Manibus tremor incidat unctiSf v

A Rome, on mangeait avec les doigts, témoin ce conseil d'Ovide aux dames :

c Prenez les mots du bout des doigts, il est un maintien à garder quand on mange > .

Carpe cibos digiiis; est quidam gestus edendi.

{L'Art d'aimer, liv. III, 755.)

QUINTIUS Oi: L'fiKOQlIENT. 85

Quintius. C'était aussi un homme de beaucoup d'esprit et probablement de plus d'esprit que le Romain. Il avait, dans un autre genre, le môme faible. Parce que « tout Paris » vantait son éloquence, il se croyait éloquent. Et défait, le titre en est si beau que, pour se le faire redire sans cesse, il avait imaginé tout un plan de conduite. Soit qu'il parlât ou qu'il écrivit, il tenait son éloquence sur les frontières de toutes les opinions, dans ces généralités inoffensives dont toutes sont d'accord. Sur ce terrain .étroit, mais sur, il se mouvait avec tant de souplesse, que le nom d'éloquent lui était unanimement donné. S'il n'obtenait pas l'assentiment qui est le gain des opinions franches, il avait l'applaudissement qui est le profit des opinions complaisantes. Non que, sur les sujets des disputes entre les hommes, Quintius n'eût sa manière de voir personnelle. Mais il ne s'en ouvrait guère qu'aux inférieurs, devant lesquels il se dédommageait de ce que lui coûtait sa neutralité caressante auprès des puis-

8G iCGRï SOMNIA.

sants. J'ajoute, par le peu qui en transpirait au dehors, qu'en général Quintius pensait très sainement, et je cherchais pour quel intérêt il renonçait a s'en faire honneur dans le public, ou par quel travers il exceptait de sa justesse d'esprit son jugement sur lui-même.-

Que n'eut-il, pour se voir au vrai, un ami^ de l'humeur d'Horace, qui, j'imagine, lui aurait écrit ceci, ou quelque chose d'approehant :

« Çà, mon cher Quintius, on vous appelle non seulement éloquent, comme on fait pour tous les avocats, mais Véloquent. Dites-moi,, vous croyez-vous digne de ce nom?

y> Est-ce dans vos livres que vous êtes cet éloquent? Est-ce à la tribune? Parlons d'abord de vos livres. Y trouve-t-on la véritable éloquence? Voyons, aidez-moi. Vous savez le fin de ces choses-là, et le peu que j'en con-

QUINTIUS OU L'ÉLOQUKNT. 87

nais, je Tai appris de vous. Si je nomme un Descartes, un Pascal, un Bossuet, un Fénélon et tel autre de cette grande famille : <r Voici, > me dites-vous, des écrivains éloquents ! > Cherchons moins haut, rabattons-nous sur les auteurs qui, dans des œuvres inégales, ont écrit des pages éloquentes. Qui, je vous prie, les a fait éloquents, sinon l'amour de la vérité? Vous en êtes d'accord, Quintius. Eh bien, si c'est à ce prix qu'un écrivain est éloquent, dites, quelle vérité aimée par vous, quel désir de la persuader aux autres vous en a mérité le nom?

> Pour l'éloquence de tribune, je veux bien n'en pas mettre le modèle trop haut.

Laissons à Cicéron qui croyait s'y poiirtraire en pied, quoiqu'il s'en défende, son orateur

idéal. Prenons un type plus accessible, celui par exemple, qu'avec un sentiment si juste de Téloquence politique, Fénelon a esquissé en ses aimables dialogues, que vous savez par cœur. Notre temps a connu plusieurs orateurs de ce genre. Qui les a fait éloquents?

iS .«GRI SOMNIA.

Ce n'est pas seulement la lecture des bons modèles, — vous l'avez immense et incessante; — une vaste mémoire, — Mnémosyne elle-même vous Ta soufflée au berceau ; — une facilité naturelle et acquise, — nul ne vous y surpasse; c'est encore et surtout la force d'esprit qui conçoit un sujet, la méditation qui le féconde, Tordre lumineux qui le range dans la tête de l'orateur, la connaissance des ressorts par lesquels on conduit les âmes aux fins les plus opposées, une logique si serrée qu'on la prend pour la raison elle-même, la faculté de ressentir la passion des autres et de leur inspirer la sienne; quelque chose enfin d'invisible qui aiguillonne et emporte Forateur, comme le dieu harcelant de son fouet les chevaux d'Hippolyte. Voilà l'orateur à la tribune. Est-ce bien là votre portrait, Quintius?

y> — Si ce n'est pas moi, me direz-vous, que suis-je donc?

y> — Vous allez le savoir, Quintius. Et d'avance, quoique votre lot ne soit pas le gros,