PAIX DE NICIAS

4a i «vaut i.-C.

Les faibles restes de l'armée de Cléon étant de retour à Athènes,

Nictas, qui partageait les de modération de Pleistonax , roi de Sparte , ouvrit des négociations pour terminer une guerre qui depuis trop long -temps affligeait la Grèce. On tint plusieurs conférences , pendant le cours de l'hiver et vers le commencement du printemps suivant ; on conclut un traité de paix et d'alliance pour cinquante ans.

ALC1BIADE.

4io avant Jétiu -Christ.

Les Corinthiens , mécontents du traité que Sparte et Athènes venaient de signer, s' étant unis aux Argiens, formèrent une association composée des Mantinéens, des Éléens, des Mégaréens , des Thébains et du parti démocratique d'Athènes. Cette opposition fut appuyée par les talents d'un homme dont les historiens ont célébré et flétri la mémoire sans qu'on misse les accuser de partialité ou d'in- ; ustice : nous voulons parler d'Alci- )iade. Une origine illustre, des richesses considérables, la beauté, les grâces les plus séduisantes, un esprit flexible et étendu , l'honneur d'appartenir à Périclès, tels furent les avantages qui éblouirent les Athéniens et dont il fut ébloui le premier.

La jeunesse d'Alcibiade fut confiée aux soins intéressés de précepteurs mercenaires; et, dans un âge ou l'on a besoin de conseils, il eut une cour et des flatteurs : il étonna ses maîtres

fmr sa docilité, et les Athéniens par a licence de sa conduite. Socrate, qui prévit que ce jeune homme serait le plus dangereux citoyen d'Athènes, s'il n'en devenait le plus utile , rechercha son amitié, l'obtint et ne la perdit jamais : il entreprit de modérer cette vanité, qui ne pouvait souffrir dans le monde ni supérieur, ni égal; et tel était dans ces occasions le pouvoir de la vertu ou de la raison , que le disciple pleurait sur ses erreurs et se laissait humilier sans se plaindre.

A son entrée dans la carrière des honneurs, Alcibiade voulut paraître à la tribune avec les avantages de l'éloquence : un léger défaut de pronon-

nation prétait à ses paroles la naïveté de l'enfance ; et quoiqu'il hésitât parfois à trourer le mot propre à la chose, H fut regardé comme un des plus çrands orateurs d'Athènes. Son courage avait été connu dès ses premières campagnes : sa douceur, son affabilité le rendaient le plus aimable des hommes; mais il ne fallait pas chercher dans son aine l'élévation qu'inspire la vertu, on n'y trouvait que la hardiesse qui est donnée par l'instinct de la supériorité. Aucun obstacle, aucun malheur ne pouvait le surprendre, ni le décourager; il semblait persuadé que si les esprits d'un certain ordre ne font pas tout ce qu'ils veulent , c'est qu'ils n'osent pas tout ce qu'ils peuvent.

Alcibiade employait dans les négociations la ruse et la perfidie; et il se serait montré le plus vertueux des hommes s'il n'avait jamais eu l'exemple du vice ; mais le vice l'entraînait sans l'asservir.

Alcibiade, mêlé aux affaires publiques, déclamait sans cesse contre la jwiix, parce qu'elle était l'ouvrage d'un rival qu'il voulait perdre. Il haïssait les Spartiates parce qu'ils avaient témoigné les plus grands égards à Nicias, «ans dissimuler le peu de considération qu'ils avaient pour lui : ils hésitaient sur la remise d'Amphipolis, et les Athéniens, sur celle de Pylos, qui étaient la conséquence et la sanction du dernier traité. Enfin, après beaucoup d'intrimies et de tergiversations, l'an 418 avant notre ère , la guerre fut m moment de recommencer.

AGITATIONS POUTH.HJKS.

Les Spartiates avaient conféré le commandement de leur armée à Agis; les Lacédémoniens en âge de servir s'étaient enrôlés; on avait armé les Hilotes : les Thébains avaient fourni dix mille hommes de pied et mille cavaliers ; les Corinthiens deux mille hoplites ; les Méoaréens presque autant. Les villes de Pallène et de Sicyone avaient mis sur pied des forces considérables; les Arcadiens*du mont CrUèoe, qui donne naissance au Stvx.

ISS

fleuve ({ne la fabuleuse antiquité avait rendu formidable aux dieux ( voy. )>t.

22) (*), s'étaient joints à la ligue,' dont le rendez-vous était à Phliontc, qui se leva en masse avec tous ses habitants.

Les Argiens, qui se trouvaient eu

firemiere ligne, avaient pour auxiiaires les KÏéens et les Mantinéens ; et quoique les Athéniens , qui avaient promis de les secourir, n'eussent' pu expédié leur contingent , ils entrèrent en campagne et prirent Orchomène, ville d'Arcadie; ils se dirigèrent de la contre Tégée, malgré l'opposition des Éléens, qui voulaient, avant tout, se venger des Lépréates.

Les Lacédémoniens , témoins de la complication d'une confédération si incohérente, accusèrent Agis, qu'ils prétendaient condamner à une forte amende; il était même question de renverser sa dynastie. L adresse et l'éloquence de ce prince calmèrent les clameurs de la multitude; et comme la fureur des assemblées populaires se change facilement en pitié, il reconquit la faveur publique. Rétabli dans le commandement de l'armée, il marcha incontinent au secours de Tégée, dont il fit lever le siège. Les Spartiates s'avancèrent de suite, au son des fifres, du côté de Mantinée, ville éloignée de quatre lieues, où ils remportèrent une victoire importante sur leurs ennemis, qui perdirent onxe cents hommes et les vainqueurs trois cents : cet événement eut lieu à la lin de l'hiver de la quatorzième année de la guerre du Péloponèse.

(*) La cascade du Slyx , qui tombe du plateau le plus élevé du mont Cylléne eu formant deux ruisseaux isolés, est appelée |iar les Orées modernes mavro ncro (eau noire* Toul ec que les anciens ont dil des qualités malfaisantes du Slyx est répété encore aujourd'hui par les paysans. Le lleuve infernal, qui a son origine dans la région des nuages, est pour eux un objet de terreur, à cause de ses eaux , qui n'ont rependant rien de plus extraordinaire que celles de toutes les sources froides. La vallée qu'elles arrosent nourrit des troupeaux , produit du vin , et convient aux vignes, qui réussissent dans plusieurs de ses aspects méridionaux.

L'UNIVERS

Pendant cette campagne , Scione , ville située dans la presqu'île de Pallène, subit le châtiment trop cruel de sa révolte; ses habitants furent passés au 01 de Pépée par les Athéniens , et remplacés par une colonie de Platéens exilés ; enfin la conquête de Mélos fut le dernier exploit d'un état que l'orgueil d'Alcibiade allait précipiter dans un abîme de malheurs.

EXPÉDITION DE SICILE, 4i* artat J C

Députe long -temps les Athéniens méditaient la conquête de la Sicile ; leur ambition, reprimée par Périclès, s'était ranimée à la voix d'Alcibiade. Toutes les nuits, des songes flatteurs retraçaient à l'esprit du rils de Clinias la gloire immortelle qui lui était réservée. I^i Sicile ne devait être, dans ses projets, que l'avantscène du théâtre de ses exploits : après en avoir fait la conquête, il s'emparait de l'Afrique, de l'Italie et du Péloponèse. Tous les jours il entretenait de ses grands desseins une jeunesse ardente , à laquelle il montrait les richesses des nations vaincues employées à la splendeur et à la magnificence d'Athènes , qui était appelée à devenir la reine du monde.

On a dit, dans le cours de cette histoire, comment l'union des princes d'Agrigente et de Syracuse avait triomphé des forces de Carthage : la Sicile florissait sous l'administration de Gélon et de Théron; Hiéron, tyran, ou roi de Svracuse, avait corrigé ses mœurs par la fréquentation des philosophes grecs. Simonide, Eschyle, Bacchilide, Pindare, reçus à sa cour célébrèrent ce prince comme un modèle de sagesse et de vertu.

Ce règne glorieux fut suivi de la tyrannie sanguinaire de Thrasybule, que les Svracusains chassèrent de la Sicile. Alîn de ne plus retomber sous l'autorité des despotes , ils changèrent la monarchie en une forme de gouvernement aussi dangereux que turbulent , la démocratie.

Les Siciliens conservaient les illusions d'un affranchissement qui était

dans sa nouveauté. Léontion se glorifiait de l'éloquence de Gorgias, et Syracuse des talents oratoires d'Herm ocra te. Le premier était connu à Athènes depuis la sixième année de la guerre du Péloponèse, où l'harmonie brillante de son é locution avait obtenu un succès éclatant. Hermocrate n'avait jamais eu en vue que l'intérêt de sa patrie, et, pour but, que d'empêcher la Sicile de devenir la proie d'une puissance étrangère.

Sur ces entrefaites , on vit débarquer au Pirée des députés d'Égeste, qji se disait opprimée par Séhnonte et par Syracuse; ils imploraient l'assistance d'Athènes, dont leur ville était l'alliée : ils annonçaient que Syracuse était au moment de contracter un traité offensif et défensif avec Sparte. On envoya aussitôt des commissaires en Sicile : ils firent à leur retour un rapport infidèle de l'état des choses.

L'expédition fut résolue, et les généraux chargés de la commander furent Alcibiade , Nicias et Lamachos , enfin on se flattait tellement du succès , que le sénat d'Athènes régla d'avance le sort des différents peuples de la Sicile.

Malgré la loi qui défendait de revenir sur une décision décrétée par toutes les tribus de la république , Nicias représenta à l'assemblée que ses véritables ennemis étaient dans le Péloponèse ; qu'ils n'attendaient que l'éloignement de l'armée pour fondre sur l'Attique; que les démêlés des villes de la Sicile n'avaient rien de commun avec les Athéniens. « Je vois « avec frayeur, s'écria-t-il , cette nom- « breuse jeunesse qui entoure Alci- « biade, et dont il dirige les suffrages : « respectables vieillards , je sollicite « les vôtres au nom de la patrie; et « vous, magistrats, appelez de nou- « veau le peuple au vote , et si les lois « vous le défendent, songez que la « première des lois est le salut de la « patrie, p

Alcibiade , appelé à la tribune , parla aux passions de la multitude en faisant retentir les expressions magiques de gloire et de victoire ; puis éle-

vant la voix, il dit : « Destiné à par- « tager avec Nicias le commandement « de Vannée , si ma jeunesse et mes

• folies vous inspirent quelques alar-

• mes , rassurez-vous sur le bonheur « qui a toujours couronné les entre-

• prises de celui que vous m'avez « donné pour collègue. »

Cette réponse enflamma la multitude d'une nouvelle ardeur : en vain iVieias objecta qu'il fallait, indépendamment de la flotte, une armée de terre; que l'entreprise exigerait des dépenses énormes. Une voix s'éleva du milieu de l'assemblée : « Nicias , il ne « 6' agit pas de ces détours ; expliquez- « vous nettement sur le nomnre des ■ soldats et des vaisseaux dont vous

• avez besoin. • Nicias ayant répondu qu'il en conférerait avec les autres généraux, l'assemblée leur donna plein pouvoir de disposer de toutes les ressources de la république. Au milieu de l'enthousiasme général , Socrate seul osa condammer ouvertement l'expédition de Sicile et prédire les calamités futures de la patrie.

Préjugés populaires. — Les préparatifs de l'expédition étaient terminés , lorsque le temps de célébrer la fête d'Adonis arriva. Pendant cette lugubre cérémonie , les rues d'Athènes étaient remplies de gens vêtus de robes funèbres et de processions de femmes, marchant à pas lents, qui s'arrachaient les cheveux et se frappaient la poitrine, en pleurant la mort d'^/donis, favori ae Vénus. On en tirait de sinistres présages.

Accusation n Alciriade. — La veille du jour où la flotte devait appareiller, un autre événement plongea Athènes dans la consternation. Les Hermès, ou statues de Mercure, placés dans les rues furent renversés , mutilés ou brisés. Les ennemis d'Alribiade, profitant de la légèreté de son caractère, Tamisèrent d une pareille impiété; et Thessalos, (ils indigne de Timon , appuyé par quelques esclaves, se porta son "accusateur. Il lui reprochait son peu de respect envers les démurn Orès et Proserpine; d'avoir profané les mystères en prenant, sans

être initié, le nom et les vêtements du grand-prêtre, ou hiérophante; appelant Poîvtion , chez qui cette scène sacrilège s était passée, le Dadouche , ou porte-flambeau; Théodore le Ceryce, ou héraut, et ses autres coin»pagnons de débauche les frères sacrés et les saints ministres des rites d'Eleusis.

Une dénonciation aussi grave répandit la terreur dans Athènes. Alcibiade, effrayé du soulèvement des esprits, court à l'assemblée, où il se défend avec son éloquence accoutumée. Les soldats et les matelots , dont l'avidité dévorait en idée les trésors de la Sicile , l'applaudissent ; quelquesuns déclarent qu'ils ne s'embarqueront pas sans avoir Alcibiade à leur tête. Ses ennemis avant fait ajourner le jugement définitff jusqu'à son retour de Sicile , l'obligèrent de partir chargé d'une accusation qui tenait le glaive des lois suspendu sur sa tête.

Départ nE la plottb. — Alcibiade ne prévoyait que trop les conséquences du procès intenté contre lui, mais le moment du départ était arrivé. L'armée se trouvait installée sur les vaisseaux, les provisions étaient embarquées, et la population tout entière d Athènes était descendue au Pirée pour admirer le plus grand spectacle qu'on eut vu dans les ports de la Hellade. Au milieu de l'éclat de cette pompe militaire, les parents et les amis de ceux qui partaient ne purent retenir quelques larmes; ces expressions momentanées de douleur et les longs adieux qu'on s'adressait furent interrompus par le son de

la trompette qui imposait silence

Les prières d'usage avant le départ, ne se firent point sur chaque vaisseau , mais sur la flotte entière par la voix d'un héraut; les spectateurs y répondirent par d'immenses acclamations; on versa le vin dans les cratères, chefs et soldats firent les libations d'usage dans des coupes d'or et d'argent; on chanta en chœur le Pœan ou hymne de guerre ; la flotte mit sous Voile et sortit du port. Elle parut se disputer le prix d'une

L'UNIVERS

joute jusqu'à lu hauteur d'Égine , d'où elle eut une heureuse traversée pour arriver à Corcyre, qui était le rendezvous de l'armée.

La flotte réunie dans ce port se trouva composée de 134 vaisseaux de

rrre avec un nombre proportionné bâtiments de transport : les hoplites ou soldats pesamment armés , au nombre de cinq mille , étaient suivis d'un corps considérable d'archers et de frondeurs. On n'avait embarqué que trente chevaux , mais d'après un calcul modéré , on pouvait évaluer les forces navales et militaires à vingt mille hommes , en y comprenant les valets et les esclaves.

La flotte sortie de Corcyre atterra sur la côte d'Italie, et, suivant l'usage du temps, navigua terre à terre jusqu'au détroit de Messine , où elle jeta I ancre dans le port de Rhégion. Ce fut là que commencèrent les déceptions contre lesquelles on aurait dû se prémunir ; les Égestéens , malgré l'annonce pompeuse de leurs richesses, ne possédaient que trente talents dans feur trésor, et toutes les villes d'Italie sur lesquelles on avait compté refusèrent de fournir des secours.

Plan de campagne. — Ces circonstances donnèrent lieu à un conseil de guerre dans lequel JNicias proposa de ne fournir aux Egestéens que le nombre de vaisseaux qu'ils pourraient défrayer; de régler par les armes ou par voie de négociation les querelles survenues entre eux et leurs voisins ; de montrer la flotte sur les côtes de la Sicile , et, ces choses terminées, de rentrer au Pirée.

Alcibiade déclara qu'il serait honteux de licencier un armement aussi considérable que celui d'Athènes , sans avoir obtenu une satisfaction complète pour l'injure faite aux Égestéens.

Lamachos proposa un avis plus hardi ; c'était d'attaquer sans délai Syracuse ; le succès n'était pas douteux , les ennemis n'avaient pas pris de mesures pour la défense de cette ville , tandis que l'armée athénienne avait toute I intrépidité d'hommes qui brillaient de combattre. La timidité de Nicias et

la vanité d' Alcibiade tirent rejeter cette généreuse proposition.

On décida de s'emparer des villes alliées de Syracuse avant de l'attaquer, et la flotte, divisée en plusieurs escadres, sortit de Rhégion pour exécuter ce plan.

Alcibiade cingla vers Naxos, qui lui ouvrit ses portes ; il se présenta ensuite devant Catane , où les habitants le reçurent comme parlementaire et lui permirent de proposer ses demandes devant l'assemblée du peuple.

L'artificieux Athénien, doué du don puissant de la parole, transporta la multitude et les magistrats par les charmes de son éloquence. On accourait de toutes les parties de la ville pour entendre son discours, qu'il prolongea à dessein pendant plusieurs heures; les soldats quittèrent leurs postes pour jouir du bonheur d'entendre le fils de Clinias , et les Athéniens , se précipitant par les portes mal gardées, se rendirent maîtres de Catane.

Ce succès allait être suivi de la soumission de Messine qu'Alcibiade avait remplie de cabales et de séditions, lorsque l'arrivée de la galère la Salaminienne lui apporta l'ordre de retourner à Athènes, pour répondre à ses accusateurs.

rappel d' alcibiade.

Enquête contre les sacrilèges.

— Alcibiade se flattait que par la gloire et le succès de ses armes il imposerait silence aux clameurs de ses ennemis et renverserait leurs manœuvres.

Mais son éloignement leur laissa le champ libre , et il comprit ou'ils avaient su en profiter à son détriment.

Depuis le départ de la flotte, les Athéniens étaient continuellement assemblés pour informer contre les sacrilèges. Plusieurs citoyens avaient été arrêtés sur des soupçons, d'autres, d'après les témoignages de Teucer, étranger obscur, et du démagogue Diopeithes. lin de ces décrets atroces qu'on voit surgir aux époques de troubles , avait pour objet ôe décerner des

récompenses aux dfl.it eurv .him qu'aux oupablesqui Niaient connaître leurs complices , cl chaque individu se trouva par ce moyen dans le cas de mettre son ennemi personnel au nombre des criminels d'état.

Parmi les suspects incarcérés, se trouvaient compris l'intrigant Timée et l'impie Andocide que leur caractère connu désignait à la fureur du peupie. Détenus dans la même prison , ces deux infâmes dénoncèrent une mule de citoyens qui furent bannis ou mis à mort, par un de ces tribunaux d'exception où l'on étouffe plus de procès qu'on n'en juge. Alcibiade , condamné à boire la ciguë, se garda bien de venir se livrer au chef des onze qui présidait aux exécutions.

Informe du sort qui l'attendait , il se sauva à Thurion, d'où il passa à Ar- - -s cl de la a Sparte , où ses conseils tirent adopter les mesures fatales qui occasionèrent plus tard la ruine de sa patrie.