THÉÂTRE

Tragédie. L'influence de la philosophie de Socrate devint plus active, lorsqu'elle eut été embrassée par les écrivains dramatiques. Le théâtre était regardé en Grèce comme une chose de la première importance ; il formait une partie essentielle du culte religieux : les dépenses qu'il occasionait excédaient celles de l'armée de terre et de la marine qu'on entretenait en temps de paix.

Ces spectacles furent portés à leur perfection , quand Euripide eut inventé le chœur. Le lieu de la scène était ordinairement le portique d'un temple, l'entrée d'un palais, ou la vaste étendue de la place du marché, Agora.

Le chœur, qui ne quittait pas le théâtre , constituait l'unité d'action et de lieu : les danses et les chants qu'il exécutait dans les entr'actes exprimaient les sensations causées par l'action ; il marquait la liaison de l'acte précédent avec celui qui suivait, et, par ce moyen , toutes les parties formaient un ensemble.

Le principal avantage du chœur était de fournir au poète un moven d'agir par la puissance de l'imagination sur les spectateurs , en répandant l'instruction morale essayée par Eschyle et par Sophocle ; en exprimant tout ce qu'il y a de plus aimable et de plus touchant dans le cœur humain.

C'est une chose reconnue, qu'Euripide, quoique plus âgé de dix ans que Socrate , dut le caractère de ses ouvrages à la conversation et à l'amitié de ce sublime moraliste, que l'on vit bientôt attaqué par toutes les voix de la calomnie.

Comédie licencieuse. Avant le commencement de la guerre du Peloponèse , Athènes nourrissait dans son sein une classe d'hommes ennemis déclarés non seulement de Socrate et de ses disciples , mais de tout ordre et de toute décence. On comprend qu'il est question d'Aristophane : mais avant de parler de la comédie licencieuse, il convient de montrer qu'elle prit son origine dans le drame antique.

La tragédie intitulée la chanson du boite, et la comédie qu'on nommait la chanson du vidage , furent inventées au milieu des fêtes de la vendange.

On les représentait sur des tréteaux ou sur des charrettes, lorsque le génie d'Eschyle s'empara du sujet du bouc, le convertit en un poème dramatique régulier, auquel d donna un caractère nouveau, en mettant en scène des personnages, au lieu de donner, comme on le faisait , un simple récit.

Comme la tragédie fut inventée à.

l'imitation de ce au/il y avait de plus sérieux dans les dionysiaques , la comédie, qui la suivit de près, fut calquée sur ce qu'il y avait de plus frivole et de plus burlesque dans cette solennité. Dès lors la comédie tourna en ridicule les dieux, les lois, les mœurs, et souvent la vertu.

La comédie grecque surpassait tout en licence : le caractère d'Aristophane, de Mnésiloque , de Cal lias , d1 Eu polis, deCratinos, contribua sans faite à cette difformité morale. C'est en vum que quelques admirateurs de l'antiquité ont voulu pallier tant d'obscénités, rendues plus immondes par le costume des acteurs et par les chansons phalliques qu'on mettait dans leur bouche impure. Cette dégradation littéraire , sortie de l'école des sophistes , continua durant la guerre du Peloponèse et pendant la peste dont le ciel frappa I* Attique. Ce genre de spectacles était encouragé par Péridès , pour complaire à la lie du peuple.