ARMÉE DE XERXÈS

Le dénombrement qu'il en Gt prouva qu'elle se composait de dix-sept cent mille hommes de pied et de quatrevingt mille chevaux : vingt mille Arabes ou Libyens conduisaient les chameaux et les chariots. Xerxès, monté sur un char magnifique, en parcourut les rangs; il passa ensuite sur sa flotte, qui sétait approchée du rivage. Elleétait forte de douze cent sept galères à trois rangs de rames : chacune avait unechiourme de deux cents hommes , et toutes ensemble portaient deux cent quaranteun mille quatre cents officiers et ma-

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telots : les bâtiments de charge, au nombre de trois mille, pouvaient avoir de leur côté deux cent quarante mille hommes d'équipage.

Telles étaient les forces de terre et de mer que le grand roi avait amenées de l'Asie; elles furent bientôt augmentées de trois cent mille combattants tirés de la Thrace, de la Macédoine , de la Péonie et de plusieurs autres royaumes tributairesde la Perse.

Les îles conquises par les Perses et celles qui avaient accordé la terre et Veau à leur maître fournirent de leur côté plus de cent vingt galères , montées par vingt -quatre mule matelots. Si on joint a cette foule de soldats un nombre presque éçal de gens nécessaires ou inutiles qui marchaient à la suite de l'armée, on trouvera que cinq millions de bras avaient été arrachés à leur pays, pour aller détruire des nations entières.

Parmi tant de milliers d'hommes , aucun n'était comparable à Xerxès pour la force, la majesté de la taille et la beauté, que la nature lui avait départies. Cependant, au milieu de tant de splendeurs, le roi des rois se trouva malheureux. Monté sur une éminence , d'où il planait sur son camp et sur sa flotte, il s'affligea en pensant que dans cent ans il ne resterait pas un seul individu de toute cette armée ; et il ne put retenir ses larmes.

Les réflexions d'Artabane, son parent et son conseiller, n'étaient pas de nature à calmer la mélancolie de Xerxès. Ce respectable vieillard . dont la sagesse avait souvent modéré la fougue du roi , lui dit : « Dans l'es- « pace de temps accordé aux humains • pour exister sur la terre , est - il « un seul de ceux que vous voyez , « est-il un seul homme dans l'univers, « qui n'ait désiré plus souvent de « mourir que de vivre? Le tumulte « des passions trouble les plus beaux « de nos jours ; les maladies et les « infirmités accompagnent la vieillesse, « et la mort qu'on redoute est l'asile « srtr et tranquille des malheureux « mortels. >»

Au lieu de dire: Retournons à Suze,

Xerxès chercha à dissiper les tristes réflexions qui le poursuivaient par des distractions et des plaisirs que ses courtisans savaient varier au-delà de ses désirs.

Dans les intervalles de ses amusements, il aimait quelquefois à s'entretenir avec Demarate, roi de Sparte, banni de son pays, quf s'était réfugié à la cour de Suze.

« Pensez -vous, lui dit un jour « Xerxès , que les Grecs osent me ré- « sister? » Demarate ayant obtenu la permission de dire la vérité : « Les « Grecs, répondit-il, sont à craindre, « parce qu'ils sont pauvres et vertueux . « Sans faire l'éloge de chacun d'eux , « je ne vous parlerai que des Lacé- « démoniens : l'idée de l'esclavage les « révoltera. Quand toute la Grèce se « soumettrait à vos armes, ils n'en « seraient que plus ardents à défendre « leur liberté. Ne vous informez pas « du nombre de leurs troupes : ne « fussent - ils que mille , fussent - ils « moins encore, ils se présenteront « au combat. — Quelle puissance peut « les contraindre à braver le danger, « eux qui ne sont exposés ni aux me- « naces,ni aux coups, comme mes sol- « dats? — La loi , répliqua Demarate , « cette loi qui a plus de pouvoir sur « eux que vous n en avez sur vos su- « jets ; cette loi qui leur dit : Voilà « vos ennemis, il ne s'agit pas de les « compter, il faut vaincre ou mourir. »

Cet entretien amusa plutôt Xerxès qu'il ne l'instruisit. Ses espérances augmentaient. Chaque jour, des courriers lui annonçaient la soumission de quelque nation grecque. Les habitants des montagnes de la Doridc, plusieurs tribus de la Thessalie, celles qui habitaient le Pinde , l'Olympe, lOssa et le Pélion, vinrent lui offrir Veau et ta terre. Mais ce qui le charma surtout fut de voir les Thébains et les Béotiens, excepté les citoyens de Thespie et de Platée , lui envoyer séparément des députés pour solliciter sa protection tutelaire.

Préparât! ps des Grecs. Cependant le congrès des Grecs se réunissait à l'isthme de Corinlhe, pour

délibérer sur les intérêts communs de la patrie. Il était comjKïsé des représentants des différents états du Péloponèse et des républiques delà Hellade.

On suspendit d'un accord unanime les récriminations publiques; on amnistia les fugitifs, et les oracles furent consultés. On décréta d'envoyer des ambassadeurs, pour demander des secours aux îles de Crète , de Cypre , de Corcvre, ainsi qu'aux colonies helléniques de Sicile et d'Italie.

Avant de connaître la volonté des dieux , il arriva des députés de plusieurs tribus de la Thessalie qui étaient restées fidèles à la patrie. C'étaient les habitants de la vallée du Tempé , défilé qui offre un passage commode entre la Macédoine et la Thessalie : ils demandaient un nombre suffisant de troupes, afin de garder la position importante du Tempé.

Leur demande fut acceptée, on prépara des vaisseaux à l'isthme, et un corps de dix mille hommes fut embar-

Se sous le commandement du Sparte Évenète et de Thémistocle , avec ordre de rester à la prde du Tempé.

Il y avait peu de jours que ce corps d'armée était arrivé à sa destination , lorsque Alexandre, fils d'Amyntas, roi de Macédoine , qui était tributaire des Perses, fit avertir Thémistocle de quitter sa position , à moins qu'il ne voulilt être écrasé sous les pieds de la cavalerie persane. Il est probable que ce danger n'aurait pas cnangé sa résolution ; mais il apprit qu'il y avait du côté de Gonnos un autre défilé qui donnait entrée dans la vallée du Pénée. L'armée grecque remonta donc sur ses vaisseaux; et les Thessaliens, abandonnés de leurs alliés, furent obligés de se soumettre aux Barbares.

Les Grecs, qui continuaient à siéger à l'isthme , avaient été informés que Gelon, roi de Sicile, ne pouvait leur fournir aucun secours, à cause d'une invasion formidable dont il était menacé par les Carthaginois , devenus les alliés des Perses. Enfin la pythie n'avait donné d'autre espérance aux Spartiates qu'en leur déclarant qu'il fallait h mort volontaire d'un roi de la

dynastie d'Hercule pour sauver la Grèce, et en prescrivant aux Athéniens de se retirer dans des murs de bois.

Thémistocle trouva ses concitoyens divisés sur le sens de l'oracle qui les concernait; il l'expliqua en disant:

« qu'ils devaient abandonner Athènes « pour se retirer sur leurs vaisseaux. » Il appuya cette opinion de toute la force de son éloquence contre les menées du démagogue Épicides, qu'il ne réduisit au silence qu'en le corrompant à prix d'argent : l'évacuation d'Athènes fut décrétée dans l'assemblée du peuple.

On prépara aussitôt les galères athéniennes , qui , réunies aux forces navales de l'Eubée , d'Égine, de Corinthe et des puissances maritimes du Péloponèse, formèrent une flotte de trois cents voiles. Les Athéniens, qui avaient armé cent vingt-sept vaisseaux, prétendaient avoir plus de droit au commandement que les Lacédémoniens , qui n'en fournissaient que dix. Mais voyant que les alliés menaçaient de se retirer s'ils n'obéissaient pas à un Spartiate, ils se désistèrent de leur prétention. Eurybiade fût élu général ; il eut sous ses ordres Thémistocle et les chefs des autres nations.

La flotte grecque ayant complété son armement vint se réunir sur la côte septentrionale de l'île d'Eubée, auprès du cap Artémision, où elle laissa tomber l'ancre.

Les Grecs avaient calculé qu'ils pouvaient opposer aux Perses un corps de soixante mille hommes libres; et comme ils ne connaissaient qu'un seul

Sassage par où l'ennemi pouvait arriver e la Thessalie dans l'Attique, ils crurent qu'un corps de huit mille hommes suffirait pour défendre ce point, resserré entre les montagnes et la mer.

Ce défilé étroit s'appelait le Pas des Thermopyles, à cause des sources chaudes qu'on y trouve; il était regardé comme la porte de la Grèce.

( Vov. 0/. 18. ) Les Phocidiens l'avaient autrefois fortifié par un mur qu'on releva à la hâte.

On avait résolu , dans la diète de

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l'isthme, qu'un corps de troupes sous la conduite de Léonidas, roi deSparte, occuperait le défilé des Thermopyles, et que l'armée navale des Grecs attendrait aux atterrages voisins celle des Perses, qui était mouillée au cap Artémision.