AMBASSADE DES PÉLOPONÉS1ENS A ATHÈNES

Les confédérés envoyèrent à Athè-

ZERS.

nés diverses propositions d'accommodement, persuadés qu'elles seraient rejetées ; mais au fond ils voulaient gagner du temps. A chaque mission , car il y en eut plusieurs, ils élevaient de nouvelles prétentions. Ils demandaient aux Athéniens de lever le siège de Potidée, la révocation du décret porté contre Mégare, d'évacuer Égine, enfin de déclarer l'indépendance de leurs colonies.

Ces propositions furent écoutées par les Athéniens avec une rage mêlée de terreur. La multitude, qui avait jusquelà admiré les grandes vues de Périciès, trembla au bord du précipice où il l'avait conduite. Le sieçe de Potidée continuait, on allait avoir sur les bras une ligue formidable; il fallait désormais éclianger les fêtes et les plaisirs contre les fatigues et les dangers de la guerre. L'idole du peuple cessa d'être honorée : Périciès fut accusé d'avoir sacrifié l'intérêt de la patrie pour venger l'injure d'Aspasie, dont la famille avait été insultée par quelques jeunes débauchés de Mégare. Les démagogues Diopéïte, Ûracontide, l'attaquèrent, et les tribunaux retentirent d'accusations contre ses meilleurs amis.

Aspasie était le texte de la critique.

Quoique supérieure en modestie à Phryné , à Thaïs , à Érigone , c'était toujours aux yeux des Athéniens l'aventurière de Milet, embarquée sur la flotte athénienne, qu'on avait vue débarquer au Pirée et recueillie par Périciès à cause de sa beauté. On ne lui reprochait pas autant d'entretenir dans sa maison une cénobie de filles de plaisir , car c'était alors la mode , que de corrompre les mœurs des Athéniennes. Enfin , on attaqua Périciès. On lui reprochait en outre d'avoir dissipé le trésor public; mais des faits authentiques confondirent cette calomnie , et ce triomphe mérité donna une force irrésistible au discours fatal qui décida irrévocablement la guerre du Péloponèse.

Discours de Péri clés. — « Athé- « niens , j'ai souvent déclaré qu'il ne « fallait point déférer «ux ordres in-

• justes de nos ennemis. C'est tou-

• jours mon sentiment, quoique con- « vaincu des vicissitudes de la guerre

• et de la fortune. Le décret contre « Mégare, que la première ambassade

• nous a sommés de révoquer , n'est

• pas la cause de cette haine qui a « long-temps envié notre élévation « et qui veut aujourd'hui notre ruine.

« Ce décret , dont on a parlé si légè-

• rement, maintient l'honneur de nos

- conseils et la stabilité de notre em- «« pire. En le révoouant par pusilla- « nimité, nous ne ferions qu'enhardir

• des demandes auxquelles il faut ré- « pondre, non par des ambassadeurs,

- mais par les armes.

« Athéniens , la prudence et l'abon- « dance de l'argent donnent la suné- « riorité dans la guerre. Le tribut « annuel des alliés se monte à six « cents talents , sans compter les au-

- très revenus, et la citadelle con- « tient six mille talents d'argent mon- « nayé et environ cinq cents talents

• en or et en argent en barres. »

Périclès énumera ensuite les ressources qu'on pourrait, en cas de détresse, retirer de l'or employé à la statue de Minerve, il dit qu'on en détacherait au besoin 40 talents, sans compter les trésors des temples. Quant aux troupes, il prouva que la république avait treize milles hoplites ( soldats pesamment armés); seize mille soldats répartis dans les forteresses et sur les remparts, douze cents hommes de cavalerie, seize cents archers et trois cents trirèmes en bon état.

• Si nous considérons, poursuivitil , la situation de nos ennemis ,

• elle est bien différente. Ils peuvent

• entrer dans l'Attique au nombre de

- soixante mille hommes , et même « gagner une bataille, si notre courage

• en cherche mal à propos l'occasion ; « mais, à moins que notre imprudence

• ne vienne à leur secours , tant que

• nous resterons enfermés dans nos « murs, ils ne peuvent continuer la « guerre avec succès. Oui , Athéniens, « je crains moins l'ennemi que votre « caractère indomptable. Au lieu de • vous laisser aller à un vain désir de

tll

« défendre vos jardins, vos maisons

■ de plaisance , détruisez de vos mains « ces possessions superflues. I,c ra- « vage de l'Attique est d'une faible » conséquence pour des hommes qui « reçoivent de tant de pays éloignés « les choses nécessaires à là vie. Com- « ment , au contraire , les ennemis « pourront-ils réparer les désastres « du Péloponèse? Comment pourront- « ils les empêcher, tant que vous aurez

■ l'empire de la mer? Si vous êtes « pénétrés de ces vérités, si la raison, « et non la passion, conduit cette « guerre, à peine est-il au pouvoir de « la fortune de vous ravir la vic- « toire. »

Périclès conclut en proposant de répondre aux Péloponésiens avec modération : « Nous ne prétendons pas « exclure les Mégariens de nos ports « et de nos marchés, pourvu que les « Spartiates et leurs alliés abolissent « leurs décrets de prohibition; nous « consentons à rendre l'indépendance « aux villes qui étaient libres avant « le dernier traité de paix , pourvu que « Sparte en fasse autant de son côté ; « nous sommes prêts à soumettre nos « différends à un tribunal équitable :

« si ces ouvertures pacifiques étaient « rejetées , nous sommes résolus à ne « pas commencer les hostilités, quoi- « que prêts à les repousser avec notre « vigueur accoutumée. » Des applaudissements se firent entendre, et les ambassadeurs du Péloponèse s'étant retirés avec cette réponse, les Spartiates ne balancèrent pas à la regarder comme une déclaration de guerre.