CHATEAUX EN ESPAGNE

présenter, et si l'offre de ma inain pouvoit être à vos yeux de quelque prix, il me seroit facile de vous prouver que je puis eu disposer, pour coosoiider ce bonheur, et vous convaincre de la pureté d'une passion qui n'a pour base que la vertu. »

Ce dernier mot vient à propos et est on ne peut mieux placé. Nous savons que le divorce florissait, qu'il était en grand usage, et venait le plus souvent accorder deux conjoints également las l'un de l'autre. C'était donc un divorce que complotait la Reynière? Mais s'en était-il ouvert à sa femme, s'était-il assuré de son plein acquiescement? Les obstacles, il n'en imagine point. Que mademoiselle Mézeray accepte, et c'est l'aurore d'une nouvelle destinée pour un malheureux qui ne saurait vivre sans elle.

« Ah ! quel avenir heureux pour moi ! continuet-il, avec la même exaltation, si dans cette actrice adorable, la gloire et l'espérance du théâtre françois, je voyois une amie sensible et généreuse, une épouse complaisante et chérie. Vos talens ajouteroient c^ mon bonheur, et loin d'en arrêter l'exercice, je Irouverois sans cesse un nouvel aliment à ma félicité. Une femme qui prend chaque soir dans son esprit et dans son amour des formes nouvelles pour intéresser et pour plaire, est bien sûre de fixer h jamais le cœur de l'époux qu'elle a choisi '. »

Nous ne doutons pas de l'enchantement durable d'un mari avec une pareille femme. Mais, dans son enivrement, La Reynière oublie qu'il n'est plus de

1. Collection de .M. L. Sapin, Dossier de mademoiselle Mézeray. Lettre de La Reynière du 13 prairial, an VI (2 juin 1798).

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première jeunesse, que s'il a de h gaielé, un espiil orné, des connaissances vai'iées, cela ne peut sufliii' à un cœur de vingl-qualre ans et qu'il n'esl pas mal de réunir d'autres avantages pour liKcr à scn tour et mériter une telle félicité. Mais tout homme vraiment épris a celte sorte de candeur, adolescent ou barbon, et il ne faut rien de moins que la foudre pour le rejeter en pleine et accablante réalité. Pour celle fois et devant un tel débordemenl de tendresse, mademoiselle Mézeray croira devoir l'ompre le silence et essayera de réparer le maliju'ont fait ses yeuK, ses douxyeux, bien terribles dans leurs ctfets, si lalleynièrene s'est point abusé, si ces regards d'une expression provocante s'adressaient véritablement à lui, ce dont, pour notre ))art, nous serions quelque peu tenté de douter.» Rappelez votre raison, lui écrira-t-elle, réprimez une passion funeste qui ne peut vous i-endre que très-malheureux, puisque je ne la partagerai jamais. » C'était la douche d'eau glacée qui devait opérer la guérisoii, tout au moins refroidir cette imagination malade s'exaltant dans la solitude et que l'incertitude n'avait fait qu'irriter. Sa réponse à ce billet se ressent de l'agitation de son âme. Le pauvre homme, qui ne voudrait rompre à aucun prix, qui espère encore sauver quelques épaves du naufrage, se fait humble, il ne prétend à rien; ce qu'il demandait était si peu de chose, et il aurait reconnu les bontés de l'enchaiileresse par un tel dévouement i

« Ah! mademoiselle, poiivez-vous croire que j'aie jamais cru que vous dussiez la partager (sa passion), rendez-moi plus de justice... je ne demandois en retour qu'un peu d'amitié, et l'espoir d'une tendre

SUSPECTF, HUMILITE. 2 1 M

reconnaissance, que chaque jour de ma vie j'aurois cherché à mériter. Moi vous demander de l'amour. Oh ! non, je m'apprécie trop bien, disgracié par la nature, atteint par l'âge, abruti par le malheur, privé enfin de tous les dons de plaire qui seuls peuvent rendre aimable, j'irois demander de l'amour? et à qui, à la plus jolie, à la plus spii'ituelle, à la plus idolâtrée des femmes...

« Ah ! qu'il m'eût été doux de vous voir entrer dans ma famille, faire le bonheur et la joie de tout ce qui m'entoure, de lier mon nom à votre gloire, à vos succès-., depuis un an, je metlois dans ce projet mon suprême bonheur I depuis huit mois je le médilois sous toutes ses faces, je travaillois à réaliser ce doux château. Ah ! je lui ai dû des instants bien heureux. »

Le début de cette lettre était d'un effet terrible et dut faire frissonner celle â laquelle elleélait adressée. « Encore un mol, mademoiselle, c'est le dernier que vous recevrez de voire malheureux amant. Lorsque i

vous lirez cette lettre, il ne sera plus, vous seule l'atta- j

chiez à la vie, et il vaut mieux qu'il meure de regret de ne pouvoir vous toucher que de vivre éternellement haï de vous. » N'aperçoit-on pas déjà le pistolet dirigé vers sa poitrine et faisant son office? peut-être tout était-il déjà consommé! Mais, fort heureusement, tout cela n'était qu'au figuré. L'amant était bien mort, tué par le désespoir, tué par les refus impitoyables de sa maîtresse, et l'ami lui succédait, non pour s'efforcer de vaincre une inflexible rigueur, mais pour remplir, dans toute leur austérité, les nouveaux devoirs que ce titre auguste et sacré lui impose. Avec Grimod,

au r-A l'MCMMK I-EGITIME.

quand ramant est battu, l'ami vient à la rescousse, et il n'est pas aisé à mettre ii la porte : il se contentera (lu moins, puisqu'on ne veut pas lui accorder le plus; mais ce moins, il le lui faut, et vraiment l'on aurait biiiu mauvaise grâce à le lui refuser.

u J'irai vous demander des conseils, vous confier mes peines, clierclior auprrs de vous des consolations ; vous guidcrezmaraison,elleon a besoin; vous calmerez, ma tète, elle est souvent ardente ; enfin vous éclairerez mon cœur. Celle qui, ajirès vous, y occupe la première place, et qui par devoir devroit y régner seule, vous devra le retour d'un sentiment qu'elle n'avoit point mérité de perdre. Elle voyoit mon amour pour vous sans jalousie (parce qu'elle vous connaissoit trop bien), elle verra votrr amitié j)0ur moi avec reconnaissance. »

La femme légitime à la veille d'être spoliée et répudiée nous apparaît ici sous un aspect de mansuétude peu commune. Sans doute elle dut se dire que le pauvre Grimod n'élait, par sa figure ni son âge, de force à déloger un amant aimé malgré tous ses torts, et cela sans doute, était de nature à la tranquilliser sur les suites de cette folie. Habituée aux excentricités de La Reynière, quelque peu refroidie elle-même, madame Grimod avait pris son parti sur bien des petits écarts qu'elle ne voulait pas voir. En somme, et il le reconnaîlra, c'était une bonne femme, qui aura ses idées, ses manies auxquelles il faudra bien se plier, mais qui sera facile à vivre et montrera, à l'occasion, une indulgence, une longanimité qui ne se rencontrent guère; toutefois celle facilité, n'allait pas apparemment, jusqu'à se laisser dépouiller, et elle eût

DERNIERES CONUITIONS. 2i:>

été autre, c'est à croire, si elle avait pu soupçonner les projets souterrains de son coupable mari.

Revenons à Griniod et à ses prétentions, car il prétend que son sacritlce lui soit compté. Il sait les services qu'il peut rendre, et il entend qu'on ne s'y soustraye point.

« Dès que je cesse de vous aimer d'amour, nous ne sommes plus dangereux l'un pour l'autre. Je rentre à votre égard dans la classe de tous les hommes; mais l'ami, le censeur, doit être tiré par vous de celle des inditïérens. Ma discrétion vous mettra à l'abri de mes importunités. Mais j'entends, et c'est la seule récompense que l'on demande du plus douloureux des sacrifices, que vous répondiez avec bonté, indulgence, à mes lettres, à mes conseils, à mes discours; que vous me permetticzde vous parler quelquefois au théâtre... que vous ne trouviez pas étrange si dans quelques occasions j'ose me présenter même à votre domicile'...»

Mademoiselle Mézeray ne répondit pas. Mais ce qu'il y a de curieux, c'est la conséquence « naturelle » que ,^i

La Reynière tire de son silence : on adhère à une J

transformation qui n'est pas sans mérite, car elle est le renoncement à de bien douces chimères, et l'on accepte un dévouement qui ne sera pas stérile, dont on est impatient de donner des marques.

« Je sais que, grâces h l'impuissance ou à la mauvaise volonté du caissier de la Comédie, il vous est dû onze mois de vos appointemens; et qu'on a poussé la malhonnêteté jusqu'à laisser protester un mandat de

1. Collection M. L. Sapin, Dossier de rnudctnoiseUe Mézeruy. Lettre de La Reynière du 19 prairial, an VI (7 juin 1798).

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cent pistolos, donné par vous à l'un de vos joaillioi-s, tandis qu'il vous ost dû j)lus de cent louis pai- l'adminislration... Je saiscnlin que, soil impuissance aussi, soit noble fierté de votre pari, M. M*** ne vient point à votre secours dans cette occasion. Vous voyez que je suis assez bien informé de ce qui vous regarde.

" Allons au fait. Voulez-vous consentir h m'avoir obligation de cette modique .somme? marquez-le-moi. Dites-moi dans quel tems vous pourriez me la rendre, afin que je règle mon engagement sur le terme du vôtre; et j'espère d'ici à quatre ou cinq jours être assez heureux pour aller vous les portera. . »

La Reynière s'y était pris du mieux qu'il avait pu pour faire accepter ses offres; il ne s'agissait point de dons qui, de sa part, eussent paru offensants, mais d'un prêta courte échéance; et dans de telles conditions, la délicatesse la plus chatouilleuse pouvait accepter un service de quelques jours, et auquel faisaient face les seuls appointements du ihéâti'e. Mademoiselle Mézeray ne le jugea pas ainsi. Sa réponse ne figure pas dans le dossier soigneusement conservé par La Reynière. Mais nous croyons l'avoir retrouvée ailleurs. Pressée d'en finir une bonne fois avec ces importunités, ces obsessions que rien ne décourageait, humiliée peut-être par des offres généreuses mais indiscrètes, mais blessantes pour celui auquel on se substituait, elle décochait cette dernière épître où se révèlent l'agacement, le besoin de se débarrasser à tout jamais de cet obstiné :

1. Collection de M. L. Sapin, Dostier de mademoiselle Mézeray. Lettre de La Reynière. du 23 prairial, an VI (U jnin 179S).