CHAPITRE IV

Pin DO BiGHit PS consTANtiir.

Nous nous sommes on peu étendu sur la fondation de Constantioople et sor les institutions de Constantin, à cause de leur inOuenoe sur les destinées ultérieures dé TËmpire romain et de la Grèce. Jteprenons maintenant la suite des éyénements, depuis la défaite de Liclnfos.

A peine devenu seul mattre de TEmpire, Constantin s^occopa d^établir aussi runilè dans VEgfise. Bien qu'il n*eût pas encore reçu le baptême, sacrement que, par des motifs direrse* ment înterprétes, il ne demanda i^oe dans les derniers moments de sa Tie, cependant depuis sa tictoire de Kome, en 312 , date à laqUeUe on rapporte géh néralement sa conversion, il tavorisait ouvertement la religion nouvelle, comme l'attestent les éloges des écrivains ecclésiastiques et la plupart de ses ordonnances, ou riofluence du christianisme se fait de phis en plus sentir.

Un de se^ premiers soins, après avoir vaincu Maxence, avait été de réprinnier les dissensions qui troublaient l'Église d'Afrique , en soumettant au jugement des évêques de l'Occident la cause de Céciiius et de Bonat, élus par deux partis contraires à Tévêché de Cartha/?e. Cependant, malgré les décisions de deu:t synodes, appujés de Tautorité impériale, la secte des donatistes se maintint longtemps encore en Afrique.

En prenant douze ans plus tard possession de rOrient, Constantin trouvait également cette portion du monde agitée par les opinions qu'un prêtre d'Alexandrie, nommé Anus, avait publiées sur la nature de la divinité du Christ et sur le mystère de la Trinité. Ces questions ardues, qui avaient déjà donné naissance à plus d une hérésie, préoccupaient surtout les esprits dans une ville accoutumée aux discussions métaphysiques de récole néoplatonicienne.

Les doctrines d'Anus trouvaient d'ar-

dents prosélytes, malgré l'opposition non moins vive d'Alexandre, évéque d'Alexandrie.

L'empereur écrivit Inutitoment aux deoi adversaires, pour les ooijiorer dé mettre un terme à cette déplorable auerelle. Après diverses tentatives infructueuies de eonciliatloD. Constantin convoqua dans la ville de Ifieée un coocfle général ou ctatménigtiê pour établir les bases de l'orthodoxie. Déjà préoédemmeot, comme nous l'avons dit, Constantin avait réuni un concile à Arles. Plnsienit fois, même sous les empereurs païens, Ici dbrétiens avaient eu recours à ces assemblées pour fixer divers points de dogme ou de discipline; et l'on (ait remonter aux apôtres l'origine de cette Institution; mais t Église n'avait pas encore vu une réunion si nombreuse et si solennelle.

L'empereur avait éonvoqué tous les évêques de l'univers romain en mettant à leur disposition les postes impériales. Plus de trois cents évêques accompagnés d'un plus grand nombre de prêtres el de diacres se rendirent à cet appel. On remarquait dans cette assemblée les dé- Jteies du pape Sy/vestre, l'éloguent AUianase, prêtre d^Jexaodrie, oui joua plus tard un rdie important dans les troubles religieux, et un grand nombre de confesseurs de la foi, dont les membres mutilés attestaient les tortures qu'ils avaient supportées dans les dernières persécutions.

Le concile était présidé par Oshis, évêmie de Cordoue, 1 ami et le conseiller habituel de l'empereur. Ce prince ouvrit en personne la première séance par un discours latin oui fut traduit en grec pour Rassemblée, dont une ^nde parue des membres n'e/itendait que cette langue. Il suivit ayec attention les discussions, et quelquefois même il y prenait part. Le concile fut clos le 25 août 335. Indépendamment de divers canons relatifs à la constitution de TÊglise, les articles principaux de la foi furent renfermés dans la déclaration célèbre eonnue sous le nom de Symbole de Nieée, et qui est devenue depuis la base du dogme catholique. Les opinions d'Arius touchant Jésus-Christ furent condamnées, et le point capital du débat ré-

Digiti

L'UNIVERS

soiu par le mot 6fi.ocû<jioc {tonsubstaiV' tiel), destiné a exprimer l'entière identité de nature de Jésus-Christ et de Dieu le Père; mot que plus tard les semi-ariens tâchèrent de remplacer par celui d*ô{iLotou9to(. qui, par Taddition d*uDe seule lettre, substituait l'idée de simUitude à celle (f identité. Constantin , se faisant Texécuteur des décisions du concile auquel lui-même et ses fils devaient cependant bientôt contrevenir, bannit Arius et l'évéque Eusèbe de Nicomédie, qui avaient refusé d'abjurer leurs opinions. Ainsi, l'auteur de l'édit de tolérance, entr^né par son zèle de néophyte ou par son esprit de domination , se plaçait sur une pente dangereuse où le pouvoir séculier devait être trop souvent entraîné à se faire l'aveugle instrument de l'intolérance religieuse.

Toutefois, il faut reconnaître que, pour Constantin, il s'écarta peu des lois d^ la modération, et que son zèle pour la conversion de ses suîets se manifestait moins par ses sévices contre les hérétiques ou les idolâtres que par les bienfaits dont il comblait les catholiques.

Nous sommes obligé d'interrompre le récit de ces pieuses occupations de Constantin pour faire connaître une phase de sa vie qui offre un affligeant contraste avec les principes de modération et de piété qu'il professait, et qui a laissé sur son nom une tache sanglante indélébile. Nous voulons parler du meurtre de son fils Crispus, drame mystérieux sur lequel les panégyristes gardent un silence qui est déjà une accusation, et que d'autres historiens paraissent avoir mêlé de circonstances romanesques et mensongères.

Nous avons déjà parlé de Crispus et des services signalés qu'il rendit à sou père dans la guerre contre Licinius. Il avait eu pour précepteur l'éloquent Lactance. Les historiens s'accordent à représenter ce jeune prince comme doué des plus heureuses qualités. Son père l'avait revêtu, en 817, du titre de césar ; mais il semble avoir pris depuis ombrage de son mérite et de la faveur populaire qui s'attachait à sa personne.

Crispus était fils de Minervina, première femme de Constantin. L'empereur avait en outre trois fils, Constan-

tin, Constance et Constant, nés de Fausta , fille de l'empereur Maximien.

Cette artificieuse princesse, soit pour assurer la couronne à ses enfants, soit, comme on le raconte, pour se venger de ce que Crispus avait repousse son amour incestueux, accusa, comme Phèdre^ son beau-fils près de son mari; et Constantin aurait fait mettre son fils à mort, dans le premier accès d'une fureur aveugle. On ajoute que, reconnaissant bientôt sa ratale erreur et le Girime de tausta , il la fit périr dans un bain chaud, et éleva un monument en témoignage public de ses remords et de llnnocence de son fils.

L'historien Zosîme, adversaire 'de Constantin et du christianisme , a aussi prétendu que l'empereur, ayant vainement solliaté l'expiation de ce crime près des pontifes de l'ancien culte, se tourna vers les chrétiens dans l'espoir de aver le sang dont il était souillé dans les eaux ou baptême. Mais la date de la mort de Crispus, postérieure au concile de Nîcée, époque à laquelle Constantin avait déjà hautement manifesté ses nouvelles croyances , réfute cette assertion. Diverses circonstances semblent indiquer que la politique eut la plus

grande part dans la condamnation de rispus; ce qui ne la rend que plus odieuse. Des bruits de conspiration s'étaient répandus vers le temps où Constantin se rendit à Rome pour célébrer la vingtième année de son règne. Il encouragea les délateurs par la promesse déjuger lui-même et de frapper les coupables , quels qu'ils fussent. C'est à la suite de ces vicennalia que Cris-

Sus fut envoyé à Noia, en Istrie, et mis mort sans jugement pour un crime resté secret. Licinianus , fils de Ljcinius et de Constantia, que les prières de sa mère, sœur de Constantin, avaient préservé jusque-là, périt aussi enveloppé dans cette ténébreuse affaire. Quant au châtiment de Fausta, on n'en a aucun témoignage avéré.

Dans les dix dernières années de son règne, Constantin, redouté des étrangers et sans rival à l'intérieur, se déchargea successivement d'une partie du gouvernement des provinces sur les trois césars ses fils et sur ses neveux Dalniatius et Annibalianus,pours'occu-

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GRÈCE

p€r plus librement de rembellissemeat de sa nouvelle capitale, de nouveaux règlements et de fondations pieuses. A son exemple, les personnes de sa femille signalaient aussi leur zèle pour le christianisme. En 826 , sa mère Hélène, âgée de quatre-vingts ans, visitait les saints lieux et y faisait élever des oratoires. Cette princesse, que l'Église a canonisée , avait conçu Tardent désir de retrouver le tombeau et la croix du Sauveur, et ce désir fat satisfait. Gui» dée par des traditions locales , elle fit démolir le temple de Vénus qu'Adrien avait éievésurle Calvaire, et sous ses décombres on retrouva la grotte du saintsépulcre et trois croix entre lesquelles les écrivains ecclteiastiques rapportent qu'on reconnut, par les miracles qu'elle opéra, celle qui devait être l'objet de la vénération des fidèles. Hâèneen déposa une partie dans la magoiûque basilique qui par Tordre de Constantin s'élevait sur le saint-sépulere, et elle porta l'autre à son fils. Ce prince fit construire à Constantinople, sous Vinvocation des apôtres , une é^ise oii il voulait réunir les reliques des douze disciples et placer au centre son propre tom- Beau. Ce rapprocbement a quelquefois été considéré comme une prétention orgueilleuse de sa part , mais ses contemporains n'y virent qu'une marque de sa dévotion. L'Église grecque, re* connaissante des immenses services rendus par Constantin à la propagation du christianisme, non-seulement dans tout l'Empire , mais jusque dwz les barbares, par ses lettres, ses ambassades et la terreur de ses armes, lui a décerné le titre d'égal des apôire$,

En S37, Constantin, qui, méditant une expédition contre la Perse, était venu réparer ses forces épuisées aux bains voisins de Nicomédie, y sentit les approches de la mort. Quittant la pourpre pour la robe blanche des catéchumènes, il sollicita et reçut le baptême, au milieu d'un concours d'évéques édifiés de sa piété. Il expira le 33 mai, âgé de soixantequatre ans, dix mois après avoir celébré le trentième anniversaire de son règne.

La dépouille mortelle de Constantin fut rapportée dans la ville de son nom,

où il reçut, au miHea'd'un deuîl profond* toutes les pompes df rÉglise et luâme le culte des saints, tandis que ranciennr Rome, après avoir inutilement revendiqué ses cendres , lui décernait les honneurs païens de Fapotbéose et le plaçait au nombre de ces mêmes dieux dont il avait sapé les autels. La postérité, sans excuser ses fautes, n'a-po refuser a ses vertus réelles et à l'éclat de son règne de lui confirmer le surnom de grand.