CONQUETE DE LA MOBBB

Fin DE l’EMPIBB de TBÉBI80NDE.

L’empereur défunt avait trois frères.

Constantin , Démétrius et Thomas. Quel était le plus âgé? Il est difficile de le dire; car les -historiens ne s’accordent pas à ce sujet. Constantin, que Jean II avait toujours paru préférer, avait en> core les sympathies des grands et du peuple , et malgré les protestations de Démétrius , il fut décidé qu’on demanderait à Amuratll, auquel Jean II avait payé tribut comme à son suzerain, de consentir à l’élection de Constantin. Le consentement obtenu, on députa vers l'élu, qui était toujours dans son apanage.de Morée , et au mois de mars 1450 Constantin Paléologiie Dragasès entra dans Constantinople, où il régna comme empereur sans oser toutefois se faire sacrer.

Pressé par le successeur d’Eugène IV, Nicolas V, de maintenir le décret d’union et de protéger le patriarche de Constantinople que les Grecs non unis persécutaient sans relâche, il n’osa agir contre les schismatiques, tant ils étaient nombreux , bien qu’il se fût toujours déclaré partisan du concile de Florence. Cette conduite que Justifiait sans doute la nécessité de garder des ménagements au début d’un règne contesté, en présence d’un compétiteur comme Démétrius qui s’appuyait sur les opposants , n’était guère propre à concilier au nouveau souverain les sympathies de l’Occident dont il avait pourtant grand besoin.

Amurat II étant mort en février 1451, après avoir non-seulement reconquis tout ce que la bataille d’Ancyre avait fait perdre aux Turcs , mais encore ajouté de nouveaux territoires à leurs anciennes possessions, Mahomet II, son Gis allié, qui s’était assuré letrdne en faisant égorger son frère cadet, menaçait de nouveau Constantinople.

Constantin s’adressa à Nicolas V pour en obtenir des secours , et aGn de se le rendre complètement favorable , lui demanda d’envoyer à Constantinople

GRECK.

quelques théologiens capables de travailler avec les Grecs unis h la conversion des opposants. Le pape, par un chois fort judicieux, chargea de cette missioD un de.s pères du concile de Florence , Isidore , archevêque de Kief, grec de naissance et cardinal romain, qu’il revêtit du titre de légat. Ce prélat, qui joignait à une grande science un remarquable esprit de conciliation , arriva à Constantinople en novembre 1 4S3, et y obtint bientôt que l’on renouvellerait la cérémonie de l'union. Au jour fixé, Constantin et les principaux dignitaires de la cour et du clergé de Constantinople se rendirent en procession à Sainte-Sophie et y assistèrent à une messe de réconciliation, accompagnée de prières publiques dans lesquelles le pape Nicolas V, comme chef suprême de l'Église, fut immédiatement pommé avant le patriarche Georges Mellssène que les opposants avaient contraint à prendre la fuite. Ce même jour, Genrces Scbolarius, qui après s’être montré un des plus zélés défenseurs de l'unioii à Florence, s’en montrait à Constantinople, depuis qu'il s’était fait moine sous le nom de Gennadios, le plus ardent ennemi, afiicba à la dérobée à la porte de sa cellule du monastère de Pantocrator une protestation contre la réunion des deux Églises, qui détermina une grande partie du peuple grec à résister à tous les efforts des partisans des Azymites ou Latins.

Pendant que la 'discorde sévissait dSns Constantinople, Mahomet II avait fait d’immenses préparatifs pour s’emparer enfin de celte capitale devant lauelle Ses prédécesseurs avaient tant e fois échdur et dont chaque sultan léguait toujours In conquête à son successeur. fl donna ordre d’élever sur la rive européenne du Bosphore de Thrace une forteresse qui fit face è celle que Mahomet avait Mtie sur la rive asiatique. Ce fut derrière Galata, près de Loeinocupia , sur les ruines d’un château appelé Néocastre et d’une Église dédiée a saint Michel archange, que des milliers de travailleurs, dont il stimula le zèle par sa présence dès le 26 mars 1452, construisirent la citadelle qui devait loi servir de base d’opération, de place d’armes et de magasins , en

fermant en outre le passage du Bosphore. Ces travaux jetèrent la consternation dans Constantinople et chez tous les Grecs d’Asie, de Thrace et de l’Archipel. Constantin envoya aussitôt des députés au sultan pour' lui remontrer que la construction d'une citadelle aux portes de Constantinople était un acte d’agression aussi injuste que grave. Ils rapportèrent pour toute réponse que s’il revenait d’autres députés à ce sujet, ils seraient tous* écorchés vifs. I.es travaux, énergiquement- pous.sés, furent achevés dès la fin d’avrif 1453.

Uésormais un triangle à base tournée vers la terre ferme, à sommet baigné par le Bosphore , aux murs épais de vingt-cinq pieds , flanqué à chaque pointe d’une tour aux murs épais de trente-deux , surmonté d’une impénétrable carapace d’énormes lames de

fdomb et couronné de nombreux canons ançant des boulets de six cents livres, commandait le détroit que nul bâtiment ne put plus franchir sans baisser pavillon et paver un péage. Kneore debout aujourd’hui , cette citadelle s’appelle le vieux château d’Europe.

A peinecestravauxétaient-iL terminés qu’un certain Orbin ou Urbain, Hongrois ou Valaquo de naissance et de son métier fondeur de canons , passa par cupidité du service de Constantin a celui de Mahomet. Mahomet l’employa aussitôt, et le transfuge lui fondit en trois mois une pièce appelée la Basilique (l’Impériale), dont on nous a raconté des merveilles auxquelles il est fort permis de ne pas ajouter foi, mais qu’il faut pourtant mentionner. Selon Ducas , Phrantzès et Léonard de Cbios, elle avait neuf pieds de tour ou trois de diamètre , s’entendait à cent stades à la ronde et lançait un boulet de granit du poids de douze cents livres à la distance d’un mille. Selon Khodjs-Kffendi, elle pesait trois cents quintaux ou trente mille livres. Fondue à Audriiiople, d’où elle partit dans les premies jours de février t453, précédée de deux cents pionniers et de cinquante charpentiers , tirée selon la conformation des iieux, ici par soixante, là par trois cents baufs, et flanquée d’une armée de deux mille conducteurs, elle n’arriva devant Constantiuople qu’au eom*

L’UMVRBS.

mencenicnt d'avril. Mahomet, auquel ses généraux avaient frayé la voie en enlevant suece.'sivement toutes tev forteresses voisines de la capitale de l'empire d'Orieiit , avait investi cette place en personne le 2 ou selon d'autres le 6 avril 1453.

• Constantinople, dit Ameillion dans la continuation de l'Iiistoirc du Bas- Empire de Leltean, est située sur la côte maritime de la Thrace ou de la Romanie. Son plan représente une figure triangulaire, dont les côtés sont inégaux. La mer bat deux de ces côté.s; le troisième, Celui qui regarde l'Occident, tient à la terre ferme. Le côté septentricnal est bordé des eaux du golfe nommé Chrysocéras ou la Corne d'or. Ce golfe, qui est une dérivation du Bosphore, sépare Constantinople de Calata, et forme un des plus beaux ports qu'il y ait dans le monde. La l’ropontide, ou mer de Marmara, baigne le côté du triangle qui s'étend du nord. est, en se courbant vers le sud-ouest. Cette mer y forme une rade qu'on appelait, du temps des empereurs grecs, le port de Sophie, le port des galères, le port du palais impérial; enfin, le port du Boucoléon, ainsi nommé parce qu'il y avait dans ie voisinage un groupe en marbre représentant un bœuf et un lion qui luttaient l'un contre l'autre. Ce dernier port se nommait le port extérieur, juir opposition au grand port situé sur le golfe de Chrysocéras, qu'on désignait sous le nom de port in/én'eur, parce

au'il était, en quelque sorte, renfermé ans Constantinople ; car la ville de Galala, placée de l’autre côté, fais, ait, avant que les Génois s'y fussent établis, partie de cette capitale. Elle formait une de sesqiiatorze régions ou quartiers. Les deux côtés que baignaient les eaux de la mer n'étaient entourés que d'une seule muraille, au lieu que le côté qui tient au continent était garni d'une double enceinte. Chaque enceinte avait des tours, des créneaux et des portes placées de distance en distance. Crs portes étaient flanquées de fortes citadelles. La première muraille avait moins d’élévation que la seconde. Les approches en étaient défendues en dehors par un fossé trrs-large et fort profond, revêtu en pierres de taille. Üo avait

cru devoir fortifier davantage ce côté, parce qu'il était plus exposé. aux insultes des étr.-ingers que. les deux autres auxquels les flots de la mer servaient de premier rempart. Chaque angle , ou pointe du triangle, était terminé par un château fort. A la pointe orientale, qu'on nommait le promontoire de Saint-Démétrius , était placée l’.7cropolU, ou la forteresse principale de la ville. C'est ce qu'on appelle aujourd’hui la Pointe-du-Sérail. Au se.'ond angle, auquel on arrive en suivant la ligne du port jusqu'à la terre ferme, était le Cynégion , au sud du pont en avant des Blaquernes. De cette seconde pointe on parvenait , en longeant les murailles qui formaient la double clôture de la ville, du côté des terres, à la troisième pointe du triangle, où était alors le l’enlapijrgion, ou rliâte.au des Cinq-Tours, autrement dit le C yrlobion, ou Tour fortifiée. C’est l’endroit où se voit le château des Sept-Tours, bâti par Mahomet II. Tous les auteurs ne sont pas d'accord sur l'étendue qu’avait alors (>)nstantinople. Il parait cependant que l'opinion la plus commune est qu'elle avait seize milles de circuit. Telle était à peu près Constantinople quand Mahomet vint l'assiéger. •

Derrière des fortifications, assez mal entretenues par des administrateurs infidèles et réparées à la hâte aux frais de l'archevêque de Kief, Isidore, cardinallégat, s'agitait une population qui tour à tour en proie, sur la foi de vaines prophéties, au délire des terreurs les plus tristement exagérées ou à l’enivrement des plus stupides espérances, refusait, tantôt par superstition, tantôt par lâcheté, de combattre avec son souverain et la garnison, sous le prétexte plus oriental que chrétien qu'il faut respecter les décrets de la Providence ; car ils trouvent leur voie sans qu'il soit possible de leur résister ou nécessaire de les seconder. Constantinople, pour ces gens- la, destinée à tomber, ne pouvait pas être défendue, et ne devait pas l'être, si elle était destinée à vaincre.

Constantin u'eut donc tout d'abord à sa disposition que quatre mille neuf cent soixante-dix Grecs et environ deux mille étrangers, dont quelques-uns étaient venus s'enfermer volontaire-

GRECE

ment dans la plarn,et cela pour garnir aeixe mille pas de murailles. Il confia le commandement général de cette faible garnison à'un aventurier génois, Jean Justiniani, en lui promettant l'ile de I^mnos en toute souveraineté , s’il sauvait Constantinople. Pour défendre le port, il y avait une grosse chaîne qui allait de l’Acropolis, en s’appuyant sur de gros pieux enfoncés dans l'eau de distance en distance, jusqu’i une d^ tours de Galata , et derrière la chaîne quelques bâtiments grecs avec trois navires venus de Gènes, six de Venise et trois de Crète.

Campé derrière la colline qui fait face à la porte Charsias ou Caligaria , Mahomet avait placé à sa droite ses troupes d’Asie et à sa gauche ses troupes d’ Eu rop. Les premières s’étendaient jusqu'à la porte Dorée, les secondes jus-

3n’au golfe de Chrysocéras, au-dessus uquel fut placé un corps détaché pour occuper les Génois de Galata et de Péra , lesquels, du reste, ne donnèrent aucun embarras aux Turcs. Enfin une flotte puissante, la plus considérable que les Ottomans eussent jamais eue , bloquait la ville par mer.

En trois jours quatorze batteries furent établies, et elles commencèrent à tirer sans relâche. Les assiégés avaient une artillerie médiocre; de plus, les décharges ébranlaient leurs murailles qui n’avaient pas été construites pour porter des canons, et comme d’ailleurs la poudre était en petite quantité, la défense ne se fit bientôt plus qu’à coups d’espingoles ou de fusils.

Qu’était-ce que de pareilles armes pour répondre à l'artillerie de Mahometi* Aussi,' malgré l’inexpérience des artilleurs turcs et la mauvaise qualité de leurs pièces, dont une, entre autres, la fameuse Basilique (l'Impériale), finit par éclater en tuant Orbin, son fondeur, différentes brèches furent promptement praticables, et Mahomet ordonna de tout préparer pour un assaut général.

Une tour en bois, très-haute et que des peaux de bœu6 fraîchement écorchés garantissaient de l’incendie , fut amenée en face des murailles ; on combla les fossés avec toutes sortes de matériaux y compris des corps morts et même des hommes encore vivants, et

l'attaque commença avec nn acharnement sans exemple. Elle fut victorieusement repoussée une première fois.

Reprise le lendemain, elle échoua de méiiie, et la tour renversée fut réduite en cendres.

A cet échec en succéda un autre plus humiliant encore : quatre galères chargées de vivres, pour le ravitaillement de la place, passèrent en plein jour à travers les trois cent vingt bâtiments de la flotte turqueen vomissant de toutes parts l’incendie ou la mort.

Mahomet comprit alors qu’il devait d’abord s’emparer du port intérieur de Constantinople. Mais désespérant de forcer la chaîne et la ligne de galères

?|ui en barraient l’entrée, il résolut d’y aire pénétrer sa flotte par terre. Par un chemin frayé du Bosphore en arrière de Galata jusqu’au rivage septentrional du golfe de Cnrysocéras et couvert de madriers enduits de graisse et de suif, il fit traîner en une seule nuit, à force de bras, l'espace d’une lieue et demie, soixante-dix ou quatre-vingts vaisseaux ui prirent mer dans le port intérieur e Constantinople à l'opposite du monastère de Saint Cosme. Comment ne s’étail-il donc trouve aucun Génois pour avertir les Grecs des travaux exécutés derrière Galata ? Comment ne se trouva-t-il aucun navire en face du lieu de la descente ? En vérité on ne sait qu’admirer le plus ici ou l'audace de Mahomet, ou l’insouciance des Génois, ou l’incurie des Grecs ?

Quand le jour découvrit aux assiégés les œuvres de la nuit , grande fut leur consternation. Les fortifications qui défendaient la ville du côté du port étaient malheureusement très-faibles, et pour les garder il fallut dégarnir d’autres postes où les hommes n’étaient déjà pas trop nombreux. Une tentative préparée pour incendier la flotte entrée dans le port fut déjouée par un Génois de Galata , qui avertit les Turcs de se tenir sur leurs gardes. Les Génois de Galata , aussi imprévoyants que coupables, avaient conclu un traité secret avec Mahomet , comme si la prise de Constantinople n’efit pas dd amener forcément la soumistdon de Galata.

Ceci explique en partie le succès de l’étonnante opération menée si prodi-