PRISE DE SPHACTÉRIE

Cléon fut favorisé par un hasard inattendu; des soldats qui préparaient leurs aliments avant mis le feu a la forêt de Sphactérie, l'incendie devint si violent qu'il menaçait d'embraser l'île entière. Ce fut après cet événement qu'on vit à découvert la position d( s Spartiates, et que Cléon arriva avec sa troupe armée à la légère.

On convint d'attaquer Sphactérie pendant la nuit. Les Athéniens, portes

{>ar soixante-dix vaisseaux , opérèrent eur descente au point du jour, au nombre de huit cents archers et d'une quantité égale de peltastes et de Messéniens, que Démosthène divisa en compagnies de deux cents hommes.

Epitâdas, général des Lacédémoniens. chargea d'abord les hoplites athéniens qui restèrent immobiles, tandis que les troupes légères de Ûéoa harcelaient l'ennemi. Les Spartiates tinrent ferme de leur côte, quoique i a blés d'une grêle de traits et d<*

L'UNIVERS

pierres ; aveuglés par les cendres de la forêt qui continuait à brûler, ils ne pouvaient apercevoir l'ennemi. L'action devint terrible pour eux, car leurs casaues ne les garantissaient pas contre les projectiles, et les cris des voltigeurs les empêchaient d'entendre les ordres d'Épitadas. Cependant serrés en un seul corps , ils parvinrent à regagner leur camp retranché.

Le combat se ranimait, lorsque le chef des Messéniens offrit aux généraux Démosthène et Cléon de prendre l'ennemi à dos , si on voulait lui donner une partie des archers et des troupes légères. Il réussit dans son projet, et les Spartiates commençaient a fléchir, quand les généraux athéniens leur firent offrir la vie sauve, à la condition de se rendre : la plupart déposèrent leurs boucliers en levant les mains au ciel pour montrer qu'ils se rendaient.

Le combat cessa; Cléon et Démosthène s'abouchèrent avec Styphon , fils de Pharax, car Épitadas avait été tué, et son successeur Hippagretas gisait inanimé parmi les morts. On lui accorda la permission d'envoyer un héraut aux Lacédémoniens campés près de la rade, pour leur demander ce qu'ils devaient faire. « Délibérez « vous-mêmes, et ne faites rien de dés- « honorant. » Ils livrèrent alors leurs ormes et leurs personnes ; de quatre cent vingt hoplites qui se trouvaient sur l'île ae Spnactérie , deux cent quatre-vingt-douze se rendirent prisonniers: il y avait parmi eux cent vingt Spartiates , les autres avaient succombé. La durée totale de leur résistance avait été de soixante-douze jours depuis le commencement du blocus.

Quant à Cléon , sa promesse fut remplie, puisque, dans l'espace de vingt jours , il amena , comme il s'en était vanté, les Lacédémoniens prisonniers a Athènes.

Les Athéniens retirèrent leur flotte en laissant à Pylos une garnison, qui fut bientôt renforcée par un corps de Messéniens venus de Nau- : ceux-ci ne tardèrent pas à faire incursions dans le pays, et cette

guerre de partisans prit un sérieux par la révolte des H ilotes. Dam cet état malheureux , les éphores envoyèrent à Athènes des ambassadeurs chargés de négocier un traité de paix, mais ils furent renvoyés à l'instigation de Cléon.

Cléon bafoué pua Aristophane. — Au milieu de son triomphe, qui était celui d'un lâche notoirement connu, Aristophane immolait Cléon au ridicule sur le théâtre d'Athènes.

Ce poète , irrité de ce oue le démagogue avait contesté la légitimité de sa naissance afin de l'éloigner des élections , l'attaqua publiquement dans sa comédie des Chevaliers ; et comme il ne put trouver d'acteur pour jouer Cléon , ni de peintre pour dessiner son masque, il dut, à la première représentation, se charger du rôle principal et se peindre le visage.

Comédie des Chevaliers. — Le peuple d'Athènes est représenté, dans cette pièce burlesque , sous les traits d'un vieillard radoteur, capricieux et crédule, abusé par un esclave nouvellement entré à son service, qui tourmente ses anciens domestiques. Démosthène se plaint d'avoir apporté, de Pylos, un morceau friand pour ragoûter le palais du Gérante, mais il lui a été dérobé par Cléon. Il délibère avec Nicias sur le malheur de leur condition : pour mettre fin à leurs disgrâces, il propose à son camarade, à l'exemple de ïhémistocle, d'avaler le sang d'un taureau; Démosthène, plus courageux, est d'avis d'y substituer un verre de vin. Rencontrant Cléon endormi, ils profitent de cette occasion non-seulement pour dérober du vin , mais encore pour vider ses poches; ils y trouvent de vieux oracles, qui annonçaient que le Dragon l'emporterait sur le Vautour. L'avarice et la rapacité de Cléon étaient figurées sous I emblème du vautour, et le dragon représentait Agoracrite , fameux faiseur de boudins et de saucisses, emblèmes du serpent. Nicias et Démosthène le saluent comme le maître que les destins promettent à la république. Agora-

crite répond qu'il n'entend rien aux affaires, qu'à peine il a appris à lire; ils lui répondent en citant l'oracle , et ils lui démontrent que son ignorance le rend digne Je gouverner Athènes : cette charge n'exige aucun talent ; il faut seulement marcher l'égal de Cléon , qu'il surpasse par la force des poumons. Le peuple d'Athènes applaudit la hardiesse d'Aristophane, mais sans se corriger ; on était habitué à la guerre , et on se prépara à la continuer avec une énergie nouvelle.

Au commencement de la campagne, Vicias s'empara de l'Ile de Cythere.

Demostbène et Hippocrate prirent le Ntsee, qui est le port de Megare, et ravagèrent plusieurs places maritimes de la côte orientale du Péloponèse. Les Athéniens, heureux sur ce point, éprouvèrent des revers du côté de la Beotie ; ils perdirent la bataille de Délion , dans laquelle Us eurent à regretter mille morts et leur général Hippocrate. Dans la huitième année de la guerre du Péloponèse, Olyntbe se révolta : ce dernier événement fut le principe de la guerre de Macédoine, dont il sera question dans une autre partie de cette histoire.

EXPEDITION DE BRASIDAS EN THRACB , 4M avant i.-C

Sparte n'avait pas de finances ; mais le besoin s'en fit sentir à mesure qu'elle aspira à devenir puissance maritime , et qu'elle se livra à de grandes entreprises , au lieu de simples excursions auxquelles die s'était jusqu'alors bornée.

Perdiccas, roi de Macédoine, avait fomente et secondé l'insurrection des Chalcideens , qui demandèrent des secours aux La cédé! no ni en s , en désignant Brasidas pour commander l'armée. On lui donna sept cents H ilotes et mille soldats péloponésiens : plusieurs Spartiates, qui l'admiraient, se réunirent sous ses drapeaux, et, vers le commencement de l'automne , il entra en campagne. Les Thermopyles, qu'il traversa dans sa marche, excitèrent f enthousiasme des Spartiates : dès

qu'il eut atteint la ville de Dion , il joignit ses troupes à l'armée de Perdiccas; mais il uut bientôt renoncer à l'alliance d'un barbare qui n'avait en voe que son intérêt particulier.

Brasidas, débarrassé du roi de Macédoine , se hâta de se réunir aux Chalcidéens, qui le reçurent avec des transports de joie. Dans la défection des villes dt la Thrace , Acanthe et Stagyre étaient restées fidèles à Athènes : Brasidas parvint à les détacher de cette alliance. L'hiver suivant , il dirigea avec succès ses opérations contre les villes de l'intérieur et du littoral jusqu'à Amphipolis, qui se déclara en sa faveur.

La nouvelle des succès de Brasidas parvint à Athènes vers la fin de l'hiver. L'assemblée fut orageuse, et les Athéniens agissant avec l'iniquité qui accompagne ordinairement les mécontentements populaires, bannirent leurs généraux, au nombre desquels se trouvait Thucydide , historien d'une guerre dans laquelle il se comporta avec plus de sagesse que de bonheur. On envoya une nouvelle armée en Macédoine, et on nomma d'autres chefs pour s'opposer à Brasidas.

TRfcVB , 4>3 «Tant J.-C

Athènes trouva dans la jalousie des magistrats de Sparte un moyen plus efficace que ses armes pour combattre Brasidas. L'orgueil de l'aristocratie était humilié de la gloire d'une expédition à laquelle elle n'avait aucune part: la délivrance des nobles faits prisonniers à Sphactérie excitait toute sa sollicitude; on convint, en conséquence, d'une trêve d'un an, qui commença pendant l'été de la neuvième année de la guerre du Péloponèse.

Brasidas , qui ne s'attendait pas à une pareille convention , venait de recevoir la soumission de Scioné et de Mende , places importantes situées dans la presqu'île de Pallène. La première se rendit avant qu'il connut la suspension d'armes; mais il en était informé lorsqu'il reçut la capitulation de la dernière de ces villes.

L'UNIVERS

RbPIWSE DES HOSTIUTKS , 4» avant J.-C.

Cléon , qui sentait toute sa nullité pendant la paix, ne parlait cjue de guerre. La gloire d'Athènes était le texte continuel de ses harangues ; il ne parlait que de la perfidie des Spartiates et de sa bravoure : les Athéniens se laissèrent entraîner par ce démagogue. Au printemps , il fit voile pour la côte de Macédoine avec une escadre de trente galères et un corps d'armée composé de douze cents citoyens pesamment armés, de trois cents chevaux et d'une division puissante d'auxiliaires armés à la légère.

Il s'empara d'abord de Mende et de Torone, dont il traita les habitants avec cruauté; il marcha ensuite vers Amphipolis, comptant sur le secours de Perdiccas, qui était brouillé avec Brasidas.

L'armée de Cléon, qui s'était arrêtée à Éion , se composait de la plus brillante jeunesse d'Athènes. Dédaignant le secours précaire d'un roi barbare, elle se plaignait des temporisations d'un chef indigne de commander des hommes de cœur. Le caractère du démagogue fougueux n'était pas propre à endurer de semblables plaintes, il se porta aussitôt contre Amphipolis.

Brasidas avait pris ses mesures ; et Cléaridas, qui commandait sous ses ordres , avant fait une sortie au signal dont ils étaient convenus , l'ennemi fut déconcerté au premier choc. Les Athéniens prirent la fuite en abandonnant leurs boucliers : six cents archers furent les victimes de l'extravagance de Cléon , qui tomba sous les coups d'un soldat de Myrcine. Brasidas , mortellement blessé , fut transporté encore vivant à Amphipolis , où il jouit , avant d'expirer, d'une victoire qui n'avait coûté que sept hommes aux Spartiates.