II* ANNEE DE LA GUERRE DD PÊLOPONÈSE

43o MMI J C.

Peste d'Athènes. — Le printemps

L'UNIVERS

ramena dans l'Attique l'armée du Péloponèse , qui ne tarda pas à être suivie d'un fléau bien plus terrible que la guerre.

Une peste meurtrière , sortie de l'Éthiopie , avait infesté l'Egypte, d'où elle se propagea dans une partie considérable des états du grand roi : on disait qu'elle avait éclaté à Lemnos, lorsqu'elle se manifesta au Pirée. Quand les premiers accidents eurent lieu , les habitants prétendirent mie l'ennemi avait empoisonné les puits; car dans les épidémies le soupçon égara toujours l'esprit de la multitude.

La maladie s'annonça sous diverses formes, suivant les différents tempéraments, mais ses caractères furent généralement les mêmes. « On était m subitement saisi , en pleine santé , « d'une violente chaleur de téte , oc- « compagnée de rougeur et d'inflam- » mation des yeux : le gosier et la « langue devenaient sanguinolents, et « l'haleine fétide. Cette première pé- « riode était accompagnée d'éternu- « ments, d'enrouements, et bientôt « l'inflammation descendait dans la « poitrine avec une toux violente.

« Quand la douleur se fixait à la ré- • gion gastrique, elle était suivie de vo- « missements de bile et de hoquets qui « causaient de fortes convulsions. Le « corps n'était ni brûlant, ni froid,mais « rougeâtre , parsemé de pétéchies , « couvert de charbons et d'ulcères. »

Les pestiférés, continue, Thucydide, se plaignaient d'un feu qui leur brûlait les entrailles ; ils ne pouvaient supporter les vêtements les plus légers, ni les- draps qui les couvraient; ils voulaient être nus, et trouvaient un grand plaisir a se plonger dans l'eau froide : plusieurs de ceux qu'on ne gardait pas se précipitèrent dans' les puits. Il était indifférent de boire peu ou beaucoup : une agitation et une insomnie continuelles accablaient les malades, dont la prostration morale attaquait souvent l'esprit ainsi que la mémoire. Si quelqu'un devait échapper à la mort, la gangrène, qui était un des symptômes favorables , se manifestait aux pieds et aux mains , qui

tombaient en putréfaction : quelquesuns restaient privés des yeux ; d'autres, aussitôt qu'ils entraient en convalescence , perdaient le souvenir de toutes choses , et ne se reconnaissaient plus eux-mêmes , ni leurs amis.

Tous les secours, divins et humains, furent inutilement employés pour arrêter la contagion ; toute autre maladie se changeait en peste. Une guantité de malheureux périssaient en roule dans les temples en offrant aux dieux d'inutiles prières. Point de spectacle plus horrible que celui du voisinage des fontaines sacrées, où l'on voyait une multitude de morts et d'agonisants qui expiraient dans des tourments affreux.

L'excès du mal l'emporta à la (in; les hommes , ne sachant plus que devenir, les secours de la médecine furent dédaignés, et les cérémonies religieuses abandonnées. Chacun célébrait les funérailles des siens comme il le pouvait; plusieurs manquant de tombeaux eurent recours à d'inconcevables sépultures : ceux qui arrivaient le plus vite aux bûchers dressés par d'autres , y plaçaient leurs morts et y mettaient le feu ; d'autres , pendant qu'on brûlait un cadavre, jetaient par-dessus celui qu'ils avaient apporté et s'en allaient.

Alors, les Athéniens n'entrevirent plus d'avenir ; persuadés que les dieux ne s'intéressaient à rien de ce qui se passait sur la terre, toutes les lois furent foulées aux pieds ; on se livra publiquement aux plaisirs les plus obscènes : ceux oui ne possédaient rien s'adjugeaient l'héritage des riches; nul ne voulait se livrer au travail pour acquérir , parce qu'on ignorait si , avant de posséder , on ne serait pas mort. On ne regardait comme honnête

Sue ce qui était profitable : la crainte es dieux n'était qu'une chimère. En voyant périr indistinctement les citoyens , on considéra du même œil le respect divin et l'impiété; on bravait la justice des tribunaux , persuadé qu'on n'existerait pas jusqu' à l'issue des procès , pour subir la peine de ses crimes; chacun regardait comme bien

pins immédiat l'arrêt du destin suspendu sur sa tête. Ainsi, Athènes «•prouva les horreurs de la peste , jointes à la fureur plus destructive des passions les plus effrénées, et présenta tout à la fois ce qu'il y a de plus affligeant dans Y infortune et de plus méprisable dans le vice.

DÉVASTATION nE L'ATTIQUE. —

Pendant que la ville se débattait au milieu de tant de fléaux , les Péloponésiens désolaient les campagnes ; ils s'avancèrent dans la Paralie jusqu'au Laurion, où ils détruisirent les tra- \.ni\ <ut repris pour l'exploitation des mines d'argent , et ils rétrogradèrent vers Marathon.

Magnanimité de Périclès. — Si le sentiment intime de la vertu n'était pas supérieur a tous les assauts de la fortune, la grande aine de Périclès se serait allnissée sous le poids de tant de maux. Mais son courage le soutint au milieu de ses afflictions domestiques ; il vît avec résignation le sort funeste de sa nombreuse et florissante famille , suce vivement moissonnée par la peste. Aux funérailles du dernier de ses enfants, il laissa , à la vérité , couler quelques larmes échappées à la tendresse paternelle ; mais , revenu de cette faiblesse momentanée, il dirigea bientôt toute son attention vers la défense de la république.

Une flotte de cent galères athéniennes et de cinquante tirées de Leshos et de Chios I attendait au Pirée, lorsqu'une éclipse de soleil épouvanta l'esprit superstitieux des matelots. Le pilote de la galère amirale montrait surtout le plus lâche abattement ; Périclès, lui jetant son manteau devant les yeux, lui demanda si l'obscurité le surprenait. « Non, répondit le pilote. — Il « en est de même d'une éclipse, ré- « pliqua le général , puisqu'elle n'est « occasionée que par l'interposition • d'un objet qui intercepte la lumière - du soleil. »>

La flotte appareilla. Arrivés dans le golfe d'Argos, les Athéniens atta-

rent , *> la ville sacrée

d f .pidaure , dont ils ravagèrent le territoire^ ainsi que les campagnes

voisines de Trézène, d'Halia et d'Hermione. De là, s étant embarqués, ils firent voile pour Prasiœ (aujourd'hui Prasto ), ville de Laconie, qui fut prise et saccagée : et lorsque la flotte rentra au Piree , les Péloponésiens avaient évacué l'A ttique, après y avoir séjourné quarante jours.

Une autre expédition des Athéniens en Macédoine échoua complètement.

Agnon avait embarqué quatre mille hommes qui devaient coopérer avec Phormion au siège de Potiaée. 11 perdit, dans l'espace de six semaines, mille cinquante hommes par la peste, et il eut le malheur d'infecter l'armée de cette horrible contagion.

Périclès accusé. — Les Athéniens, au désespoir, demandaient la paix ; on envoya des ambassadeurs à Lacédémone, mais ils ne furent pas reçus. Les orateurs renouvelèrent alors leurs déclamations, et Périclès fut traduit en justice.

Pareil à l'astre du jour qui jette ses derniers rayons sur le monde qu'il va cesser d'éclairer, Périclès ne fut jamais plus sublime et plus brillant que dans la harangue à ses concitoyens, auxquels il parlait pour la dernière fois. « Athéniens, je m'attendais à votre co- « 1ère; vos plaintes n'excitent point mon « ressentiment: se plaindre est le droit « des malheureux ; être haï tant qu'on « est au pouvoir , est le partage de « quiconque a voulu commander aux « autres : moi, je vous ai convoqués, « non pour me justifier , mais pour « vous adresser des reproches. »

Entrant ensuite dans le détail des affaires de la république, il mit sous les yeux de l'assemblée la gloire d'Athènes , les efforts qu'il avait faits pour la soutenir, les dangers qu'il avait prédits, jusqu'au moment ou la peste, dont aucune prévision humaine ne pouvait garantir personne, avait éclaté sur Athènes ; il leur montra que les maux qu'on souffrait étaient passagers. Maîtres de la mer , quelle ville, malgré ses souffrances, pouvait être comparée à Athènes sous le rapport de sa puissance, de sa splendeur, de ses lois, de ses institutions? « Mais s'il

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