CHAPITRE PREMIER

COMKSHCBKBNT 0U BÈONB 0B CONS- TANTIN.

Constantin le Grand était fils de Constance Chlore , général romain, et d'Hélène, femme de condition obseure , mais qui montra de hautes qualités durant le règne de son fils, sur lequel elle exerça toujours un grand ascendant.

Constantin avsdt dix-nuit ans lorsque Constance Chlore fut appelé par Dioclétien, en 202, à là dignité de césar et chargé de gouverner la Gaule et l'Espagne et dé taire rentrer la Grande-Bretagne sous l'obéissance. Gonktantin n'ac^

^ polat son papa dans œtte expédition, Dioeiétien rayantprardé près de lui dans ses campagnes d'figvpte et d'Asie. H y donna nés preiivi^ de son eouraj^e, et surmonta heureusement les périis que lui suscitèrent, dit-on, fies rivaux, qui prévoyaient et r«*doiftaient déjn son élévation. Lorsqu'en 305 Uioeletif n et Maxiraien abdiouèreut en faveur des deux césars Galère et Coiistanee Chlore, Tarmée s'attendait a voir Constantin appelé à son tour a la dignité de césar. Mais Galère, chargé du < boix, loi préféra Maiimin Daxa et Sévère, sur lesquels il pensait exercer une autorité plus grande. Retenu à Nîcomédie près du nouvel auguste , Constantin y reçut des lettres de son père, lequel, sentant approcher sa On, demandait à le voir. Ce ne fut passansdiffirultéqu il obtint la permission de partir. Mais, prévoyant que cette autorisation allait être révoquée, ou que desembdches seraient dressées sur sa route, il réussit a tromper le mauvais vouloir de ses ennemis par son extrême diligence et en faisant, à tous les relais de postes, couper tes Jnrrets des chevaux qu*il laisssit derrière loi. Il put ainsi arriver à Boulogne et em* brasser son père. Constance Chlore étant mort Uentdt après, les légions d'Occident décernèrent la pourpre k Constantin. Galère se vit à' regret contraint deeonfimieroette élection ; mais il n'accorda à Constantin que le titre de césar et le quatrième rang.

Comme nous n'écrivons pas ^histoire romaine, nous indiquerons le plus sue* einctement possible les nombreuses révolutions que les rivalités de Galère, de Maiimin, de Sévère, de Maxenee , du vieux Maximien et de Lleioius, mnltifdièrent après la retraitede Dioeiétien, et dans lesquelles la Grèce, heureusement pour Aïd^ ne Joua qu'un réie secondaire.

Dans le partage de TEmphre entre Galère et Constance, la Grèee« avec tout rOrient, avait fait partie do lot de Galère. Ce partafçe est considéré par plusieurs historiens comme le premier qu'ait subi l'Empire. En effet, Dioeiétien et Maximien, bien que le premier résidât plus habituellement en Orient et le second en lUIie, gouvernaient conjointement tont l'Empire ou du moins n'a-

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L'UNIVERS

vaieiit pas établi entre les provinces Qu'ils administraient une démarcation aussi tranchée qu'elle le fut sous leurs successeurs. Par un nouveau démembrement, qui eut lieu en 307, l'Orient se trouva partagé entre trois augustes.

Licinius, nouvellement appelé a cette dignité, eut l'Illyrie, Maximm l'Egypte et la Syrie; Galère se réserva les provinces d'Asie. L'Occident, à la même époque,* comptait aussi trois augustes : Constantin en Gaule, Maxence à Rome , et le vieux Maximien, qui avait repris la pourpre et cherchait à ressaisir son ancienne autorité, aux dépens de ces deux princes, dont l'un était son fils et l'autre son gendre. Dioclétien, plus sage, demeurait paisible et respecté dans sa retraite de Salone, et répondait aux instances de son ancien collègue qu'il ne le presserait pas tant de reprendre le pouvoir s'il voyait les beaux choux qu'il avait plantés de ses mains.

La mort de Galère en 811 modifia de nouveau la situation de TEmpire. Maximin et Licinius, après avoir été sur le point d'en venir aux mains, se partagèrent son héritage. La Grèce et la Macédoine accrurent les États du premier.

L'Hellespont et le Bosphore de Thrace devinrent la limite entre ces deux souverains de l'Orient. Constantin continuait à gouverner les provinces jadis soumises à son père, dont il suivait les bonnes traditions. Sa fermeté, son activité contenaient les barbares, en même temps que sa douceur et sa tolérance envers les chrétiens lui assuraient le dévouement de ses sujets ainsi que de nombreux partisans dans les autres parties de T Empire. Provoqué par Maxence, il marcha contre lui en Italie. Ses talents militaires et la tyrannie de son adversaire lui ouvrirent les portes de Rome, après une succession rapide de victoires remportées sous le si^ne triomphant de la croix qu'à la suite d'une vision il venait d*inscrire sur l'étendard dit ktbarum (en 812 ).

De son côté, Licinius, qui était entré dans la politique de Constantin, et avait épousé sa sœur Constancîa, remporta prèsd' Andrinople une victoire sur Maximin , lequel était venu l'attaquer et avait pris Byzanœ et Séradée. La défaite et

la mort de Maxence et de Maximin partageaient désormais l'Orient et l'Occident entre les seules mains de Licinius et de Constantin, dont l'alliance semblait promettre au monde un repos nécessaire. L'édit de tolérance, publié en 313 à Milan, par ces deux empereurs en accordant la liberté des cultes, étendait sur tous leurs sujets les bienfaits de cette paix. Mais il était difficile de régner sur la moitié de l'Empire romain sans se considérer comme frustré de l'autre moitié, et sans ambitionner cette domination universelle qui semblait l'apanage de Rome : aussi un an était à peine écoulé que Constantin et Licinius s'armaient l'un contre l'autre. Un beau-frère de Constantin, élevé '3ar lui à la dignité de césar, et qui, après avoir conspiré contre son bienfaiteur, avait trouvé un refuge prèsde Licinius, devint, à ce qu'il paraît, l'occasion de la rupture. Avec sa célérité ordinaire, Constan« tin, à la tête seulement de vingt mille hommes, vint présenter la bataille à Licinius, devant Cibalis, en Pannonie.

Son adversaire n'avait également eu le temps de réunir que trente-cinq mille hommes; mais c'étaient de part et d'autre des troupes aeuerries. La lutte fut sanglante et acharnée. Vainqueur dans cette première rencontre et bientôt après dans la plaine de Mardie, en Thrace, Constantin consentit cependant à accorder la paix à l'empereur d'Orient, mais en lui retirant la Pannonie, la Dalmatie , la Dacie, la Macédoine et la Grèce. Malgré la rivalité qu'une première lutte n'avait pu qu'envenimer et l'opposition constante oe leur conduite à l'égard des chrétiens, aue Licinius persécutait autant gu1l était en lui, tandis que Constantin les favorisait de plus en plus, cette paix se maintint pourtant près de neuf ans. On ignore quel motit ou du moins quel prétexte leur fit reprendre les armes. Malgré son Age, Licinius déploya encore une grande activité , et réunit une armée formidable. 11 se présenta dans la plaine d' Andrinople, à la tête de cent cinquante mille hommes d'infanterie et de quinze mille cavaliers. Les ports de l'Egypte, de la Phénicie, deChypre etde l'Asie Mineure lui avaient fourni une flotte magnifique. Celte 4e Constantin, tirée principale*

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GUtX^E.

ment des villes maritiines de la Grèce, avait son rendez-vous au Pirée. Elle était très-inféneure pour le nombre et pour la f^randeur des navires; ce qui ne rempécha pas de rendre des services signalés. L'armée de terre s*était concentrée près de Thessalonique; elle était composée de cent vingt mille rétëraos, pleins de confiance dans le chef qui les avait toujours menés à la victoire.

Dans cette lutte décisive, Constantin fut à la hauteur de son ambition. Unis* sant la bravoure personnelle à Thabiieté stratégique, il franchit, à la tête de sa cavalerie, les eaux enflées de TÈbre, à la vue de J*ennemi , tailla en pièces une partie de Tarmée de Licinius, enleva son camp fortifié, et Vobligea de se renfermer dans Byzance. Crispus, fils atné de Constantin, reçut la mission de forcer avec sa flotte le passade de J'Hellespont, occupé par toutes Tes forces navales de l'enuemi; il accomplit cette entreprise difficile avec beaucoup de résolution, d'habileté et de honneur.

Grâce à ce succès, les assiégeants pressèrent étroitement Byzance; et Licinius, effrayé de leurs procès, repassa secrètement en Asie, où II rassembla en peu de temps soixante mille hommes, n accourait au secours des siens avec ce renfort, lorsque Constantin, pour ne pas lui laisser le temps d'opérer sa jonction ,

Sassa lui-même en Asie avec une partie e ses troupes. Les deux adversaires se rencontrèrent à Chrysopolis (aujourd'hui Scutari). Constantin y remporta une victoire complète et décisive. Licinius, réfugié à Pïicomédie, obtint par les prières de sa femme, sœur de Constantin , un précaire pardon, en déposant la pourpre impériale. Thessaloniqoe lui fut assignée pour retraite, et devint bientôt son tombeau sur de values soupçons. Par la ruine de Licinius, Constantin était devenu seul arbitre du monde romain, divisé depuis près de quarante années entre plusieurs maîtres rarement unis. Cette puissance immense et les dernières années d'un règne constamment prospère forent consacrées par lui à jeter les fondements de la nouvelle Rome à laquelle il donna son nom, et à compléter Toreanisation de la société sur des bases conformes à la révolution politique et religieuse dont il s'était fait

le promoteur. Ces deux objets importants dans les destinées de la Grèce faroot le su*et des chapitres suivants.