CHAPITRE V

Années 1832-1833.

PBEMIEB SIÈGE DE M ISSOLONOHI.

Tandis que le Péloponèse et la Grèce du Levant traversaient ces difficiles circonstances, la Grèce occidentale, malgré des efforts d’héroïsme, luttait avec peine contre la supériorité numérique, la trahisondes uns, les divisions des autres et l'insuffisance des ressources.

Après la chute d' Ali-Pacha, l’Ëpiie entiers s’était soumise, mais non la belliqueuse Souli. Les habitants de la montagne et de la plaine demandèrent au gouvernement central des hommes,

&16 LUmVEHS.

et Maurocordato pour les conduire. Il fut décidé le 23 mai que l'objet de leur demande leur serait accordé. Le gouvernement était alors aussi favorable à Maurocordato qu'il étaitdéQautà l’égard d'Hypsilaniis. Maurocordato partit le 29 maille Corinthe, n’ayant arec luique le corps régulier de quatre cents hommes du philbellène Tarella, cent vingt pliilbellèues sous Daiiia.r, cent vin^t Ioniens, quatre cents Péioponésiens.

Huit vaisseaux les transportèrent à Missolonghi, où ils arrivèrent le 4 juin. Colocotroni devait les y rejoindre. En attendant, les Souliotes soutinrent bravement la guerre. Chourchid marchait contre eux avec quatorze mille hommes. Le 27 mai, les Turcs répartis en trois corps sous Chourchid, Oiner- Vrione et Keser-Arhmet attaquèrent les Souliotes à la fois sur trois points différents. Ce fut une longue suite de combats héroïquement soutenus, les 29, 30, 31 mai, le l*^ le 7, le 10, le 12 juin. (Voy. Pouquerille, Hist. de la Hég. t. IV, I. VIII, ch. 1 .) Le village de Souli fut pris par les Turcs ; les chrétiens, acRiiulés par le nombre, perdaient chaque jour du terrain. A la Gn du mois, le fort de Kiapha, dernier refuge des femmes, des enfants, des vieillards, était bombardé ; les guerriers refoules remontaient dans leurs montagnes, quand tout a coup cinq cents Grecs, poussant des cris et tirant des coups de fusils, accompagnés de femmes armées de sabres ou de massues, descendirent <«omme un tourbillon des sommets les plus élevés, et jetèrent l'alarme parmi les Turcs, qui rentrèrent dans leurs premières pqsitious. Exaspéré de cet écliec, Chourchid- Pacha laissa le soin de la guerre contre les Souliotes et le commandemeut de l’armée à Omer-Vrione, et se transporta à Larissa pour prendre la direction d'une nouvelle expédition contre la Grèce du Levant et le Péloponèse.

La résistance des Souliotes donna à Maurocordato le temps d'arriver à leur secours. De Missolnnghi, il envoya Kyriacouli Mavromicliaiis avec cinq cents hommes, sur quatre de ses vaisseaux, au petit port de Phanari, situé à huit lieues de Souli. Lui-même partit avec le corps d'armée général, et arriva en face

d’Arta, le 21 juin. Il avait là environ trois mille hommes sous ses ordres; mais les ennemis en triple nombre étaient répandus dans Arta, Janina et Prévésa. Le courage et la discipline durent encore céder au nombre. Marco Botzaris, trompé par Gogo Bacolas, vieux chef anatolien qui entretenait des intelligences avec les Turcs , entreprit avec douze cents hommes d'aller délivrer Kiapha. Surpris à Plaça, il fut obligé de faire sa retraite dans lesmont^nes, après avoir subi une perte considérable. Les Souliotes allèrent à son secours, mais furent eux-mêmes repoussés et retournèrent dans leurs villages.

Les Turcs partout vainqueurs se portèrent sur Pnanari jpour empêcher le débarquement des Grecs; trois mille d'entre eux reçurent la petite troupe débarquée; celle-ci tint une journée entière. Kyriacouli périt dans la mêlée; mais ses compagnons dérobèrent son corps et cachèrent sa mort à l'ennemi. I.anuit, ils sc rembarquèrent.

L'armée grecque était repartie en trois corps, à Pela, à I.angada, et à Comboti. Le corps de Péta, d'un peu plus de deux mille hommes, se trouvait eu face de la forte position d'Arta, et exposé tous les jours à un redoutable engagement. Le 16 j uillet, on vit sortir d'Arta l'armée turque, forte de sept ou huit mille homipes. la cavalerie en tête. Les Grecs se rangèrent en bataille; les Philhellènes, sous Danias, furent placés du côté où l’on présumait que commencerait l'attaque, c’est-à-dire sur la droite. Les réguliers, sous le colonel Tarella, formaient le centre; les Ioniens étaient à la gauche. I.e reste du corps était en réserve sur la hauteur en amère. Les Philhellènes reçurent le premier choc, et y résistèrent bravement, soutenus par les réguliers, succès même paraissait certain, et les Turcs lâchaient pied, quand s'étant aperçus sans doute du petit nombre de ceux qui les poursuivaient, ils se rallièrent et revinrent à la charge. Leur infanterie inonda le champ de. bataille. Les Philhellènes eurent beau se former en bataillon carré, ils ne purent que tomber glorieusement. L’armée grecque, rompue de toutes parts, alla réunir ses débris à Langada , où Maurocordato

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apprit en même temps l'eDragement et ta perte de la bataille. Ce fut un désastre : Tarella et Daniaa étaient morts ; un tiers de réguliers, la moitié des lonieus, les deux tiers des Philhellènes, les canonniers presque tous, étaient restés sur le terrain. La perte des ennemis était prut éire aussi considérable; mais la retraite et l’affaiblissement des Grecs leur ouvrait l'eutrée de l'Ëtolie et de l'Acarnanie. Ils se portèrent immédiatement au delà du Macrin-Oros, et occupèrent Vonitza, qui les plaçait sur le seuil de la Carlélie (I).

La bataille d'Arta isolait les Souliotes au milieu de leurs rochers ; les défenseurs de Kiafa, réduits à leurs seules forces, décimés par les maladies, consentirent à traiter (8 août ). I.a convention de Prévise, garantie par les consuls européens, leur permettait de passer sans être inquiétés dans les Iles Ioniennes; les Turcs consentaient même à leur payer les arrérages de la solde que leur devait Ali-Pacha. Le 14 septembre, les Souliotes quittèrent les montagnes qu'ils avaient si vaillamment défenmies, et altèrent, sous la garde des vaisseaux de guerre anglais, débarquer h Céphalonie.

Cependant un grand nombre d’entre eux restèrent dans leur pays et ne furent pas inquiétés par les Turcs.

Le rempart de la Grèce occidentale était tombé. Les débris de l’armée de Maurocordato se concentrèrent d’abord à Makala, au nombre de trois mille hommes qui se déGaient les uns des autres. Des bruits de trahison circulaient : il sufQt d’un coup de main manqué pour leur donner de la consistance ; cette faible troupe se dispersa, et Maurocordato se trouva presque seul avec quelques chefs que rassurait son intrépidité, au moment où Omer- Vrione, après avoir attendu quelques jours, se remettait en marche a la tête d'un corps de sept ou huit mille Albanais.

Pour arrêter ou retarder ses progrès, Maurocordato, d’accord avec les autres chefs, résolut de l'amuser par un semblant de négociations. Il lui envoya Var-

(I) Une mort prématurée a enlevé M. A.

Bl.incliel avant qaH ait pu terminer cet ouvra;;e. Son travail a élé repris et achevé par ion frère, M. F. BlaneheL

nakiotis, qui avait jadis combattu cête à côte avec les Musulmans, pour lui porter des offres de soumission. Or Varnakiotis trahissait ses compatriotes ; il ne put pourtant révéler à Orner- Vrione qu'une partie des projets des chefs chrétiens : car Maurocordato , qui le soupçonnait depuis longtemps, prit si bien ses mesures qu’il acqtiit la preuve de sa trahison. Varnakiotis découvert n’était plus dangereux; il resta avec les Turcs, lui et quelques autres chefs qui l’avaient rejoint; et un incident qui aurait pu avoir des suites si graves ne Ot que ranimer l'ardeur des chrétiens et leur conGance en Maurocordato. Toute l'Ètolie, toute l’Acarnanie étaient en armes ; les paysans brûlaient leurs maisons et ravageaient leurs champs pour ne rien laisser aux Turcs: Vrachori, l’une des places les plus importantes de la contrée, fut hrûlce. Les Turcs étonnés ne trouvaient sur leur passage que des ruines qu'ils n'avaient pas faites.

Omer-Vrione, après avoir opéré .sa jonction avec Kioutagi, gouverneur d'Arta, avait occupé Vrachori. Il avançait lentement, refoulant devant lui lès petits postes qui essayaient en vain de défendre les deGles. LeC novembre, l’armée d’Omer-Vrione arrivait en vue de Missulonghi , presque en même temps que se présentaient à l’entrée du port trois vaisseaux détachés de la Hotte turque de Fatras, et commamtés par Jousouf- Pacha. La ville était donc investie par terre et par mer.

Missolonghi, que ce siège devait immortaliser, est une petite ville peuplée alors de cinq mille cinq cents hahitants, presque tous pêcheurs, marins ou laboureurs, bâtie à l’une des extrémités d'une grande rade que le peu de profondeur des eaux rend impraticable aux vaisseaux de haut bord , et que commande la petite Ile de Vasilidi. Du côté de la terre, elle était défendue par un fossé à moitié comblé et par un mur en mauvais état et quatre vieux canons de fer : à quelque distance commençaient les montagnes.

Il paraissait tellement impossible de défendre ces chétifs retranchements, ue quelques chefs parlaient de se rente : « Si nous abandopnons Missolonghi, répondit Maurocordato, les enne-

SIS L’UNIVERS

mis s'avancent sans obstacle, le Pélopunèse, qui est épuisé de la dernière campgnc, se soumettra, et tout est perdu. Je reste ici pour y mourir. — Et moi aussi I » s’écrie .Marc Botsaris. Cette résolution, prise sans emphase, fut appuyée de même par les notables de la ville et par les habitants. On transporta la plupart des femmes, des enfants et des invalides dans les îles Ioniennes, et il ne resta plus que trois cent soixante hommes armés, avec des vivres et des munitions pour un mois; rarmée ennemie était forte d’environ onze mille hommes et avait onze canons et quatre obusiers.

Onier-Vrione, qui espérait toujours obtenir une soumission par la seule intimidation, poussait mollement le siège.

Il envoya Varnakiotis à ses anciens compagnons d'armes; il leur faisait offrir la vie sauve et la permission de se retirer tranquillement dans les Iles Ioniennes ou dans le Péloponèse. Ceux-ci acceptèrent une trêve de huit jours, pour réunir, disaient-ils, les vaisseaux nécessaires au transport de la population. Pendant ce temps, les renforts arrivaient de tous côtes; sept vaisseaux hydriotes donnèrent la chasse aux vaisseaux turcs de Joussouf, débloquèrent la ville, et y transportèrent sept cents Péloponésiens, sous lesordresde Pétrobey, de Zaimis et de Uiligiannis; un peu plus tard, il en arriva encore mille autres, puis des chefs de bandes, puis des prévisions de bouche et de guerre.

Oraer-Vrione, furieux de se voir joué, voulut reprendre le siège avec vigueur, mais il était trop tara. Il avait déjà

fierdu beaucoup de monde par les maadies, par la disette, par les sorties des assiégés, par les désordres de tout genre; les Albanais, mal payés, ne voulaient lus combattre. Pour ne pas subir la oote d’une retraite sans combat, le pacha ordonna un assaut pour le jour de Noël ; il espérait que la solennité de ce jour endormirait la vigilance des assiégés. Mais ils furent prévenus par un des chrétiens que les Turcs retenaient au service du camp, et à la pointe du jour, quand huit cents Albanai.v, corps d’élite , s'élancèrent à l’assaut du côté le plus faible de la place, soutenus par toute l’armée turque, ils trouvèrent les

chrétiens à leur poste. Le combat dura trois heures : enfin les Turcs cédèrent et rentrèrent dans leurs lignes, laissant cinq cents morts ou blessés et douze bannières ; les Grecs n’avaient perdu que quatre hommes.

La position des Turcs devenait critique : ils étaient harcelés par de petites bandes qui s'enhardissaient tous les jours; ils manquaient de vivres; Varnakiotis les sbanaonna. Une dernière nouvelle, qui se trouva être vraie, les glaça d'effroi : on disait que les Grecs avaient occupé les défilés de Macrinoros , et u'Ulysse se dirigeait vers Missolonghi.

our échapper à une ruine totale, Omer- Vrione se résigna à la retraite. Les Turcs décampèrent dans la nuit du II au II! janvier, mais avec tant de précipitation que les Grecs trouvèrent les canons, les obusiers, et jusqu'aux armes des pachas. Marc Botsaris voulait qu’on les bloquât dans Vrachori, où ils restèrent plusieurs jours, sans vivres, sans abri , attendant qu’ils pussent passer l’Achéloüs, grossi par les neiges. Si cet avis eût prévalu, pas un Turc n’eût échappé ; la jalousie des chefsgrecs contre Botsaris sauva les 'l'urcs ; ils passèrent enfin le fleuve, avec une perte de cinq cents des leurs, quoique le passage leur eût été à peine disputé; enfin, ils arrivèrent sur les bords du golfe d'Arta, et par eau à Prévise, le 20 février 1823.

Le si^e de Missolonghi, dont le principal honneur revient a Maurocordato, est un des faits d’armes qui servirent le plus efficacement la cause de la Grèce. Les Albanais y perdirent leur réputation militaire, et les Turcs une armée qui, jointes celle qui opérait en Thes- Salie, pouvait menacer de nouveau le Péloponèse; les Grecs grandissaient à leurs propres yeux de toute la confiance et de l’enthousiasme qu'inspire le succès; enfin l'Europe émue commença à s’occuper sérieusement de ce petit peuple qui renouvelait les prodiges de ses glorieux ancêtres.

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