PHILOSOPHIE

C'est au commencement du VI" siècle avant notre ère que la philosophie grecque manifesta son auguste mission dans le monde. On la vit, dans l'espace de cent cinquante ans , atteindre le plus haut degré auquel l'intelligence humaine puisse l'élever, pour tomber dans le plus grand discrédit où la corruption des mœurs et l'abus de la raison pussent la conduire.

École des sept sages. Thalès Je Milet , Pittacos de Mytilène , Bias de Priène , Cléohule de Lindos dans l'île de Rhodes, peuvent être considères comme les fondateurs de la morale politique. Ce furent eux et quelques autres sages qui donnèrent non seulement des conseils à leurs compatriotes , mais dont les lumières réprimèrent la barbarie par des lois salutaires , perfectionnèrent les mœurs par des leçons de sagesse , et étendirent les connaissances au moyen de découvertes importantes.

Les fables d'Esope paraissent avoir été le premier pas vers la morale. Les

dieux étaient trop immoraux pour être proposés comme modèles au peuple. Aussi , dans les premiers âges de la Grèce, on racontait , dans les assemblées publiques , des apologues à des espèces d'enfants auxquels il n'était pas plus difficile de donner créance à des animaux doués de la parole , qu'à des divinités chimériques.

Poètes gnomiques. Le second pas vers la science de la morale, telle qu'on renseigne encore dans l'Orient , consistait en proverbes détachés. Chaque philosophe avait ses maximes favorites, qu'on gravait dans les temples et dans les lieux publics.

Thales. 630 avant J.-C— ïhalès établit sa réputation sur une base plus étendue que celle des fables , des proverbes et des intérêts flottants des petites républiques de la Grèce. Il découvrit le premier plusieurs propositions élémentaires de géométrie :

elles furent recueillies par Euclide, qui dirigea la sagacité de son esprit avec un égal succès vers l'astronomie.

C'est à lui qu'on dut la découverte des équinoxes et des solstices, le calcul des éclipses, car la division de Tannée en 365 jours était depuis long-temps connue des Égyptiens.

Thaïes fonda l'école ionique , dans laquelle il eut pour successeurs Anaximandre et Anaximènes, qui furent remplacés par Anaxagore, maître de Pendes, et par Archélaos, dont Socrate fut l'élevé.

Cinquante ans après Thaïes, sa doctrine njt enseignée par Xénophane de Colophon, Leucippe et Parménide d'Élee , et Héraclite d'Éphèse. Ils s'accordaient à reconnaître dans la superstition des peuples une maladie de l'esprit, qui devait conduire à l'athéisme. Le système de Leucippe, combiné par Démocrite d'Abdère, le prouva ; car il devint celui d'Epicure , dont la philosophie , expliquée par Lucrèce, est le plus audacieux monument de littérature qui soit parvenu jusqu'à nous.

Ail AXAGOBE, VERS 500 AVANT J.-C.

Tandis que Démocrite détrônait les dieux de l'Olvmpe, Anaxagore de Cla-

zomène révélait une doctrine nouvelle , en annonçant un esprit divin , existant et vivifié par lui-même, comme la cause et le moteur unique du monde matériel. Suivant lui , l'intelligence créatrice et souveraine était particulièrement distinguée de Yame du monde , expression qu'il employait pour désigner les lois que l'Éternel a imprimées à ses ouvrages. Dieu n'animait pas la matière, il lui donnait l'impulsion ; il ne pouvait pas être renfermé dans les entraves d'une substance qui s'altère et change de modifications ; sa nature était pure, spirituelle et incapable d'être souillée par aucun mélange corporel.

Ce système , suivi de recherches sur les attributs de la Divinité, servait de prolégomènes aux devoirs de la morale, par laquelle Socrate et ses disciples auraient formé une révolution dans la Grèce, si les progrès de cette divine philosophie n eussent pas été contrariés par les préjugés grossiers du vulgaire et par les subtilités des sophistes.

Sophistes. 440 avant J.-C. Alors

Sarurent Hippias d'Klis, Protagoras 'Abdère, Prodicos de Céos, Gorgias de Léontion, et plusieurs autres sophistes. Les jeux olympiques et les panégyries ou fêtes publiques leur fournissaient l'occasion de déployer leurs talents devant une foule a auditeurs. Ils fréquentaient Athènes et les grandes villes , où ils acquirent la faveur des riches et les applaudissements de la multitude.

Ils enseignaient , moyennant un certain salaire , toute espèce de sciences et d'arts. I^eur langage était vif et harmonieux , leurs manières élégantes et leur vie splendide. Uniquement occupés de plaire , leurs dogmes sapaient les principes de la morale , en bravant les lois de la décence, de la tempérance , de la justice et des vertus qui sanctifient le foyer domestique.

Socrate. Les sophistes triomphaient; mais leurs fraudes furent découvertes et leur caractère démasqué par Socrate. Le fils de Sophronisque était né à Athènes, quarante ans avant

IOf>

L'UNIVERS

la guerre du Peloponèse , au mois de thargeliou, 5 juin 4(>9 avant J.-C.

Le capital de son patrimoine, qui montait à peine à sept mille francs de notre monnaie , l'avait décidé à embrasser l'art de la statuaire , nue le goût du siècle et la munificence de Périclès encourageaient ; mais il ne tarda pas à y renoncer, pour suivre les leçons de physique d'Archélaos et celles de géométrie de Théodore.

Initié à la philosophie , il reconnut avec Anaxagore une essence suprême dont la providence réglait les opérations de la nature et les événements de la vie humaine. Exact observateur de toutes les pratiques religieuses , on serait porté a croire qu'il n'avait pas échappé à l'influence de la superstition.

Il découvrit, dans les perfections de l'intelligence suprême , les lois générales par lesquelles une providence éternelle avait dispensé inégalement aux hommes le bien et le mal , les richesses et la misère. 11 regardait ces conditions de la société comme la volonté d'un Dieu , à laquelle il était de notre devoir de nous soumettre. Les actions des hommes faisaient la matière de ses recherches , leur instruction en formait l'objet , et leur bonheur en était le but.

On le trouvait partout où ses leçons pouvaient être utiles. Le matin, il allait à l'académie , aux lycées et dans les gymnases; il se rendait vers midi sur y Agora ou place du marché; le soir, il allait aux banquets de ses amis, ou aux promenades couvertes de platanes qui ombrageaient les bords de l'illissos.