PREMIERS RAPPORTS

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Le commencement du V" siècle avant notre ère forme l'époque la plus glorieuse de la Grèce. L'orgueil du grand roi semblait ne lui laisser rien à craindre du côté de l'Asie : les établissement helléniques du côté de l'Hellespont et de l'Adriatique tenaient en respect les Barbares septentrionaux, et la colonie de Cyrène refoulait les Libyens dans leurs solitudes brûlantes.

Le nord , le midi , l'orient reconnaissaient l'ascendant de la valeur et du génie des Grecs. Rome, à l'occident, n'était encore occupée qu'à disputer aux Volsques les misérables cabanes du Latium ; mais Carthage , fondée 890 ans avant notre ère par une colonie de Phéniciens , excitait les sollicitudes politiques des Hellènes.

Les Carthaginois avaient profité en silence de la fertilité de leur territoire, de la commodité de leurs ports, de l'esprit entreprenant de leurs marins, de la sagesse de leur gouvernement, qui fut telle, jusqu'au siècle d'Aristote, qu'aucun tyran n'opprima

Arrivé au tombeau, il puisait de l'eau dans une fontaine voisine , lavait les cippes ou colonnes sépulcrales , qu'il oignait et parfumait ensuite. Après avoir égorgé la victime, dont il faisait couler le sang dans une fosse, et tandis qu'on la mettait sur le bâcher, il invoquait Jupiter et le Mercure infernal, en appelant par leurs noms les braves morts pour la patrie, qu'il invitait à se rassasier du sang qu'on avait répandu. Remplissant ensuite une coupe de vin , il la répandait dans la fosse, tandis qu'on y versait les cruches de lait ; et il s'écriait : A la mémoire des héros qui se sont immolés pour la liberté des Grecs.

leur liberté , et qu'aucune sédition n'altéra leur tranquillité.

Vers le milieu du VI' siècle , les Carthaginois sortirent de leur tranquillité à l'occasion des Phocéens établis dans 111e de Cvrnos (la Corse).

Le commerce est, de sa nature, intolérant. Les armateurs de Carthage et les Toscans, jaloux de la prospérité des colons ioniens, leur déclarèrent la guerre; et le plus ancien combat naval, historiquement connu , se donna dans les mers de la Sardaigne. Les Phocéens , avec soixante voiles de guerre , détruisirent quarante vaisseaux carthaginois, et mirent en déroute le surplus de la flotte ennemie.

Malgré ce succès, la colonie grecque de Cvrnos , entourée par les établissements des Carthaginois qui occupaient la Sardaiene, les rives septentrionales de la Sicile. Malte, les îles Baléares, comprenant qu'elle ne pourrait se soutenir , fit voile pour les plages de la Gaule, où elle fonda Mfarseille, 599 ans avant J.-C.

L'ambition commerciale de Cartilage avait pour but particulier de paralyser les progrès de tout peuple qui pouvait contrarier ses intérêts , en lui disputant les moyens de s'élever par le commerce. Ainsi, vingt-huit ans avant la guerre médique, elle avait conclu avec Rome, débarrassée depuis peu des Tarquins, un traité par lequel la nouvelle république s'engageait a n'avoir aucuns rapports de négoce avec les établissements grecs.

Pendant une période de soixante ans, les colonies grecques établies dans la Basse-Italie étaient parvenues à un tel état de splendeur, qu'elles furent désignées sous le nom générique de Grande-Grèce. Aussi les Carthaginois, affligés d'une semblable prospérité, apprirent -ils avec des transports de

i'oie les préparatifs de Xerxès contre a Hellaàe. Leur joie redoubla quand Xerxès, traitant d'égal à égal avec leur république, leur accorda des subsides pour concourir à la destruction complète des Hellènes.

Les Carthaginois, avant que Xerxès

sortit de Suze, étaient parvenus, au bout de trois années de préparatifs , à réunir deux mille galères et trois mille bâtiments de charge, destinés à transporter dans la Grande-Grèce une armée de trois cent mille hommes.

Une diversion aussi puissante devait concourir, avec l'expédition du grand roi, à l'extermination de la race nellénique, partout où elle existait.

En réfléchissant sur l'état actuel du royaume des Deux-Siciles , dont une poignée de Normands fit la conquête au moyen âge, on ne pourra entendre, sans un mélange de surprise et d'incrédulité, que, cinq siècles avant notre ère, cette contrée renfermait vingt républiques belliqueuses, dont plusieurs pouvaient mettre cent mille combattants en campagne. Ces merveilles cependant ont existé : elles furent l'ouvrage d'un peuple actif, qui eut pour législateur moral Pythagore.