CHAPITRE Vm

UON, ZBIIOII, AHASTASB.

La famille du grand Théodose était éteinte. Valentinien III avait péri en 354 ; son meurtrier Maxime, puis Avitus, étaient montés sur le trône et en avaient été précipités. Tout l'Occident était à la merci des barbares. Le sénat de Con* stantinople, comme jadis celui de Rome, se vit appeler à élire un empereur. Aspar, dont Tinfioence était très-grande , mais qui, étant Alain d'origine et appartenant à la secte arienne, ne pouvait espérer d'arriver lui-même à l'empire, fit nommer un simple tribun militaire, Léon de Thrace, jadis son Intendant, sous le manteau duquel il eomptait gouverner.

Léon fut le premier empereur qui reçut le diadème des mains de l'évéque 'de Constantinople, décoré du titre de patriarche par un des derniers r^lements du concile de Chalcédoine , règlement que le saint-siége n'avait pas va sans

déplaisir. Quand Léon fat revêtu de la pourpre, Aspar réclama impérieusement pour son fils Ardabur le titre de Crsar, ce qui avait été une des conditions se* crêtes de son appui. L'empereur fut forcé, après quelques délais , oe tenir sa promesse, malgré la désapprobation du clergé catholique pour cette élévaiiou nouvelle d'un nérétique, et malgré les craintes qtie le crédit de eette famille lui inspirait pour la transmission du sceptre à ses enfants. 11 s'entoura donc d une garde dévouée d'isauriens , et saisit plus tard le prétexte d'une conspiration vraie ou supposée pour faire périr Aspar et Ardabur.

Deux empereurs, Majorien et Sévère, avaient successivement été placés sur le trône d'Italie par le général suève Ricimer. A la mort de Sévère, en 46t ,Léon, d'accord avec le général barbare, donna le titre d'empereur d'Occident à An« thémius , qui fut reçu à Rome avec les plus grandes espérances. Anthémius était petit-fils du préfet du prétoire de même nom qui avait administré l'empire aveo tant de sagesse sous la minorité du jeune Théodose , et il avait épousé Euphémie, fille de l'empereur Marcien. Allié avec Je patrice Ricimer, Anthémius, appuyé aussi par les forces de l'Orient, entreprit de mettre l'Italie à l'abri des incursions des Vandales, qui en désolaient les côtes. Léon, de son côté, préparait une expédition contre l'Afrique. Les ressources de l'Orient, qui précédemment allaient s'engloutir dans te trésor d'Attila, ménagées sous le règne de Marcien, permirent à son successeur de mettre en mer un armenient des plus formidables. La Ootte aborda heureusement dans le voisinage de Carthage. Genséric, effrayé, sollicita, pour gagner du temps, une trire fallacieuse, qu'il rompit au moment où les vents se montrèrent favorables pour les siens. La flotte romaine fut -prnque entièrement détruite par rimprudeace, la lâcheté, si ce n'est par la tranisondeson chef Basiliskos, Jbeau- frère de Léon. Enflés de oe succès, les Vandales recommencèrent à infester la Sicile el les rivages de la Grèce. Le nom de cette noble contrée n'apparaît que de loin en loin dans l'histoire de ces temps et, le plus souvent, à l'ooeasion de ses malheurs.

Les Grecs, [nrivésdes seeours de la capi-

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L'UNIVERS

tale^trouvèreati oes dans leur Mule énergie. Ainsi, dans une descente que Genséric avait tentée au cap Ténare, ii fut forcé de se rembarquer avec perte ; mais il se vengea sur kl malheureuse île de Zaoyntbe. Cinq cents des plus riches habitants furent enlevés par lui, et plus tard massacrés et jetés à la mer. Si lea £leutbérolacoDS du temps de Gensértc se montrèrent dignes de leurs ancêtres et de leurs descendants les Maniotes, une anecdote rapportée par un annaliste du règne de Léon montre que Tesprit indépendant des Grecs ne se laissait pas non plus étouffer par le despotisme orientai de U cour byzantine. L'empereur Léon étant malade fit appeler le célèbre mér deeîn grec Jacob, qui était, dit-on, païen. Mais quoique Tempereur eût interdit aux sectateurs de ranoien culte toute fonction civile, il n'hésita pas à recourir à la science d'un idolâtre. Jaoob, introduit dans la chambre impériale(le sacrum eubiculum), commence par s'asseoir sui un siépe près du lit de l'empereur sapa y être invité, et lui tâte U pouls. Le soir, en revenant près de son malade, il s'aperçoit que le siège a été enlevé à des* sein , et sans se (^concerter il s'fissoit sur le lit même de l'empereur, et l'avertit au'il n'agit pas ainsi par une vaine témérité, mais pour se conformer aux préceptes des antiques fondateurs de U ■hédeoine, et maintenir les droits de sa {urofession. Le crédit dont ee ipédceiii jouissait dans le sénat de Constantiiiople lui permit de détourner en partie le coup oui menaçaitle questeur Isocasios, accusé a'hellénisme, et lui mérita des statues à Constantineple et à Athènes.

Ce fut après le mauvais swsoès de son expédition contre Carthage que liéon fit massacrer dans son palais et par ses eunuques le patriee Aspar, avec ses enfants. Ce meurtre de son bienfaitaut fit donner à Léon, par le peuple 4e la capiule, le aumora de boucher (auimUik), épithète plus méritée que celle ée grand que queU

Sues historiens n'ont pas rougi da lui onner. Les Goths, tooipatriotes d'As* Mr, pour venger sa mort, ravagèrent la Thraoe iusqu'aus portes de Constant!iMM^e, qui fut elle-même troublée par la sédition. Quelque temps après, Léon mourut (janvier 474), laissant la cou*

ronne à son petit^ls Léon, fils de sa fille Ariadne et de l'Isaurien Zenon, et qu'il avait déjà revêtu l'année précédente du titre de César, bien qu'encore en bas âge. Dans la cérémonie du couronnement, le jeune Léon , obéissant à un signe de sa mère, plaça le diadème sur la tête de son père , qui fut ainsi associé à l'empire, et bientôt en resta seul maître, l'enfant étant mort au bout de peu de mois. Zenon, qui était odieux au peuple à cause de son origine barbare, de sa cruauté et de sa figure repoussante, a été accusé d'être l'auteur de la mort de son fils; mais cetteimputation parait dénuée de preuves, comme de vraisemblance. Les vices de ses frères et d'un fils qu'il avait eu d*uo premier mariage achevèrent d'exaspérer le peuple contre lui. Vérine, veuve de Léi^n 1*^, profitant des dispositions de la capitale, fît proclamer empereur son frère Basiliskos, qui depuis iongtempsconvoitait la couronne.

J^enon et sa femme s'enfuirent dans les montagnes 4e Ttsaurie. Basiliskos gouverna près de deux ans; mais ses vices, ses exactions, et la protection qu'il accordait à des sectaires, firent regretter Zenon. Secrètement rappelé par ceux inémes qui Tavaient renversé, il rentra presque sans résistance à Constantinople. Basiliskos, réfugié d'abord dans une éfflise , en sortit sur la promesse qu'on n attenterait pas à ses jours. Mais au mépris des serments il fut enfermé, avec sa femme et ses enfants, dans une tour ou dans une citerne sans eau, où ils périrent de froid et de faim*

Ces temps déplorables n'offrent le spectacle que des trahisons , des adultères et de la vénalité. La barbarie envahit tout : un incendie, allumé dans une des séditions de Constantinople, consume sa riche bibliothèque et détruit une partie des précieux monuments de Tantiquité, en même temps que les nobles traditions s'effacent dans la société. De son optérantIqueRomevoitdétruire jusqu'au simulacre d'indépendance qui lui restait. Après quelques empereurs éphémères PIybrius,Glycérius,ii|lius Népos, vient Romulus Augustus ouAiu^ustulus, dont les noms rappelaient le fondateur de la ville et celui de l'empire, et qui fut le dernier des Césars. Ce faible prince ne s'ensevelit pas mime dans la pourpre.

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GRfiCE.

maii tt te lai«a déposer par Odoacre, fils d'uD des lipotenanU d^Attîla et chef des barbares qui formaient la $carde înipériato (an de J . C. 476; 1239 de la fondation de Rome). Odoacre prit k titre de roi d'Italie. Vers ce môme temps, Eurie, roi àe% Visigoths, avait mis fin à la domination desEomainsen Espagne, et Cioris fondait le royaume des Francs.

Pour renverser Tempire d'Orient, il semble qu'il n*ait manqué gu'un chef entreprenant; mais il 6ut dire que les barbares commençaient à s'épuiser par l'étendue de leurs conquêtes, et que déjà plusieurs de leurs princes s'étaient amollis k l'exemple des Romains. Ce fut le salut de Byzance. Hunnerich, le faible successeur du conquérant de Carthage, envoya des ambassadeurs demander la paii à Zenon. Odoacre, comme effrajfé de son audace et satisfait de la réalité du pouvoir, fit solliciter par l'entremise du sénat de l'ancienne Rome etd'Augustule lui-mémeles iosignesdepatrice, etoffrit de reconnaître la suprématie de Teinpereur d*Orient. Zenon ne fut pas moins heureux contre ses ennemis à l'intérieur; Marcien, fiisde l'empereur Anthémius, et Léonce, gendre de l'empereur Léon, oui avaient levé l'étendard de la révolte, ni^* rent défaits. Les Bulgares, dont le nom apparatt ici pour la première fois dans rtiistoire, furent repousses sur les bords du Danube par Tbeodoric l'Amale, chef des Goths fâér^, que Zenon avait adopté pour son fils d'armes d'après un usage qui s'est perpétué dans la enevalerie. Les rivalités ae ce chef et dnin autre Théodoric, surnonuné le Louche , permirent à Zéooo de maintenir son pouvoir chancelant, mais à la condition de leur prodiguer tour à tour les trésors de l'empire, et de sou^r le ravage dee provinces de Thraee et d'Illyrie. Enfin il acoepta avec empressement l'offre oue lui fit Tfaéodorie l'Amale, de tenter la conquête de l'Italie dont il lui ooncéda, dit-on, la propriété , en se réservant un droit de suzeraineté. Il espérait se débarrasser ainsi d'un auxiliaire incommode. Mais Hiéodoric, déployant sur cette scène plus vaste ses grands talents, vainquit Odoacre et fonda le royaume des Ostrogotbs , qui brilla quelque temps d'un vif éclat.

Les richesses de rOrieat, une politi-

que astucieuse et les caprices de la fortune maintinrent ainsi, durant quinze années, sur le tréne de Cotistanttnople l'indigne Zenon, qui ne semblait s'intéresser qu'aux jeux du cirque. La mort qu'il n'osait afrrouter dans les combats le surprit dans un des accès dVpilepsie auxquels il était, dit-on, sujet après ses orgies. Quelques historiens postérieurs ont prétendu que l'impératrice Ariadne l'avait fait mettre au tombeau lorsqu'il respirait encore,et que, son cercueil ayant été rouvert plus tard, on trouva qu'il s'était tordu dans les angoisses de la faim et dévoré les bras. Les crimes avérés d'une époaue donnent aisément cours à toutes les fables par lesquelles certains esprits déréglés se plaisent à assombrir encore ces tristes taoleaux.

Anastase, surnommé Dicore, un des silentiaires (sorte d'huissiers de la chambre impériale), ftit porté au trdne par le sénat, grâce à la {protection des eunuques et de rimpératrice Ariadne, an grand déplaisir de Londn, frère de Zenon, et malgré l'opposition du patriarche, qui lui reprochait d'être attaché à l'hérésie d'Eutychès. Anastase aplanit cet obstacle en signant rengagement de se conformer au concile de Chaicédoioe. Le 9 avril 491 y le surlendemain de la mort de Zenon, H fut proclamé empereur, et quarante Jours plus tard 11 célébra son mariage avec rimpératrice Ariadne.

Anastase était né à Dyrrhaehium, dans cette province d'Illyrie qui a produit tant de braves soldats, dont plusieurs arrivèrent à l'empire. Mais il ne s'était point comme eux distingué par ses services militaires. Sa haute stature et sa bonne mine l'avaient fait admettre dans la maison impériale, où sa vie s'était usée dans des fonctions obscures. Il avait plus de soixante ans ouand il parvint à l^m-

Sire. Ses talents étaient médiocres ; mais montra quelques intentions droites, et l'État se remit un peu, durant les vingtsept ans de son rc^ne, de la mai|vaise administration de ses prédécesseurs. Il commença par rendre, contre la vénalité des charges, de nouvelles lois qui constatent une plaie qu'elles ne parvinrent pas à guérir. Il fit remise aune partie de l'impôt nommé Chrysargyrc, qui pesait cruellement sur les classes inférieures. U voulut aussi supprimer les subsl-

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L'UNIVERS

défi que les Isanriens recevaient sous les deux précédents empereurs, qui s*étaient entourés de ces barbares, leurs compatriotes. Il avait eu la précaution de faire venir à Constant! nople des forces supérieures qui les continrent. Les Isauriens partirent comme pour retourner dans leurs montagnes; mais arrivés à Micée ils s'insurgèrent : une foule de vagabonds se joignit à eux. Les armes et les trésors que Zenon avait laissés en réserve en Isaurie, en cas de nouveaux revers, leur servirent à soutenir leur rébellion, et ce ne fut qu*après plusieurs campagnes qu^on réussit à les soumettre.

Nous ne mentionnerons pas les séditions ^ui ensanglantèrent la capitale et les principales villes , non plus que les fréquents incendies qui les accompagnèrent, genre de protestation contre les actes arbitraires du pouvoir qui se renouvelait sous presque tous les empereurs byzantins comme depuis sous les sultans. Anastase eut à soutenir plusieurs guerres étrangères contre les Perses, qui s*emparèrent d'une partie de la Mésopotamie; contre les Sarrasins, dont nous verrons désormais les inciursions se renouveler périodiquement, et contre les Bulgares. Pour mettre les environs de la capitale et ses riches villas à Tabri de ces derniers, Anastase fit construire une muraille flanquée de tours qui s'étendait du Pont-Éuxin à la Propontide, près de Sélymbrie, dans une longueur de cin* quante milles (plus de 72 kilomètres), travail prodigieux qui atteste à la fois les ressources pécuniaires de l'empire et son peu de confiance dans ses armées.

Anastase eut à soutenir deux guerres ' fort graves : Tune contre le roi de Perse, et dont la Mésopotamie fut le principal théâtre. Amida, un des boulevards de l'empire, fut prise , et la ville d'Ëdesse faillit avoir le même sort. L'autre guerre eut la religion pour prétexte, et s'étendit jusque sous les murs de la capitale. Elle fut suscitée par Vitalien, petit-fiis de cet Aspar queLeon avait fait périr de crainte de le voir arriver à l'empire. Le peuple de la capitale était resté attaché à cette famille; et dans une sédition contre Anastase on avait fait entendre des acclamations eu faveur de Vitalien. Celui-ci s'érigea en vengeur de quelques évêques exilés par Anastase, qui, au mépris de

ses promesses, favorisaît les partisans d'Eutvchès. Les habitants de la Tbrace, de la Moesie et de la petite Scythie s'armèrent pour Vitalien et pour la foi catholique. Uvpaoe, neveu de l'empereur, fut défait, la grande muraille forcée, et le vainqueur campa dans le palais d'Hebdomon, aux portes de Gonstantinople.

Cependant, par des négociations et des promesses, Anastase parvint à éloigner Vitalien, et fit ensuite marcher contre lui une seconde armée. Elle n'eut pas un meilleur succès. Vitalien s'avança de nouveau vers Constantinople, accompaffné d'une nombreuse flottille qui devait rassiéger par mer. Anastase arma à la hâte quelques vaisseaux, qui, malgré l'inexpérience des équipages, réussirent à détruire les barques de Vitalien. Qud* ques historiens attribuent ce succès aux conseils d'un philosophe, ProcluSj qui aurait incendié les bâtiments ennemis au moyen de miroirs ardents, à l'exemple d'Archimède, ou avec une poudre de soufreinflammable. Si cette circonstance n'a pas été ajoutée dans des temps postérieurs, ce serait la première mention de ce feu grégeois qui devint plus tard une des grandes ressources des armées byzantines, et qui semble être l'origine de la poudre à canon. Anastase profita de son avantage pour traiter avec Vitalien, auquel il donna le commandement de la Tlirace. 11 ouvrit aussi des négociations avec le saint-siége sur ïes questions qui agitaient l'Église grecque et qui ne firent que s'envenimer. La fin de son règne fut remplie par ces dissensions religieuses. 11 mourut en 518, frappé, diton, de la foudre, à l'âge de quatre-vingthuit ans, après vinst-sept ans de règne. Son nom a quelquefois été rangé par les catholiques parmi ceux des persécuteurs de l'Eglise, que, dans ses idées, il croyait servir. Souvent il se livrait à des pratiques austères de dévotion. Quand il monta sur le trône, le peuple, dans ses acclamations, s'écriait : Régnez comme vous avez vécu! Mais les vertus privées ne suffisent pas itoujours à un prince, surtout dans les temps difficiles. On ne doit pas oublier cependant, en jugeant Anastase. qu'il abolit le chrysargyre et réprima les délateurs.

GKtCE.