CHAPITRE IIÎ

DE LA LITTBBÀTURE GBECQUB PRO- FANE , DEPUIS LA CONQUÊTE RO- MAINE jusqu'à CONSTANTIN.

Si l^histoire politique de la Grèce se dérobe quelque temps à nos regards, éclipsée par la gloire de Rome, du moins nous pouvons suivre sans interruption les phases variées de sa littérature, qui, sans répandre un éclat toujours égal, n*a jamais entièrement cessé de briller. De même qu'un sol fécond , sans demeurer inculte, se repose parla variété des moissons quMI produit, la Grèce nous présente des époques littéraires de caractères différents, mais toutes marquées par quelques qualités exquises. C'est d'abord la période épique inaugurée par Homère, et

3ue l'on peut étendre jusqu'à Hérodote, ont les Muses ^ comme une grande épopée, retracent, à travers une foule de digressions, les luttes renouvelées de l'Europe et de l'Asie. Le siècle agi^ de Périclès brille surtoutparla poésie dramatique : Eschyle, Sophocle, Euripide, font revivre, agir et parler les héros de la Fable ; les travers oe la société sont traduits sur la scène par Eupolis, Épicharme, Aristophane; l'histoire même et la philosophie s'animent dans les harangues de Thucydide et dans les dialogues de Platon. Enfin, à Tépoque où nous sommes arrivés, la Grèce, obligée de renoncer à jouer le premier rôle entre les nations, se replie avec plusd'affection sur son glorieux passé. L'histoire tient le premier rang parmi les productions de la littérature : les secours de la géographie, de la chronologie, et surtout d'une critique judicieuse, sont nécessaires pourintroduirel'ordre dans son domaine agrandi.

Témoin de la chute de vastes empires, el le cherche dans leur organisation politique le secretde leur accroissement etde leur décadence; l'observation des mœurs l'occupe aussi davantage.

Les traités philosophiques deviennent historiques autant que dogmatiques.

Dans leur ardente curiosité , les Grecs avaient déjà mis en avant tant d'idées, tant de systèmes, qu'il ne restait plus guère qu'a étudier et à choisir. Peu de poètes osent rivaliser avec les anciens chefs-d'œuvre , que de nombreux gram-

mairtàis s'occupent à commenter. Il semble que la Grèce, se sentant vieillir, veuille mettrede l'ordre dans ses riches ses, pour léguera l'avenir le souvenir de ses actes, de ses idées, de son langage. C'était pourtant à cette même époque que le christianisme ouvrait une èrenouvelle à l'esprit humain ; mais, dédaigné dans son humble origine autant qu'il détestait les traditions païennes, il grandit à côté de cette civilisation , qui tombe sans attirer son attention. Aussi consacrerons-nous un chapitre à part aux premiers auteurs chrétiens, qui, bieq que contemporains de plusieurs de ceux qui vont nous occuper ici, et vivant dans les mêmes villes, leur sont aussi étrangers que s'ils étaient séparés par des siècles.