DÉVOUEMENT DE DEUX SPARTIATES

Tandis que Xerxès était le plus occupé de ses préparatifs de guerre, on vit paraître à Suze deux Spartiates qui démandèrent à être admis à son audience : elle leur fut accordée, sans

3u'on put les décider à se prosterner evant lui, comme le faisaient les Orientaux. « Roi des Mèdes, dirent- « ils, après l'avoir salué, les Spar- « tiates mirent à mort, il y a quel- « ques années, les ambassadeurs de « Darius ; ils doivent une satisfaction « à la Perse , nous venons vous offrir « nos têtes. » Ces deux Spartiates , nommés Sperthias et Bulis , apprenant que les dieux, irrités du meurtre des ambassadeurs des Perses, rejetaient les sacrifices des Lacédémoniens, s'étaient dévoués de leur propre volonté pour le salut de leur patrie.

Xerxès , étonné de leur fermeté , ne les étonna pas moins par sa réponse :

« Allez dire à Sparte que si elle a été « capable de violer le droit des gens. « je ne le suis pas d'imiter son exem- « pie, et que je n'expierai point, en « vous ôfcint la vie, le sacrilège dont elle s'est souillée. » les Spartiates

ayant entendu cette réponse, retournèrent chez eux , persuadés qu'ils avaient rempli leur devoir et apaisé les dieux.

Quelque temps après , Xerxès étant à Sardes, on découvrit trois espions athéniens qui s'étaient elissés dans son armée. Le roi, loin cfe les punir, leur permit de prendre à loisir un état exact de ses forces : il se flattait

3u'à leur retour, les Hellènes, informés e sa puissance, ne tarderaient pas à se ranger sous son autorité.

Dans cette pensée, Xerxès, qui n'avait rien à démêler avec les Spartiates, |>ersuadé seulement que leur coopération pourrait entraver son entreprise contre Athènes , leur env oya des ambassadeurs chargés de les engager « à met- •> tre bas les armes. » Les Spartiates répondirent « qu'il pouvait venir les a prendre. » Les députés leur offrirent alors « des terres, s'ils voulaient s'u- « nir au grand roi. » Ils leur firent observer « mie la coutume de leur ré- - publique était de conquérir des terres « par la valeur , et non de les acquérir « par la trahison. »

Sur ces entrefaites, les émissaires d'Athènes , de retour de Sardes, avaient rendu compte à leurs concitoyens de l'état des préparatifs du grand roi. Mais leur récit ne servit qu'a confirmer les Athéniens et les Spartiates , auxquels on communiqua leur rapport, dans la résolution de former une ligue générale de tous les états de la Grèce :

on convoqua dans cette intention une diète générale à l'isthme de Corinthe.

L'oracle de Delphes, sans cesse interrogé et sans cesse accablé d'offrandes, cherchait à concilier l'honneur de son ministère avec les vues intéressées des prêtres et de ceux nui le consultaient ; il exhortait tantôt les Grecs à rester tranquilles, tantôt il augmentait les alarmes publiques par les malheurs qu'il annonçait; et l'incertitude qu'il laissait dans les esprits était portée au comble par l'ambiguité de ses réjKinses. Cependant les grauds événements de la guerre étaient au moment <le s'accomplir.

En ta i-: i: i > k \ v. i\ \ ï:s k .n c a m r a g n k ,

480 ans avant J.-C. — Au printemps de la quatrième année de la soixantequatorzième olympiade, Xerxès se rendit sur les bords de l'Hellespont avec la plus puissante armée qui ait jamais désolé la terre. Il voulut contempler l'éclat de sa puissance; et d'un trône élevé sur lequel il était monté, il vit la mer couverte de ses vaisseaux et la campagne de ses soldats. Deux ponts de bateaux affermis sur leurs ancres réunissaient les rivages opposés de l'Asie et de l'Europe ; mais une tempête ne tarda pas à les briser.

Cet événement aurait dû avertir le roi des rois qu'il existait quelque chose de supérieur à sa puissance.

Loin de In , il ordonne de trancher la tête aux ingénieurs , qui étaient des Phéniciens et des Égyptiens. Dans sa démence, il commande de traiter la mer en esclave révoltée; il charge ses stupides esclaves de la frapper de coups de fouet, de la marquer d'un fer chaud , et de la charger de chaînes qu'on jette dans son sein.

Il fallut, après cet acte de folie, recourir aux moyens ordinaires, qui étaient des vaisseaux : ses troupes employèrent sept jours et sept nuits à traverser l'IIellespont , qui n'a que sept stades dans cet endroit, et ses bagages un mois entier. De là Xerxès, prenant sa route par la Thrace et côtoyant la mer, arriva dans la plaine de Doriscos, qui est arrosée par l'Hèbre, où il passa la revue de son armée.