LENTEURS DE NICIAS

I i timidité circonspecte de ce géaéral dirigea la première attaque contre l.i faible colonie d' H iccare, dont il Ut la conquête. Kn revanche les Athéniens échouèrent devant les plant dllybUe et d'Himère ; l'armée humiliée demanda à réparer ces échecs en attaquant Syracuse, qui était le plus puissant boulevard de la Sicile : c'était par là qu'on aurait «lit ouvrir la campagne.

Les Syracusains, d'abord consternés a la nouvelle du débarquement des Athéniens , avaient repris courage.

Témoins de 1 irrésolution de ISicias, ils conjurèrent les généraux, qu'ils avaient nommés au nombre de quinze , de les conduire à Catane, éloignée de dix lieues , alin d'attaquer le camp ennemi. Déjà leur cavalerie le harcelait par de fréquente* escarmouches, battait ses avant-postes et

r iil approchée même assez des quartiers athéniens pour leur demander

les superbes dominateurs de ta (,ntce avaient quitt»- trur pairie pour tenir former un établissement au

T livraison. (Grèce.)

pied du mont Etna , dans k cas où ils seraient chassés a? Athènes par tes Spartiates.

Stratagème de \ ici as. — Attaquer Syracuse par terre ou par mer était une entreprise difficile, Nicias eut recours à la ruse. Un habitant de Catane qui le servait se présenta à Syracuse comme déserteur, il déplora en versant des larmes les malheurs de sa patrie opprimée par les Athéniens et dit que le mécontement y était général; qu'a un jour marqué, si on voulait ajouter foi a ses paroles, les Syracusains, secondés par une foule de conjurés , pourraient être introduits dans Catane. Cette proposition fut acceptée, le plan de l'entreprise arrêté , et le Catanéen renvoyé dans sa patrie pour maintenir les mécontents dans leur résolution.

Au lieu d'ouvrir les portes de Catane aux ennemis d'Athènes, le succès de cette intrigue allait livrer Syracuse sans défense à > ici as. Dès qu'il fut assuré que l'ennemi était en marche vers Catane , il donna ordre à sa flotte d'appareiller. Après douze heures de navigation, elle entre dans le grand port de Syracuse , débarque les troupes qu'elle portait et fortifie un camp au voisinage du temple de Jupiter Olympien. ( Voy. pl. 33 ) (*).

Cependant la cavalerie syracusaine arrivée devant Catane s'aperçoit que les Athéniens ont levé le camp ; elle transmet cet avis à l'infanterie, qui se hâte de voler à la défense de Syracuse.... Bientôt les deux armées se trouvèrent en présence , également animées du désir de livrer bataille.

Le moment ne se lit pas attendre.

Les prêtres avaient à peine fini de sa-

(*) La planche 33 offre l'aspect de Syracuse lorsqu'on est près d'y aborder. L'île d'Ortygie se présente sur la droite ; à gauche sont les ruines du théâtre. L'Etna domine majestueusement la colline sur laquelle s'étendait la ville antique de Syracuse avec les temples et les édifices somptueui qui la décoraient. Le temple de Minerve, qui a presque seul échappe aux ravages du temps, est, aujourd'hui la cathédrale de la Syracusa moderne.

i no

L'UNIVERS

erilier aux dieux, lorsque les trompettes sonnèrent la charge. L'attaque commença avec fureur, et le combat durait depuis plusieurs heures , lorsqu'il s'éleva une tempête mêlée de tonnerres épouvantables. L'ennemi effrayé fut rompu et mis en fuite. Nicias empêcha ses troupes de le poursuivre, en voyant une masse de douze cents cavaliers prêts à charger la phalange, qui avait rompu ses rangs; ainsi lesSyraeusains se sauvèrent dans leur ville et les Athéniens rentrèrent dans leur camp : on était en hiver. Peu de jours après, Nicias retira son armée , qui fut cantonnée à Naxos et à Catane.

SlteB DE SYRACUSE .

Nicias, persuadé que la victoire qu'il avait remportée lui donnerait des alliés, envoya une ambassade solennelle à Carthage et réunit les moyens de faire une seconde campagne. Les Syracusains, d'après les consens d'Ilermocrate , réduisirent le nombre de leurs généraux à trois , qui furent Héraclide, Sicanos et lui-même ; ils cherchèrent ensuite à se faire des partisans; mais l'importante ville de Camarine, sollicitée par eux et par Nicias, resta neutre.

Sur ces entrefaites les renforts attendus d'Athènes étant arrivés, Nicias, qui avait augmenté son armée d'un corps de six cents chevaux et réalisé une somme de 400 talents , se décida à entreprendre le siège de Syracuse. Sa traversée fut heureuse; il débarqua à ïrogile , port septentrional de Syracuse, battit un corps de sept cents hommes qui se rendaient à Landalon , investit ce château et commença ses lignes de circonvallation.

Pendant ce temps les assiégés Crent de fréquentes sorties et Lamachos périt dans une d'elles, mais les Athéniens conservèrent leurs positions.

Les Syracusains découragés destituèrent leurs généraux; ils parlaient de capitulation , lorsqu'une galère corinthienne commandée par Gongylos entra dans le port central d'Ortygie , et ce chef, parvenu à pénétrer jusque

dans Sy racuse, donna à l'assemblée la nouvelle d'un secours prochain. « On « avait équipé une flotte péloponésienne « et l'armement devait être commandé « par Gvllippos, Spartiate d'une va- « leur ei d'une capacité reconnue. »

Cet avis fut au même instant confirmé par un courrier de G vllippos, qui avait pris terre avec quatre galères sur la cote occidentale de la Sicile. Au premier bruit de son arrivée, les troupes de Sélinos, d'Himère et de Géla étaient accourues sous ses drapeaux , et il fit sa jonction avec les assiégés du côté de l'Kpipole, où la ligne de circonvallation des Athéniens n'était pas achevée.

Nicias, persuadé que les délais étaient contraires aux intérêts d'Athènes, voulut en venir à une bataille que Gyllippos souhaitait également; le succès des armes fut contraire aux Syracusains. Dans une seconde affaire, les Athéniens furent battus et obligés de se renfermer dans leur camp, où ils se. trouvèrent étroitement bloqués : dès lors la victoire les abandonna presque sans retour.

Nicias, qui ne voyait plus rien que de sinistre dans l'avenir, s'empressa d'écrire à Athènes : sa lettre faisait connaître l'état déplorable de l'armée : les esclaves désertaient en foule ainsi que les troupes mercenaires; les Athéniens, excédés de fatigues, abandonnaient le soin des galères à des hommes sans expérience : il avouait son insuffisance pour remédier à tant de maux; enfin il exhortait l'assemblée à le rappeler , ou à envoyer promptement un second armement aussi fort que le premier.

Gyllippos et Hermoorate qui était revenu au pouvoir, informés de la détresse de Nicias et de ses demandes, n'ayant pas d<* nouveaux secours à attendre du Péloponèse , résolurent d'attaquer l'ennemi par terre et par mer.

Le plan de cette double attaque étant arrêté , Hermocrate sortit avec quatre-vingts galères du port d'Or* tygie, tandis que Gyllippos marchait contre Plemmvre , promontoire situé

.» l'entrée de la baie de Syracuse. Dans cette affaire, les Svracusains furent battus avec perte de quatorze vaisseaux. Cet échec fut compensé par le succès de Gyllipos, qui s'empara de trois forts remplis de munitions de guerre, de vivres et d'une somme considérable d'argent.

Ijï marine syracusaine fut constamment battue dans plusieurs actions successives, mais à force de revers elle parvint à obtenir l'avantage dans une affaire générale. Sept vaisseaux atbéniens furent coulés à fond dans le grand port où le combat eut lieu , et un plus grand nombre se trouvèrent mis hors de combat.

TRAHISON D'ALCIBIADE, 4c » avant J. C.

Ces malheurs étaient grands; mais ceux qu'Alcibiade préparait à sa patrie devaient avoir des conséquences beaucoup plus funestes. Il avait acquis la coniiance des Spartiates en adoptant leurs mœurs austères : il était de tous leurs conseils. Au lieu de faire des invasions périodiques au-delà de l'Isthme, il leur persuada , pendant le cours de la campagne prochâine,de fortifier Dérelie, d'où ils pourraient harceler sans cesse leurs ennemis et désoler TAttique.

Ce plan fut mis à exécution au printemps de l'année 413 avant notre ère , lorsque le belliqueux Agis conduisit une armée dans l'Attique. Les contedérés construisirent une forteresse à Dérelie , et Athènes se trouva dans un état continuel d'alarmes. Les communications par terre avec l'Eubée, d'où i on tirait des vivres, furent interceptées, les esclaves désertèrent, et leur défection priva l'état de vingt mille artisans utiles : depuis les dernières années de Périclès , on ne s'était pas trouvé dans une situation aussi critique.

Efforts des Athéniens. — Cette position fâcheuse n'empêcha pas les Athéniens de faire les plus vigoureux efforts pour se défendre. Vingt galères stationnées à Kaupacte surveillaient les mouvements des Péloponésiens ;

trente étaient employées à réduire les rebelles d'Amphipolis ; une escadre nombreuse recueillait des tributs et levait des soldats dans les colonies de l'Asie; une autre plus considérable ravageait les cotes ae la Laconie.

ATTAQUE DE SYRACUSE, 4i3 avant J.-C.

Les Athéniens, résolus à soutenir l'expédition de Sicile , envoyèrent en même temps des renforts , tels que IS'icias les avait demandés. Le pavillon d'Athènes, signalé de loin, porta la joie parmi les assiégeants et la terreur dans l'aine des assiégés. La plupart des vaisseaux pavoisés s'avançaient vers les ports de Syracuse ; •"'émulation des rameurs était excitée par les sons réunis des trompettes et des clairons : soixante-treize galères, commandées par Démosthène et Eurymédon, composaient cet armement formidable. Il y avait à bord cinq mille hoplites, autant d'infanterie légère , et, en y comprenant les rameurs , les ouvriers et les valets , l'expédition se composait de vingt mille hommes.

L'avis des généraux fut d'attaquer immédiatement Syracuse. Démosthène choisit la première heure de la nuit pour marcher à la clarté de la lune , avec l'élite de l'armée , contre l'Enipole. Les postes avancés surpris furent culbutés, et trois camps séparés durent céder à l'impétuosité athénienne.

La prévoyance de Gvllippos, qui avait concentré les forces de Syracuse, l'obligea de replier ses avant-postes, et les Athéniens s'etant fourvoyés dans les détours compliqués des remparts, se virent tout-à-coup arrêtés par un bataillon thébain. La lueur trompeuse de la lune, qui donnait contre le front de cette troupe , leur fit croire qu'elle était double en nombre, et ils lâchèrent pied. Dans ce mouvement, les derniers rangs, devenus les premiers , se trouvèrent en face des Argiens et des Corcyréens qui continuaient a marcher en avant, enchantant le Pœan dans leur dialecte, et

L'UNIVERS

avec l'accent dorique. Ceux-ci, croyant se trouver vis-à-vis de l'ennemi attaquent les Athéniens avec fureur....

Pour se reconnaître et pour éviter de semblables méprises, on se communique le mot du cuet : ce fut un autre malheur ; les nandes disséminées se le demandent à chaque instant, et il passe de leur bouche dans celle des ennemis.

Gyllippos, qui s'avançait en bon ordre, tombe sur les Athéniens, et la déroute devient générale parmi les soldats de Démosthène. Les uns s'égarent dans leur fuite et sont massacrés en détail , les autres abandonnent leurs armes afin de, se sauver à travers les rochers de PÉpipole , et le matin , la plus grande partie des fuyards, coupés par la cavalerie syracusaine, sont faits prisonniers de guerre.

Ce désastre suspendit les travaux du siége,et rarmée,campéesur les bords insalubres de l'Anapos, netarda pas à être en proie à une épidémie meurtrière.

Démosthène proposa alors d'abandonner la Sicile avant l'hiver, qui rendait la navigation dangereuse.Nicias s'y opposa en disant qu'il n'évacuerait pas sans l'ordre d'Athènes , et qu'il aimait mieux mourir honorablement sur le champ de bataille que par une sentence injuste de ses compatriotes.

Secours envoyés aux Syracusains. — Gyllippos avait profité de sa victoire pour tirer des renforts de plusieurs villes de la Sicile, lorsqu'une Motte du Pcloponèse, attendue depuis quelque temps , amena de nouveaux renforts à Syracuse.

lin secours aussi important envoyé aux Syracusains et les ravages continuels de l'épidémie consternèrent les Athéniens. JNieias consentit à mettre à la voile, pour s'éloigner d'une plage funeste. On fit les préparatifs nécessaires, et on convint de partirdenuit; mais une éclipse de lune parut de mauvais augure au général et a ses devins. Le départ fut remis jusqu'au nombre mystique de trois fois neuf jours; avant ce terme il devint impraticable.

Les Syracusains, informés de leur

projet de retraite , attaquèrent tes Athéniens par terre et par mer : il* échouèrent dans cette tentative dirigée particulièrement contre la flotte, qu'ils essayèrent de détruire en employant des brdlots. Dans un second combat les Athéniens perdirent l'escadre d'Kurymédon , et , le troisième jour, dix-huit galères avec leurs équipages ; enfin la retraite leur fut coupée au moyen d'une chaîne de vaisseaux que les Syracusains établirent à l'entrée du grand port.

Nicias ne s'aperçut de ce travail qu'après qu'il fut terminé. Ce chef vertueux, dont le courage s'élevait dans l'adversité, quoique tourmenté par la pierre, avait employé la plus grande diligence à faire réparer les galères endommagées dans les dernières affaires , et il réussit à en équiper cent dix , capables de risquer l'événement d'une bataille. Il forma avec l'armée de terre une retraite fortifiée, où en cas de malheur les débris de la marine pourraient se réfugier ; il ne doutait pas qu'on parviendrait à rompre la chaîne du grand port : après ce coup de main, on devait transporter les troupes dans les ports de Naxos et de Catane.

Derniers efforts des Athéniens. — Gyllippos et les généraux de Syracuse, informés des desseins de l'ennemi, se hâtèrent d'aller à la défense de la barre qu'ils avaient formée à l'entrée du port. On était décidé de part et d'autre à faire les plus grands efforts pour conquérir la victoire: discours, précautions, rien n'avait été omis. Gyllippos se mit à la téle des troupes , "après avoir laissé le commandement de la flotte aux amiraux Sicanos, Agatarclios et Pvthen.

Nicias de son côté était rentré au camp , accablé de fatigue et d'inquiétude, lorsqu'il eut confié sa dernière espérance de salut à la valeur de Démosthène, d'Kudémos et de Menandre.

DÉFAITE DES ATHENIENS. — Le

premier choc des Athéniens fut irrésistible ; bientôt on s'aborda , et deux cents galères offrirent le sj>ectade le

plus terrible qu'on eût jamais vu dans la mer de Sicile. Les nombreux bataillons qui bordaient la plage, également intéressés à cette scène, exprimaient avec énergie les diverses émotions dont ils étaient agités. Toute l'espérance des Athéniens reposait sur le succès de leur flotte.... ifs avaient applaudi à l'impétuosité de sa première attaque , ils tremblèrent en la voyant faiblir ; et lorsqu'elle céda sur Cous les points, les cris furent remplacés par un calme effrayant , qui annonçait l'étonnement et la terreur.

Plusieurs soldats se sauvèrent du camp; d'autres couraient sans savoir où porter leurs pas ; les plus braves s'avancèrent dans la mer pour protéger les vaisseaux. Les Athéniens avaient perdu cinquante galères, et les vainqueurs quarante; ce fut ainsi, suivant la remarque de Cicéron , que la marine, la gloire et t empire £ Athènes vinrent faire naufrage dans le port de Syracuse.

Les Athéniens abandonnèrent les corps morts de leurs compatriotes aux insultes des Syracusains ; et lorsque leurs généraux proposèrent de se préparer au combat pour le lendemain , l'armée refusa d'obéir. Abandonner un lieu funeste, fuir, telle était l'irrévocable volonté des soldats et des matelots. Nicias eut peine à obtenir deux jours de répit pour prendre les mesures convenables à la sûreté de leur marche.

Retraite des Athéniens. — Quarante raille hommes , accablés de fatigues, abattus par le malheur, dont plusieurs étaient blessés ou malades, offraient le spectacle d'une population chassée de ses foyers par la vengeance d'un conquérant inexorable : vaisseaux, tentes, bagages , magasins , tout était abandonné à l'ennemi. Les blessés et les convalescents s'attachaient à leurs camarades , qu'ils suivaient autant que possible; et quand la force leur manquait , ils étaient abandonnés , malgré leurs gémissements et leurs imprécations. Les hoplites et les cavaliers portaient leurs vivres, parce qu'on ne pouvait les confier aux valets, qui dé-

ECE. 138

sériaient : jamais une armée grecque n'avait éprouvé un semblable revers ; au lieu des chants guerriers qu'elle faisait entendre à son départ d'Athènes, ce n'étaient plus que des injures , des reproches et des cris sinistres qui retentissaient de toutes parts.

Nicias, malgré l'état de faiblesse dans lequel ses infirmités l'avaient réduit , ne cessait de parcourir les rangs de l'armée, afin de relever le courage des soldats : « Espérons , leur disait- « il, que la Divinité nous traitera « avec clémence , car nous sommes « plus dignes de la pitié des dieux que « de leur colère. »

Les actions de Nicias répondaient à ses paroles : il ne négligeait aucun des devoirs d'un grand général. La division qu'il commandait s'avançait, disposée en forme de carré long , et celle de Démosthène la suivait. Au lieu de se retirer directement vers Naxos et Catane , l'armée prit la route de Gela et de Camarine afin de se procurer des vivres, lorsque arrivée au gué de l'Anapos, elle trouva un détachement de Syracusains rangés en bataille sur la rive opposée; elle le battit et poussa en avant. La route, durant cette journée, fut de quarante stades (environ 1 lieue 7); on bivouaqua sur une haute montagne.

Le lendemain on partit de bonne heure , et l'armée fit vingt stades pour camper dans une plaine, où elle se procura des vivres et de l'eau , dont elle fit provision , parce qu'on n'en trouvait qu'en très-petite Quantité jusqu'au défilé qu'on devait franchir : c était l'Acraeon Lepas, que l'ennemi avait fermé au moyen d'un murj ce qui força les Athéniens de revenir a leur premier campement.

Résolus à forcer le défilé muré qui leur barrait le chemin, les Athéniens l'attaquèrent le lendemain : ils échouèrent dans leur entreprise, et ils se virent au moment d'être bloqués par Gyllippos, qui essaya d'élever une redoute sur le chemin par lequel ils étaient entrés dans la plaine; mais ce projet n'eut pas de suite. Le lendemain , les Athéniens s'étant remis en

L'UNIVERS

route, se virent attaqués de tous côtés par des troupes de frondeurs et de gens de trait, qui les harcelaient à chaque pas, fuyaient et revenaient sans cesse à la charge ; en sorte qu'il v eut un grand nombre de blessés.

L'armée athénienne était dans cette pénible situation, et les vivres lui manquaient presque totalement, lorsque Nicias et Démosthène se décidèrent à tenter une marche de nuit, afin de gagner le bord de la mer. On convint de la direction qu'il fallait suivre -, mais à peine était-on en chemin, que l'obscurité du ciel et les sentiers qu'on ne connaissait pas firent que Démosthène, avec la moitié de sa division, s'égara, et quitta le reste de l'armée pour ne plus jamais la rejoindre.

Au point du jour, INieias arriva au bord de la mer , et orit , avec son corps d'armée, la voie Hélorienne, pour se porter sur le fleuve Caeyuaris. Il dispersa un corps ennemi qui se présenta pour lui en disputer le passage, et marcha vers le fleuve Érimos.

Capitulation deDémosthène. — Gvilippos s'étant aperçu du départ de l'ârmée athénienne se mit à sa poursuite, et atteignit la division de Démosthène , qui marchait en désordre.

Elle résistait depuis un jour entier à une grêle de dards, de flèches et de javelots, lorsqu'il lit proclamer, au son de la trompette, par la voix d'un héraut, qu'on recevrait les Athéniens à composition. Sur cette assurance, Démosthène souscrivit une capitulation , en vertu de laquelle les soldats durent remettre leur argent , qui remplit la capacité de quatre grands boucliers , à condition de ne souffrir ni la faim , ni la prison , ni la mort : malgré les déserteurs et les morts, le nombre des prisonniers se monta a six mille, qui furent, avec leur général , envoyés à Syracuse.

Défense" désespérée de Nicias.

— Gvilippos et les Syracusains s'étant mis )i la poursuite de la division athénienne qui avait suivi la voie Hélorienne, l'atteignirent sur les bords du fleuve Asinaros. On envova un héraut Ù INieias, chargé de lui offrir les con-

ditions de la capitulation qui avait ré glé le sort de Démosthène. Nicias ré pondit à cette proposition en offrant de rembourser les frais de la guerre aux Syracusains, et de leur livrer en otage autant de citoyens qu'il y aurait de talents stipulés , jusqu'à ce que la dette fût acquittée.

Cette contre-proposition fut rejetée avec mépris par les Syracusains, et le combat , qui dura pendant toute la journée, se donna avec toute l'énergie du désespoir. Dès que la nuit fut devenue profonde, trois cents Athéniens, d'un courage éprouvé, parvinrent à gagner les bords de l' Asinaros; mais ils durent bientôt rétrograder, et les soldats, convaincus de l'impossibilité de passer le fleuve , laissèrent tomber leurs armes avec un désespoir morne et silencieux.

NiCIAS SE REND A DISCRÉTION. —

Le retour de la lumière, qui devait décider du sort des Athéniens, ranime leur courage , ils marchent vers le fleuve ; la soif qui les dévore leur fait braver la mort; ils se précipitent dans ses eaux ; la profondeur de son lit et la rapidité du courant les entraînent; quoique accablés d'une grêle de traits que les Syracusains font tomber sur eux , ils se précipitent mur boire une eau mêlée de boue et de sang , qu'ils se disputent à la pointe de Cépée.

A cette vue, Nicias sent briser son amc généreuse ; il se rend à Gyllippos, non pour sauver ses jours, car il savait qu'il n'avait rien à espérer des Syracusains , mais il conservait peutêtre quelque idée d'être utile à sa malheureuse armée.

Traitement atroce des prisonniers. — Les soldats capitules et ceux qui s'étaient rendus a discrétion furent condamnés aux travaux des carrières et renfermés dans les latomies de Syracuse, où un grand nombre mourut de misère et de faim; les citoyens d'Athènes et les Siciliens qui avaient suivi les drapeaux de Nieias furent livrés au bourreau ( voy. />/.

31 ) (*) ; Nicias et Démosthène recu-

(*) 1* temps, par ses ravages, a rendu

reiit la mort. Athènes pleura Démos- Perse ; mais le génie d'Alcibiade , qui

thene ; et la postérité déplorera a ja- avait plongé sa patrie dans un abîme

mais le destin de ISicias, homme pieux, de maux, allait entreprendre sa dé

vertueux , et le plus infortuné de son fense. rcpreuure sa ue

iiè^le* .... . Un an après l'expédition de Sicile ,

Au milieu de ces scènes atroces , les les Péloponésiens équipèrent une Hotte Svracusains, qui avaient souvent versé de cent voiles , destinée à encoudesrIarmf a la représentation des tra- rager et à soutenir, au besoin, la gedies d Euripide, voulurent en enten- révolte des colonies athéniennes dans dre ies choeurs chantés par les voix l'Asie-Mineure. Le satrape Pharna-

baze secondait le projet des Spartiates qui , à la suite de plusieurs conseils , se déterminèrent à transporter le théâtre de la guerre en Orient, sans renoncer à leurs excursions périodi-

flexibles et harmonieuses* des Athéniens. Les captifs obéirent ; et en redisant les inlortunes de leurs héros fabuleux et de leurs anciens rois , ils exprimèrent si bien leurs propres mi-

^ » I 1 • u IVUIO \s4

seres, que les Syracusains brisèrent ques dans l'A ttique. leurs fers et les rendirent aux vœux II est rare qu'une coalition agisse

de leur patrie. d'un accord unanime : l'automne était

Arrives a Athènes , les captifs se sur son déclin, et avant de mettre

rendirent solennellement, et accom- en mer, les Corinthiens , soit orgueil

pagnes de chœurs de musique , au ou superstition , voulurent célébrer

cenotaphed Euripide, qu ils saluèrent les jeux isthmiques. Les Athéniens

f libérateur qui les avait quoique en guerre, y lurent admis'

arrachés à l'esclavage et a la mort.