. Des deux côtés on courut aux armes, et les hostilités se continuèrent jusqu’au coeur de l'hiver.

(1 y eut plusieurs engagements, dans lesquels en général les Grecs n'eurent pas l'avantage ; ils s'avisèrent alors d'un engin qui edt été fatal aux assaillants, s’il avait réussi. Dix-sept brûlots remplis de poix, d'étoupes et d'autres matières inflammables, furent lâchés pareux, une nuit que le vent portait contre la flotte des croisés , rangée dans le port. Les Vénitiens, avec une activité admirable, parvinrent à parer le danger. Ils s'élancèrent dans des barques, et avec des crocs ils éloignèrent de leurs vaisseaux les brûlots, et, malgré les traits desGrecs ui garnissaient le rivage, ils les tirèrent ans le canal, où le courant les entraîna. Grâce à leur énergie, ils ne perdirent ou'uDseul vaisseau, chargé de marchandises.

La situation d’Alexis était des plus critiques, et il commençait à expier son imprévoyante ambition. Tandis que les Vénitiens et les croisés le taxaient d’ingratitude et de déloyauté, ses sujets, sur lesquels il avait a'tliré tant de malheurs, et qui ne lui pardonnaient pas surtout d'avoir voulu soumettre l'Eglise grecque à la cour de Rome, l'accusaient de conspirer encore avec les l.atins, qu'il ne combattait, en effet, qu’avec répugnance.

Le 25 Janvier 1204 le peuple de Constantinople s'assembla tumultueusement à Sainte Sophie, et obligea les sénateurs à s'y rendre pour élire un autre empereur. On ne voulait plus, s'écriait-on, de la famille l'Ange. Il fallait un homme qui soutint énergimiement l'indépendance du pays. On offrit successivement la couronne à tous les sénateurs, qui, plus éclairés que la multitude sur les dangers de la situation et peu rassurés par ces mouvements passagers d'un patriotisme qui se démentait sur les champs de bataille, déclinèrent ce périlleux honneur. Après trois Jours de scènes semblables, un jeune homme, nommé ^'icolas Canabe, qui ne manquait, dit-on, ni de courage ni de mérite, mais qui n'eut pas le temps ni les moyens d'en faire preuve, fut élu empereur.

Le vieil Isaac l'aveugle, qui,d'aprèsles prédictions de ses astrologues , s'était infatué de l’idée qu’il aurait encore un règne long et glorieux et qu’il recouvrerait la vue, était en ce moment à l'agonie. Pour Alexis, instruit des agitations de la ville, il avait écrit au marquis de Montferrat de venir le trouver secrètement; et ils étaient, dit-on, convenus d’introduire dans le palais des chevaliers pour le défendre contre ses sujets révoltés et contre l'homme qu'ils avaient élevé sur le pavoi.

Mais l’ennemi le plus dangereux d'Alexis était dans son intimité. Alexis Ducas, que l’on désignait communément par le surnom populaire de Mourzoufloi, à cause de ses épais sourcils, aspirait à l'empire, auquel son origine semblait lui donner quelques titres. Il captait la faveur du peuple en se montrant le champion de sa haine contre les étrangers, et dans le conseil , où l’affection d’Alexis lui donnait de l'influence, il avait beaucoup contribué à la rupture avec les Francs. Plusieurs fois il était sorti pour les combattre en personne, et son mauvais succès pouvait être attribué au peu d'appui qu'il avait trouvé de la part de l'empereur, plutôt qu'à son manque de mérite militaire. Instruit, grâce à ses fonctions de confiance, de tout ce que l’empereur méditait, il en avait averti les varanges, et les avait préparés à abandonner un

Di'

GRÈCE. a»

prince qui était sur le point de se livrer aux étrangers. Il se rend ensuite au milieu de la nuit à la chambre d'Alexis, dont l’arcès lui était ouvert. 11 lui annonce , avec un effroi simulé , que les gardes sont en pleine révolte, et , sous

Prétexte de le dérober à leur fureur, il attire dans son propre appartement, où il le tient sous les verrous.

Avec l'assentiment des gardes et du peuple , Ducas chausse les brodequins de pourpre. Il se défait de son compétiteur Canabe, promptement abandonné de ceux qui l’avaient élu de force. La mort d’isaac survient à propos pour le dispenser d’un crime; mais Alexis, ayant résisté à quelques doses de poison , est bientôt étranglé par ses ordres, qu'il cherche en vain à dissimuler en lui faisant faire d'honorables obsènues.

En apprenant cette révolution et le crime par lequel Ducas Mourzoufle s'était emparé du pouvoir, les Vénitiens et les croisés résolurent unanimement de se constituer les vengeurs d’Alexis.

Chez quelques-uns, tels que le marquis de Montferrat , une affection véritable pour ce jeune prince , chez les autres l'honneur de leurs armes joint à leurs intérêts, devaient leur faire poursuivre une vengeance éclatante. Les barons, les évêques, et le duc de Venise se réunirent en parlement. Le légat prit la parole, et déclara que l’auteur d’un meurtre semblable à celui que Mourzoufle venait de commettre, n’avait .is droit de régner , que tous ceux qui acceptaient en étaient les complices , et que la nation grecque s’était rendue coupable en se soustrayant à l’obéissance de Rome ; qu’ainsi'Ia guerre était juste, et que si les croises voulaient conquérir cette terre et la ramener à la foi catholique, ceux qui mourraiuit dans cette entreprise munis de la confession obtiendraient le pardon que le pape avait octroyé pour I expédition de la 'ferre SainteJ

Ce fut dans l'armée une grande joie et un grand soulagement pour les consciences, car jusque alors, quoi qu'en disent les Grecs, qui attribuent au pape la pensée première de l'expédition contre Constantinople, le légat et le clergé avaient fait de constants efforts pour rm|)êcber les pèlerins de perdre de vue

le but de leur sainte entreprise. Plus de la moitié des croisés avaient persisté à se rendre en Palestine , maigre les diflicultés de tous genres (1). Les autres avaient été en quelque sorte enlacés malgré eux par les Vénitiens, moins occupés des intérêts de la religion que de ceux de leur commerce , et gagnés peut-être, comme on les en a accusés, par l’or du soudan d’Égypte (2). I.a guerre reprit avec une nouvelle furie.

Mourzoufle était actif et secondé par la population de Constantinople, qui était immense. Il répara les murs de la ville, exhaussa tes tours du côté du port, où l’on s’attendait à être attaqué , en construisit de nouvelles en bois , et garnit l’espace entre chaque tour de balistes et de mangonneaux. Il ne se passait pas de jour qu’il n’y eût quelques engagements sur terre ou sur mer.

Henri , frère du comte Baudoin, à la tête d'une division de l'armée , se porta sur Philea, ville située sur le Pont- Euxin, que Ville-llardouin nomme la mer de Russie; il la prit, et y enleva assez de richesses et des provisions dont le besoin commençait à se faire sentir.

Mourzoufle, informé que les Français revenaient chargés de butin , alla se poster en embuscade sur leur passage, et tomba sur l’arrière-garde commandée par Henri. Malgré la surprise, les chevaliers repoussèrent les Grecs et les mirent en fuite. Plusieurs des officiers qui entouraient Mourzoufle furent tués, lui-

(1) Plusieurs s^embarquèreot à G^nes. Il y eut aussi une flotte partie des ports de Flandre qui vint hiverner il Marseille, et devait au pria* temps se réunir au comte Baudoin; mais elle relusa de s’associer à i^expwlition de CoostanU- Dopie» et se rendit en Syrie. Le manque de dî* rection et d'ensemble fut fatal à ces pèlerins» qui tirent peq de chose en Orient, et dont bien peu re\ireol leur patrie.

(21 Cette accusation est formellcmeDt énoncée dans une ctironlque contemporaine contenue dans un manuscrit de la Bibliothèque Itationale ( fonds Cangé 0, n* 7IS8 ) : « El adool s'en alla II Soudaos de Babllone en Egypte, pour prendre conseil cornent 11 porroU niix le tere garnir encontre leschrestlensvaillans qui venoleot en se tere.... Puis tist appareiller messages, et si lenr carqua graot avoir et si les envoia en Venlsse, et si manda au duc de Venisse et as VenUsieos salut et amisUë; et si leur ei»oiâ moult grans presens; et si lur manda que, s'ils pooienf tant faire as Kranchois que il n'aiaisseiit mie en le tere de £g}'pte, que II leur donroll granl avoir et si li'ur dooroit graut franquise ei port d'Ar lixandra. •

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LTJNIYERS.

mèine faillit être pris, et 3 perdit la bannière de la Vierge conductrice ( Hodegetria ) , que les empereurs avaient coutume de taire toujours Mrter devant eux, et à laquelle les Grecs attachaient le plus grand prix.

Vers la fln du carême, les Français et tes Vénitiens se préparèrent à l'assaut. Confiants dans le succès, ils délibérèrent d'avance sur le partage de leur conquête. Il fut convenu que s'ils venaient la ville de vive force , tout le utin serait réuni pour être ensuite partagé régulièrement; que l'on choisirait six Français et six Vénitiens, chargés d'élire un empereur; qu'à celui qui serait élu souverain appartiendrait le quart de toutes les conquêtes, tant dans Cktnstantinople qu'en dehors , plus les palais de Bucoléon et des Blaquernes, et que les trois autres quarts seraient partagés par moitié entre les alliés ; que le patriarche serait choisi dans celle des deux nations à laquelle n'appartiendrait pas l’empereur ; qu’un conseil mixte de vingt-quatre personnes élues parmi les plus sages serait chargé de repartir les nefs et les honneurs. Enfln il fut convenu que du mois de mars en un an chacun serait libre d'aller où bon lui semblerait, mais que ceux qui se Uxerairnt dans le paysdevraient le service à l'empereur comme à leur seigneur suzerain.

Ces conventions ainsi arrêtées et confirmées par des serments solennels , le vendredi 8 avril l'armée se rembarqua tout entière, car on avait décidé de concentrer l'attaque du côté du port. Les vaisseaux s'approchèrent des remparts , et do haut des mâts on abattait contre les tours des ponts mobiles, sur lesquels d'intrépides guerriers s'aventuraient, tandis que d’autres s'élar^ient sur la plage, dressaient des écnRies et tentaient l'e-'calade sous une grêle de traits, de pierres et de projectiles enflammes.

L’empereur avait fait placer sa tente près de la colonne du couvent de Pantepoptès , d'où l'œil pouvait embrasser toute la vaste ligne d'attaque, de manière à diriger des secours partout où la résistance paraîtrait faiblir. Les Grecs dans cette journée se défendirent admirablement , et vers midi les assaillants, épuisés , furent obligés de donner le signal de la retraite.

Dans le conseil de guerre qui suivit cet échec, quelques personnes proposèrent d’attaquer Constantinople par le côté opposé qui donne sur l’autre mer, où les Grecs n'avaient fait aucun préparatif de défense. Mais les Vénitiens , très-expérimentés en tout ce qui concernait la marine , objectèrent que les vents et les courants éloigneraient les vaisseaux de la muraille et les entraîneraient dans le canal Saint-George.

Ville-Bardouin suppose que quelques lerins n’auraient peut-être pas été fâchés d’avoir un prétexte pour abandonner ie siège; mais la majorité décida de renouveler l'attaque, après avoir consacré, le aamedi et le aimanche à se refaire et à prendre quelques dispositions nouvelles , dont l’ex^rienee avait fait sentir l’utilité. Ainsi, on attacha les galères deux à deux , le nombre de combattants que pouvait porter une seule étant trop inférieur à celui des défenseurs des tours.

L’attaque recommença donc ie lundi 1 2, et lesGrecs, encouragés par leur premier succès, résistèrent très-vaillamment, et paraissaient devoir obtenir encore l’avantage, quand une brise poussa contre le rempart deux navires nommés la PileriHe et te Paradit , qui se trouvèrent embossés contre les deux flancs d'une tour. On dressa les échelles , et deux chevaliers , l'un français , nommé André d’Urboise, l'autre Vénitien, parvinrent en même temps sur la ^ateforme, et renversèrent tout ce qui se trouvait devant eux. A cette vue les Grecs se troublent et prennent la fuite ; les assaillants redoublent d'ardeur, plusieurs tours sont enlevées; on enfonce une porte : un flot de chevaliers montés sur leurs chevaux , qu'on s'est hâté de débarquer, pénètre dans la ville. Le courage que les Grecs avaient montré jusque là tombe tout à coup , et fait place à la terreur ; ils fuient dans toutes les directions. Un seul dlievaller, au casque surmonté d'un haut cimier, et que dans leur panique ils se figurèrent d'une taille surnaturelle, suffit pour disperser les escadrons qui entouraient l’empereur.

A l’approche de l.i nuit les vainqueurs, las de poursuivre et de frapper, se rassemblent dans une grande

GRECE. 255

place,' au rmtre de Constantinople, remettant &ii lendemain de péneirer plus avant dans le dédale de cette immense ciié. dont les édifices pouvaient devenir 'autant de citadelles et présenter encore une longue résistance. Duras MourzouHe avait quelque temps erré de quartier en quartier, cherchant à rassembler ses soldats épars et à les tamener au combat. Mais chacun no pensait plus qu’à cacher ce qu'il avait de plus précieux ou à se sauver. Les rues étaient pleines d'une foule éperdue de ftmmes, d'enfants, de vieillards qui se précipitaient vers les portes qui donnent sur la campagne, par lesquelles la retraite était encore ouverte. Mourzoude luimême, craignant de tomber aux mains des chevaliers, qui ne manqueraient pas de lui faire expier le meurtre d'Alexis, rentra dans le grand palais , et s'enfuit -sur une barque, emmenant avec lui l’impératrice Kuphrosyne, femme d'Alexis l’Ange Comnène, et une des filles de ce prince, dont il était éperddment amoureux , et pour laquelle il avait répudié sa femme légitime.

Au moment où Mourzoufle quittait ce palais , où il avait régné deux mois et demi , deux jeunes gens , dont on ne sait si l’on doit admirer le courage ou l’ambition, Théodore Diicas et Lasearls, se rencontraient aux portes de Sainte- Sophie, où ils venaient se disputer Tempire d’une ville dont les ennemis occupaient déjà l’enceinle. Il n’y avait là ni peuple ni sénat pour écouter leurs prétentions rivales. Le clergé donna la préférence à Lascaris, et celui-ci, sans perdre de temps à revêtir les symboles de la royniité, se rend avec le patriarche dans le cirqOe, encore plein de peuple et des troupes de la garde impériale. Il les adjure de ne point déposer les armes, d’essayer encore de repousser des étrangers dont le ioug sera pour des Romains plus cruel que la mort.

Ce titre de Romains, dont les Grecs byzantins étaient si fiers, ne réveille aucun sentiment généreux. On reste sourd à son appel. On a vu briller au loin les armures des I.atiDS. Chacun se disperse , et [.ascaris se hûte de passer en Asie pour chercher à relever quel<|ue part la croix grecque, car il voit bien que la ville de Constantin est tombée

sans ressource aux mains des Occidentaux.

Nous suspendons ici ce récit : dans le livre suivant, où nous rapporterons l’etablissement de l'empire français de Constantinople, le morcellement de la Grèce, et les cons^uences de cette révolution pour l’Orient et pour l'Oc cident, nous compléterons le tableau des scènes qui suivirent la prise de possession de cette splendide capitale par nos braves mais grossiers aieux, et nous entrerons dans quelques détails sur la destruction des objets d'art antique et des livres qui en furent un des regrettables épisodes.

Un chroniqueur grec, Joël, qui a résumé .en quelques pages les règnes des derniers empereurs byzantins, énumère lescrimes dont ils se souillèrent : le meurtre d’Alexis IL par son cousin et tuteur Alexis; celui dlsaac, parson parent Isaac l'Ange, aveuglé plus tard par son frère Isaac, lequel est à son tour renversé par son neveu le jeune Alexis, et, bientôt après, l’assassinat d'Alexis, par son cousin Duras ; il termine en s’écriant : « Hélas I et ce sont des chrétiens qui traitent ainsi des chrétiens ! l.a justice éternelle pouvait-elle rester plus longtemps impassible et ne pas nous livrer à l’esclavage et à la destruction? C’est ce qui est arrivé , et en châtiment de tant de forfaits l’admirable ville de Constantin a été livrée aux Italiens. >

Geoffroy de V ille-Hardouin, après avoir raconté fa trahison par laquelle, un peu après la prise de Constantinople, Alexis l’Ange, dans la petite ville où il s’était retiré, assassina son gendre Ducas Mourzoufle, comme lui fugitif, s'écrie aussi : « Or oiez se eest gens devroient terre tenir, ne perdre , qui si grant cruautés faisoient li un des autres! >

L’ÜNIVERS.