CHAPITRE n

FOIf DATIOlf PK C058TAIf TIlfOPLI.

Rome avait cessé depuis nombre d*an« nées d'être le séjour habituel des empereurs. La nécessité de veiller de plus près sur les frontières sans cesse menacées « et en même temps sur les légions qui les gardaient, et du sein desquelles pouvaient surgir les plus redoutables prétendants à TEmpire , avait engagé Dtoelétien à fixer sa résidence à Nicomédie, tandisque ses collègues se tenaient rapprochés de la li^e du Danube et ou Rhin. Les modifications qu'il avait introduites dans le constitution romaine et dans le cérémonial de la cour , à J'îmitation des monarchies orientales , lui faisaient éviter aussi la présence du sénat, où se conservaient encore quelques traditions des formes extérieures de la république. A ces divers motifs se joignait de plus, pourConstantIn, le changementde religion auquel il travaillait et qui devait rencontrer surtout des obstacles à Rome, où l'attachement à Tancien culte national était profondément enracinédans laj)lupart des grandes familles : aussi , depuis quesa victoire sur Maxence l'avait rendu mattredeRome, n'y vintil que rarement, dans quelques occasions solennelles. Lerestedu temps il se transportait, selon les besoins du moment, à Milan, à Aquilée , à Trêves, à Arles, à Sirmium, a Thessalonique, à Sardica.

Mais lorsqu'enfin , seul maître de l'Empire et redouté des peuples étrangers, il put se reposer dans sa gloire, îl chercha une résîaence ûxe vers les confins de TEurope et deTAsie, contrée où les Romains avaient, dans le nouveau royaume persan , des voisins très-dangereux. On dit que Constantin avait d'abord jeté les yeux sur Thessalonique. Il pensa aussi, comme le premier des césars, h fonder une nouvelle Rome sur l'emplacement de Troie, ce berceau fabuleux du peuple romain et à laquelle les faiseurs de généalogies rattaoïaient sa propre origine, parce qu'il était né dans une colonie des Dardaniens. Ce motif, tout

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L'UNIVERS

puéril qu'il paraît, peut avoir séduit quelque temps Tesprit du prioce, et déjà rélevaient les remparts et les tours de de la nouvelle Troie, lorsque, éclairé par une vue plus profonde, ou, comme disent les Grecs, par une inspiration divine , Constantin fit suspendre les travaux et fixa son choix sur Byzance, dontPolybe avait depuis bien des siècles signalé les avantages, et dont il avait pu lui-même apprécier l'admirable position lorsqu'il y assiégeait Licinius.

Située à l'entrée méridionale du canal étroit et sinueux par lequel les eaux du Pont-Euxin se déchargent dans la Propontide et de là dans la Méditerranée, sur le golfe nommé la Corne dOr, où les plus grands vaisseaux trouvent à l'abri des vents un mouillage toujours égal ; en face des riches et belle plages de l'Asie, cette ville tient par la terre ferme aux fertiles et belliqueuses provinces de la Thrace et de la Macédoine, tandis (|ue par la mer elle est voisine de la Grèce industrieuse et de l'Egypte nourricière; il lui suffit pour se détendre des attaques du Midi de fermer l'entrée de THellespont au moyen des châteaux de Sestos et d'Abydos, en même temps qu'elle met toute la Méditerranée à l'abri des invasions maritimes des barbares du Nord; elle offre enfin un admirable entrepôt au commerce, qui, d'un coté, pénètre par le Danube jusqu'au cœur de l'Europe, et de l'autre envoie ses cuiravanes dans tout l'Orient. Certes la ville choisie par Constantin, et à laauelie il a laissé son nom, était digne d être le siège d'un grand empire; et tels sont les avantages dont la nature l'a comblée que, malgré les plus grandes révolutions et le régime politique le plus délétère, Constant luople, après quinze siècles, est encore florissante.

Si Constantin fit acte de génie en choisissant Byzance , il montra égalenv nt, par l'étendue qu'il Gt donner à son enceinte, qu'il prévoyait les grandes destinées auxquelles eile était appelée dans l'avenir. Les Grecs, qui, pour avoir renoncé à leur ancienne mythologie, n*ea sont pas moins restés amis du merveilleux, racontent que l'empereur, une lance à la main , traça lui-même lacirconvallation de la nouvelle ville, et que les courtisans, eftirayés de rimmeiue dé-

veloppement qo*il lai donnait, lui ayant

demandé josairoù il prétendai tl'étendre, Constantin repondit : a Je dois suivre le guide invisible qui marche devant moi. » Les murs de Penceinte nouvelle, écartésde quinze stadesdes anciens remparts de Byzance, qu'elle renfermait, s'étendaient en forme d'arc depuis la Propontide jusqu'au fond du port, et formaient la base d'un triangl e dont les deux autres côtés étaient baignés par les flots. Le périmètre de Constantinople peut être évalué à plus de quatre lieues. On y retrouvait les sept collines de l'ancienne Rome, à laquelle, par les efforts de Constantin, elle eut peu de chose à envier. A Texception des monuments consacrés au culte païen, et à la place desquels s'élevaient dans la ville de Constantin dea basiliques chrétienues , on y reproduisit tout ce qui Taisait l'orgueil de sa rivale. Elle eut sonCapitole, son Forum, son palais ou Augustéum, son cirque, ses théâtres, ses bains et ses portiques. Les forêts voisines du Pont-Euxin et les belles carrières de marbre de l'Ile de Proconnèse fournissaient des matériaux abondants. Des ouvriers appelés des di« verses parties de l'Empire poussèrent les travaux avec tant d'activité, que Constantin put célébrer en 880 la dédicace de la ville dont il avait jeté en 82.S les premiers fondements. Pour la décorer, on avait fait main-basse sur ce qui restait de statues antiques en Grèce. Les idoles même les plus révérées furent tirées du fond des sanctuaires, où l'on n'avait pas entièrement cessé de les adorer, pour orner les places publiques de la ville chrétienne. On voit encore aujourd'hui dans l'Atméidan ou ancien hippodrome les serpents de bronse enroulés qui avaient jadis servi de support au trépied d'or consacré par les Grecs dans le temple de Delphes, après leur victoire sur les Perses. Nous parlerons, dans un chapitre spécial , des monuments élevés à Constantinople par Constantin et par ses successeurs , et qui ont donné naissance au style nommé bytantin. Ici nous devons surtout noua occuper des circonstances politiques de cette fondation. Il ne suffisait pas d'avoir tracé la nouvelle capitale sur un plan gigantesq|ue, il fallait lui donner une population proportionnée à son développement.

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GRÈCE

La présenee de la eouMointo aux aTantagea de la situation, devait natarelle* ment tendre à aeerottre le nombre de ses habitants; mais r impatience de GoDa> tantin exigeait des moyens plus rapides. 11 assura des revenus aux grandes familles qui vinrent s'y fixer et y construire des maisons. Des privilèges furent accordés à tous les habitants. Enfin Tem- Kereurflt diriger sur Constaotinople les lés de VÊgvpte, qui depuis Auguste étaient distribués gratuitement au peuple de Rome, où par suite de cette mesure la disette se fit plusieufsfois cruellement sentir, ainsi que le témoignent ces vers de Gaudien *.

H»e nobt». bec ante dabat; nmc paboU Untam Koma precor ; nli^rerc tos. Pater opUnc, geaUa; Bitremam dcfende bUMoi.

Les faveurs accordées par Constantin aux sénateurs qui transportèrent leurs pénates à Gonstantinopie ne purent déterminer toutes les famiUes patricienues à abandonner Vltalie. Il y eut dès lors deux sénau romains. Celui de la nouvelle Rome , surnommée ^e aînée et bien- €dmée de f ancienne Home, n'eut que le second ranir, et ses membres le titrede clari , tandis que ceux du sénat antique étaient nommés dariuinU.

Du reste, les uns comme les autres n'avaient plus que des distinctions honoriil- Î|ues et un vain titre, sans puissance poitique dans Torganisation nouvelle de VÉtat, dont il est temps de donner une idée. Ajoutons seulement ici quelques réflexions relatives à T influence que la fondation de G)nstantinople eut sur les destinées de i'ItaJie et de la Grèce. Les historiens ont diversement apprécié cet acte de la politique de Constantin. La plupart ont vu dans la création d'une seconde capitale et dans le délaissement deTancienne lacausedela prise de Rome par les barbares et de la ruine de l'Occident. Cependant, comme le remarque M. de Chateaubriand dans ses Études hUiùriques , il n'est nullement certain que Rome, fût-elle restée Tunique métropole, eût été capable de résister à Alaric-, et du moins , grâce à sa seconde tête, TËmpire, avec tout ce ^u'il renfermait d'éléments de civilisation , survécut plus de mille ans à cette catastrophe.

LedépJacementde la capitale eut une

antre conaéqucoee . fae Constantin n'avait sans doute nidésirée ni prévue. Dana sa pensée , Constantînople devait bien être une Rome nouvelle, moins les sou»

venirs du poljrtbéisme et de la liberté. Constantin était un prince purement romain,quine voyait dans laOrècequ'une des provinces de l'Empire. La langue latine était sa langue maternelle, la seule dont il fit usaffe, et elle devait rester la langue officielle de l*ÉUt. Cependant, du moment que la capitale se trouva fixée au centre des contrées où la langue grec-

aue était dominante, depuis surtout que is évéques de l'Église d'Orient eurent acquis une grande part dans les conseils du prince, la langue latine, et avec elle les idées , les traditions toujours si intimement liées à la littérature, perdirent du terrain. Les fils puînés de Constantin et Èurtout son neveu J ulien, élevé à Athènes, recurent une éducation hellénique.

Malgré les efifortsde leurs premiers successeurs, le latin ne tarda pas à être complètement oublié des Romains d*0rient. Ce chani^ement ne fut cependant pas aussi favorable qu'on pourrait le croire à la nation grecque. Athènes ne fut que médiocrement prot^ée par des empereurs qui, bieo qu'As eu.ssent adopté sa lanf;ue,s'intitulaient toujoursRomains (pMjMûci), et pour qui le nom d'Hellènes ne réveillait que l'idée de païens. Les habitants de Constantînople prenaient en général peu de souci du sort des provinciaux, dont ils étaient isolés par leurs privilèges, isolement funeste , qui finit par concentrer toute la vie de 1* Empire dans cette seule ville. Cest donc a>ec raison que l'usage a prévalu de désigner sous le nom d'empire byzantin cet empire d*0rient , qui n était, en effet, proprement ni romain ni grec. L'élément grec est cependant celui qui domina dans la fusion et qui a uni par survivre. C'est ce qui nous a engagé à donner dans cette histoire de la Grèce le précis des annales byzantines, comme un lien nécessaire entre les temps anciens et les temps nouveaux, quoique les noms de la pluuart des villes «Zèbres dans Tantiquité nelléniquCf et qui sortent aujourd'hui si heureusement de leurs ruines, n'y paraissent que de loin en loin.

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UUNlVËRS.