RETRAITE DES PERSES

Retraite de Xerxès. — L'armée navale des Perses se retira au port Plia 1ère : deux cents de leurs vaisseaux avaient péri; quantité d'autres étaient pris. Les Grecs n'avaient perdu que quarante galères.

Xerxès déplorait la perte de sa flotte, lorsqu'il vit les Grecs, dans l'enthousiasme de la victoire, tourner la proue de leurs vaisseaux vers l'Ile de Psytalie, v débarquer et tailler en pièces les soldats qu'il y avait fait passer.

Transporté de fureur, il se précipite de son trône, déchire ses vêtements,

L'UNIVERS

et se livre au plus violent désespoir.

Dans la nuit , un avis secret de Thémistocle apprend à Xerxès que les Grecs ont résolu d'aller incendier le pont qu'il avait fait construire sur FHellespont,et le roi des rois ne songe plus qu à retourner en Asie.

Mardonios avait prévu cette résolution. Dans sa première entrevue avec Xerxès, il l'exhorta à ne pas trop s'affliger de la défaite de sa flotte , en lui représentant qu'il était venu pour combattre les Grecs, non pas avec (tes radeaux de bois, mais avec des soldats et des chevaux; qu'il était maître d'Athènes , le premier objet de son ambition ; qu'il était temps que Sa Hautesse abandonnât les fatigues de la guerre pour se livrer aux soins du gouvernement de ses peuples ; que lui, avec trois cent mille hommes choisis , se chargerait de poursuivre ses desseins et de ramener la victoire sous ses drapeaux.

Les courtisans confirmèrent par leurs suffrages l'avis de Mardonios; et Xerxès, tout en cédant aux suggestions de sa pusillanimité, sembla ne quitter la Hellade qu'à regret et par condescendance pour la pieuse sollicitude qu'il avait de ses sujets. Les débris de la flotte persane retournèrent dans les ports de l'Asie- Mineure. Mardonios distribua les trois cent mille hommes qu'on lui avait accordés en quartiers d'hiver.

Allégresse, fêtes, offrandes religieuses des g r ecs victorieux.

— Tandis que Xerxès fugitif, qui ne trouva plus le pont, qu'une tempête avait brisé, traversait sur une barque le bras de mer de l'Hellespont pour se rendre en Phrygie, les Grecs victorieux envoyaient à Delphes les prémices des dépouilles qu'ils s'étaient partagées.

Les généraux se rendirent en même temps a l'isthme de Corinthe. Réunis autour de l'autel de Neptune, ils voulaient décerner des couronnes à ceux qui avaient le plus contribué à la victoire remportée sur les Barbares.

Le jugement ne put être prononcé, chacun s'étant décerne le premier prix,

en même temps que la plupart d'entre eux avaient accordé le second à Thémi stocle.

Les présents que les Grecs consacrèrent aux dieux étaient magnifiques ; les récompenses accordées à leurs généraux n'étaient au contraire que de simples marques d'estime publique :

c'étaient des couronnes de laurier, de pin ou d'olivier. Ce qui lit dire à Tigrane, témoin d'une si auguste simplicité : <• Grands dieux ! à auels hom- « mes avons-nous affaire! insensibles « à l'intérêt, ils ne combattent que « pour la gloire. »

Cette passion dominante pour la gloire qui survit au tombeau, détermina Thémistocle à se rendre à Sparte avec Eurybiade. Une couronne d'olivier fut la récompense de ces deux chefs. On combla Thémistocle d'éloges; à son départ on lui fit présent du plus beau char qu'on put trouver dans la ville; et, par une distinction aussi nouvelle qu'éclatante, trois cents jeunes cavaliers, tirés des premières familles de Sparte, eurent ordre de l'accompagner jusqu'aux frontières de la Laconie.