IMPARTIALITE DU CENSEUR

mais encore d'être, à d'autres heures, trop indulgent.

« Vous ajoutez, poursuit-il, qu'il est dans l'honorable emploi de censeur public, du devoir de l'honnête homme de se prémunir contre toutes les séductions fpu l'environnent; qu'il ne faut immoler ptersonne à ses foi- BLESSES, et que je me suis rendu coupable d'un assassinat... inoral. Ah I monsieur, que de choses j'aurois à répondre à ces imputations! Hélas I vous me faites bien plus d'honneur que je ne mérite, vous me croyez bien plus heureux que je ne le suis en parlant de mes faiblesses et en me supposant environné de séductions. Je ne fouillerai point ici dans votre arrière-pensée, quoique je la devine à merveille, cette discussion m'entraîneroit trop loin, et ce seroit abuser de la patience du public et de la vôtre, que de l'entretenir de ces particularités. Quand vous connoîtrez mieux l'austérité de mon genre de vie, la force et la rudesse de mon caractère, et la profonde et chaste retraite dans laquelle mes heures s'écoulent, vous ne me parlerez plus de foiblesses ni de séductions, ni même d'assassinat: et vous saurez que celui qui, dès sa plus tendre jeunesse, a constamment immolé les plus doux, les plus vifs sentimens de son cœur, au devoir, à l'amitié et à la vertu, n'est guère susceptible de se laisser séduire à son âge et de manquer par foiblesse à la loi d'une impartialité, seul garant de ses succès et de sa réputation'. »

A entendre La Reynière, ne le dirait-on pas un cé-

1. Le Censeur dramatique, t. IV, p. 251, 252; 10 messidor, an VI (28 juin 1798).

■20-2 JOSKTIllNE MKZKRAY.

nubile el un anacliorèle, à l'abri de tous les orages du cœur, du trouble des sens, des assauts des passions? Il parle de la vertu comme on en parlait au dix-huitième siècle, sans trop y aller voir, avec cette emphase sonore qui se trouve aussi bien dans les petits vers du temps que dans l'alexandrin philosophique des tragédies de Voltaire. En définitive, à quelles faiblesses Talma veut-il faire allusion, et h quelles séductions? Grimod avoue qu'il devine à merveille son arrièrepensée : donc, si peu que ce soit, il y a quelque chose de réel dans tout cela. Ce quelque chose était une charmante actrice que La Reynière trouvait fort de son goût;, en dépit de son austérité el de sa rudesse,

Joséphine Mézeray (car c'est d'elle qu'il s'agit) était une jeune personne de vingt-cinq ans ^, d'une trèsjolie figure, pleine d'agrément, d'esprit mème^, et qui, à ses débuis, avait révélé d'incontestables qualités qu'elle ne prit pas assez soin de développer par l'élude. Mais Grimod, si dur, si inflexible jusque-là dans l'exercice de son sacerdoce, tout en assurant à l'enchanteresse qu'il sera sans faiblesse et sans pitié pour ses défauts, ne verra, en somme, que ce trop

1. La. Bio;/nip/iie Mic/ifiud la. fait ivàitve en 1772. Ailleurs, la date de sa naissance serait postérieure de trois années. En se donnant vingt ans en 1797, elle se rajeunirait, en tous cas, d'une couple d'ans, ce qui est pins que pardonnable au théâtre.

2. On a pourtant prétendu qu'elle était loin de briller du côté de l'esprit, et on cite à' l'appui un mot de Baptiste cadet qui prouverait tout au moins qu'on ne se ménage guère entre camarades. Elle lui disait, un jour, assez malignement « qu'il jouait bien les bêtes." — « Oui, mademoiselle, lui répondit-il, et votre sufïVage est bien flatteur pour moi; vous devez vous y connaître, votre père en faisait. » Revue fremcaise (1858), t. XII, p. 435. Souvenws dramatiques, par Jouslin de Lasalle.

l'ACTISATlON DE CONSCIENCK. -2 03

séduisant visage; et ses articles seront un long chapelet d'éloges qui embarrasseront même celle qui en sera l'objet. Dans une lettre où elle le remercie de sa bienveillance, elle le supplie de se montrer plus rigoureux et plus sévère : « A vingt ans il est permis de s'égarer; mais, aidée des conseils d'un ami sage et surtout impartial, je pourrai peut-être parvenir à ce degré de perfection si difficile à atteindre, mais que vos bontés me promettent. Ne me ménagez donc pas... je me trouve heureuse d'avoir pu vous inspirer quelque intérêt. Puissô-jerôtre assez pour vous convaincre de ma reconnaissance et de l'estime que j'ai pour vous '. »

La Reynière n'était que trop disposé à prendre le change, et ce billet de simple politesse lui fit perdre terre. A l'entendre, il n'a en vue que l'éclat d'un art qui a fait les charmes de sa vie, et le vif intérêt que lui inspire la jeune étoile de la Comédie, elle le doit pleinement aux {laiteuses promesses d'un talent qu'il serait fier de diriger et de perfectionner. Tout cela aurait été au mieux, si mademoiselle Mézeray eût été libre; mais elle avait un attachement sérieux auquel elle reconnaissait un droit absolu de contrôle sur ses moindres démarches; et, si on ne le lui fit pas sentir, il comprit de lui-même qu'il ne forcerait la porte de la jeune artiste qu'avec l'agrément de l'homme auquel elle avait confié le bonheur de sa vie ^ Il s'était ha-

1. Collection de M. L. Sapin, Dossier de mademoiselle Méz'eray; lettre de mademoiselle .Mézeray à La Reynière; 10 fructidor, an V (27 août 1797).