CHAPITRE IX

NODVXLLSa GUEBBIS BNTBB ÀLI- PACHA ET LBS SOULIOTES.

Cependant Ali-Pacba, parvenu à la puissance d’un chef d’empire, était impatient d'anéantir cette petite confédération des Souliotes, qui entretenait au coeur de son gouvernement un foyer d’indépendance. Quoiqu’il les laissât reposer depuis huit ans , il n'avait pas oublié que naguère encore , au siège de Par^, il les avait rencontrés parmi les défenseurs de ses ennemis. Au commencementde l’année 1800, il concentra des forces extraordinaires, plus de vingt mille hommes. Les Souliotes, qui se méfiaient de ces préparatifs, n’avaient à lui opposer que ISOO hommes. Tsavellas était mort depuis quelques an nées ; un autre de leurs capitaines Georges Botzaris , gagné par l’or du pacha de Janina, s’etait retiré avec sa tribu, qui comptait près de 300 soldats.

L^armée mahométane se réunit à Janina , puis se divisa en plusieurs corps pour attaquer Souli sur tous les points. Ils furent repoussés dans leurs assauts. Photos, le fils de Tsavellas, coniman-

L’ÜMVERS.

dait les montagnards. On le vit à la tête 2QO iioounes en arrêter lîOO, puis,' la nuit même dç cette action , profitant (Tiin orage terrible qni épouvantait les Turcs, mais dont il se jouait, tomber dans le camp ennemi et y peiner la mort. Les troupes des seigneurs albanais qui accompagnaient Ali' Pacha commencèrent à se-débander , et ne purent être retenus par'sa solde avantageuse. Alors AK, désespérant de prendre d’assaut la montagne , entreprit de la bloquer comme une ville forte, rassembla a prix d’or ou à force de menaces les paysans d’alentour, et fit construire autour de Souli douze tours fortifiées.

Enfermés ainsi dans leurs rochers stériles, lesSouliotes sortirent la nuit par petits corps , et subsistèrent des vivres qu’ils ravissaient, par fbrce ou par surprise.-Ali offrit la paix, et demanda pour gage de la suspension des hostilités vingt-quatre otages, qui lui furent accordés. Mais à peine les avait-il reçus, qu’il les fit jetér en prison, et somma les Grecs de se rendre. Ceux-ci refusèrent de nouveau. Ali promit cinq cents I iastres pour .chaque tét« de Souliote , les Souliotes répondirent, en promettant a chacun d’entre eux dix cartouches par tête d'infidèle.

' Neuf mois se passèrent dans ces négociations et ce blocus. Les assiégés » ommençaient à souffrir de la disette, ils furent réduits à se défaire des bouches jnutiles, et conduisirent heureusement à Corfou Une troupe de vieillards et d'enfants, fisnese nourrissaient plus que d’herbe sauvage, de glands de chêne et d’écorce qu’ils^ faisaient bouillir avec un peu de farine. Ces misérables aliments devinrent eux-mêmes trop rares. Alors, par une nuit obscure , un détachement composé de 400 hommes et de 170 femmes trompa les postes musulmans, et fit huit lieues pour se rendre à Parga, où ils se reposèrent de leurs fatigues , rassemblèrent des vivres, rentrèrent dans la montagne sans être aperçus, et revinrent rendre des forces et de l'espoir à leurs compatriotes épuisés.

Ali apprit ce coup de main , et il en fut exaspéré. Il fil mettreà mort quelques agas de son armée, qu’il soupçonnait d'étre en relations secrètes avec .ses en-

nemis. Ces exécutions ne firent que lui aliéner ses alliés. Le pacha de Bérat, le pacha de Delvino, l’aga de Paramythia et l’aga de Conispolis, s’allièrent aux Souliotes et retirèrent leurs soldats. Le pacha de Janina recourut de nouveau à la ruse, sur laquelle il comptait davantage à mesure qu'il voyait scs armes impuissantes. Il se rendit maître de six otages que les Souliotes avaient livrés au Pacha de Delvino, leur récent allié, en fit pendre quatre , réserva les deux derniers, l’un fils de Dimos ,capitaine fameux , Pautre frère de Photos ; puis il fit savoir aux Souliotes que ce gage lui répondait de leur soumission.

Les chants populaires de la Grèce nous retracent la conduite de leurs compatriotes en cette circonstance. Photos et Dimos appellent le peuple à l'église, et disent au protopapas:

• Maître , chante l’office des morts pour eux tous, pour ces six braves. Les deux comme les quatre , nous les comptons pour tués : ni le tyran n'accorde la vie aux Souliotes, ni unSouliote dans lesmainsdu pacha n'est réputé vivant. »

Et l’on célébra le service funèbre.

Tout à coup la guerre fut suspendue :

Le pacha d’Andrinople venait de se révolter. Le sultan avait chargé Ali de l'aller réduire. Les Souliotes, délivrés, réparèrent leurs forces et recueillirent de nouvelles ressources pour une reprise d’hostilités qu’ils prévoyaient. En effet Ali ne tarda pas à reparaître (1803); il offrait encore la paix. Malheureusement les rivalités , nées dans Souli du repos de la trêve , rendaient ses intrigues plus dangereuses. Cette p^ite république offrait parfois les divisions des républiques antiques , comme elle en offrait le patriotisme enthousiaste. Un moine, nommé Somürl, personnage mystique qui se faisait appeler le Jugemenl aernier, et qui commentait l'Apocalypse dans ses prédications guerrières , avait acquis une grande autorité. Il s'était fait donner avec le titre de polémarque la garde des vivres et avait fait bâtir, pour y garder les positions, un fort entre Kiapha et Souli. Photos commençait à avoir des ennemis. Ije fils de ce Georges Botzoris qui avait abandonné sa patrie , Marco, qui devait jouer un rôle si lionorabic dans l'iiisurrecliun de

la Grèce , et qui sans doute s’était fait un parti . demanda le bannissement de Photos. Il fut accordé par l’assemblée.

Photos, comme Aristide, se sacrifia, parut dans l’assemblée, dit adieu à ses couciloyens , mit le feu à sa maison avant de la quitter, et se retira. Le pacha de Janina compta exploiter son dépit , lui promit de le venger et lui pro|K)sa uuc mission chez les Souliotes. Photos ne l’accepta que pour avertir une dernière fois ses compatriotes , vint les raffermir dans b résolution de ne rien accorder aux iicguciations , puis esclave de la parole qu'il avait donnée à son perfide protecteur, il vint se remettre en son pouvoir. Celui-ci savait dès lorsqu’une pouvait espérer de corrompre cet homme inflexible; il le fit charger de chaînes. ^nus prononcions tout a l’heure le nom d’Aristide; ici ne faut-il point rappeler Régulus? Et n’est- il pa.s digne de l’iininortaiité, ce chef d’une petite boutade, qui rassembla dans sa vie obscure eux traits par lesquels l’histoire a personnifié la grandeur d’âme.’

Cependant, la guerre recommença avec une activité qui en annom^ait la période dernière et décisive. Les deux fils du pacha de Janina, Mouktar et \'éli, pressaient le siège de la montagne, et refoulèrent les Souliotes sur leurs derniers retrancliements. Ces derniers commençaient à manquer de vivres, et du haut de leurs rochers, pour se procurer un peu d’eau, laissaient tomber des éponges attachées à de longues cordes, dans la rivière qui, coulait audessous d'eux. La corruption , qui se glissa parmi eux, hâta leur perte. Deux capitaines, dit-on, séduits par quelques centaines de piastres , cachèrent dans leur maison deux cents Albanais qui, au lever du jour, surprenant par derrière les Souliotes attaqués en même temps par leur tête , les mirent en déroute. Le 35 septembre 1803 les Turcs étaient maîtres de Souli. Bientdt deux autres villages tombaient , et il ne resta plus aux montaraards que Kiapha , et te petit fort où s'était enfermé le moine Samuel.

Photos , usant encore une fois d'une ruse qu'un s’étonne de voir réussir de nouveau auprès du méfiant Ali-Padia, lui propose d’aller dans Kiapha pour

en retirer les guerriers de sa tribu.

Arrivé à Kiapha , il demanda à conduire dans Parga les vieillards, les enfants et les femmes , et à revenir ensuite prendre rang parmi les défenseurs de son pays.

Mais les intrigues des Turcs les décimaient plusque. leurs armes. Onapprend que la tribu de /ervas s’est éloignée, et ce qui reste d’assiéq;és est obligé de se joindre au moine Samuël dans le dernier repaire qui leur reste.

lii les Souliotes se soutinrent encore, et combattant les Turcs nou plus seulement avec le feu de leurs fusillades , mais aussi avec les énormes quartiers de roc qu’ils faisaient rouler sur eux . ils se moutraient eucore redoutables. Mais la faim < la soif plus horrible que la faim, rendait une plus longue résistance impossible. Pendant sept jours, dit-oii, ils supportèrent la privation d'eau. Enfin ils offrirent de se retirer avec leurs armes.

Véli , fils du pacha , n’osa demander davantage, et le 12 décembre 1803 il signa une capitulation qui accordait aux Souliotes-la liberté de se retirer où ils Youdraientavec leursarraesetleurs biens, et leur offrait même des terres dans l’Albanie. Le moine Samuël et quatre Souliotes refusèrent de profiter de cette capitulation. Samuël, assis sur un caisson (le poudre, attendit l'entrée des officiers du paclia , et se fit sauter avec tous ceux qui étaient auprès de lui.

Cependant, les Souliotes défilaient, accompagnés de lëurs femmes et de leurs enfants. Ils se séparèrent en deux bandes; l’une conduite par Photos et Uimos arriva heureusement à Parga ; l'autre se réfugia, commandée per Botzaris, mr la montagne de /.alongos, située au sud de Souli. Là ils respiraient à peine, quand parurent quatre mille Turcs avec une nombreuse artillerie. Ils se relevèrent encore prêts à la rédistance et essuyèrent leur feu. Le lendemain , la lutte recommença, et dura toute la journée.

Cependant soixante femmes, retirées avec leurs enfants sur un rocher escarpé. Suivaient des yeux la poussière du Combat et leurs maris hnllant leurs dernières cartouches. L’image de la mort inévitable passa devant leurs yeux, et les frappa comme d’uu délire (le désespoir.

L’UNIVERS

4ia

Ud précipice sans fond s’ourraità leurs pieos , seul refuge contre la brutalité des vainqueurs. Alors un vertige irrésistible s'empara d’elles. L’une d'elles précipita son enfant dans l’ablme , les autres l'imitèrent, puis, ivres de douleur, elles joignirent leurs mains , formèrent un grand cercle , et tournèrent avec fureur au bord du gouffre. Par moments, l'une d'elles se détachant de cette danse funèbre , se laissait tomber et disparaissait. La chaîne se reformait , le tourbillon était emporté de nouveau dans son élan insensé, puis s’ouvrait , se fermait encore, et se rétrécissait sans cesse jusqu’à ce que la dernière de ces infortuné eut été engloutie.

Les derniers des combattants , rendus au repos par la nuit seule , comprirent qu’ils ne pouvaient échapper que par une sortie désespérée. Les temmes marchaient auprès de leurs maris et de leurs frères , les enfants étaient portés sur le dos de leurs mères ou des nommes. Ce petit bataillon s’élança au travers des Turcs, frappant en aveugle. Cent cinquante d’entre eux, dit-on, parurent, guidés par Botzaris, sur le territoire de Parga, qui avait déjà accueilli leurs frères.

Quelques femmes et quel<]ues enfants étaient restés dans le petit village de Reguiassa. Les Turcs sy précipitèrent.

Une femme, nommée Despote, s’était retranchée dans une maison plus fortifiée que les autres avec sept de ses filles et de ses brus. Quand les.,ennemis parurent , elle mit le feu à un caisson de poudre et fit sauter la maison. Les réfugiés de Regniassa furent emmenés en esclavage ou massacrés. On dit que le pacha de Janina se fit amener les prisonniers faits à Zalongos , et en fit torturer plusieurs sous ses yeux. Une jeune fille et ses deux frères , livrés aux bétes féroces , moururent conune les chrétiens dans le Cirque.

A Vourgarelli , à quelques lieues de Zalongos, il restait une tribu souliote, celle qui avait fait défection avec Zervas. Botzaris était venu la rejoindre. Quoique «Ile parfit devoir échapper à la haine du pacha de Janina , elle ne se sentit pas en sfireté, et se retira près des monts Agrapha , au monastère fortifié de Seltro. Un détachement de l’armée

d’Ali marchait derrière eux. Hommes , femmes et enfants firent une furieuse résistance , et tentèrent de s’échapper à main armée , mais périrent en ^and nombre, noyés dans l’Aspro-Potamo (l’ancien Acheloüs). Cependant une cinquantaine d’hommes de cette tribu parvinrent, dit-on, avec Botzaris, jusqu’à Parga.

Ainsi cette ville, respectée par Ali, dont elle avait déjoué l’attaque , se trouva le rendez-vous des restes des malheureux Souliotes. Cest sur son sol que cette population vint échouer haletante et décimée ; c’est là qu’elle va se reposer et se refaire, et elle y retrouvera encore assez de forces pour aller reprendre possession de ses montagnes.