LA RECETTE DES DÉCIMES

« Vous m'observez, Monsieur, que m'élanl mal comporté clans un emploi de finance, je ne dois pas me permettre d'obtenir la confiance de personne.

(( Ou vous a mal informé, si on vous à dit que moi personnellement j'ai été le receveur des décimes du diocèse de Laon, c'est mon père qui l'étoit, et c'est mon père qui m'a forcé d'être son commis; je ne le voulois pas; possédé de la métromanie j'eusse beaucoup mieux aimé de vingt à trente ans être à Paris dans un grenier h faire des vers du matin au soir que do rester en province chez mon père oii j'étois dans une aisance très-large... Quand je me suis expatrié, il est encore certain que je ne suis parti qu'avec 100 louis; je rendois compte à mon père toutes les semaines, je ne pouvois pas avoir à ma disposition une somme bien considérable.

« Lorsque M. le marquis de Condorcet a eu le projet de me faire revenir des pais étrangers, il a écrit à feu M. le cardinal de Rochechouart qui étoit évoque de Laon pour lui demander son agrément; le cardinal qui étoit un prélat fort judicieux a repondu : « Je consens de tout mon cœur que cet infortuné « revienne en France; ce n'est point au fils que nous « avions confié la recette.... c'est le père qui a manqué « de jugement d'associer au travail de sa recette dès « l'àgo de vingt ans un cerveau brûlé que dévoroit la « métromanie, c'est-à-dire le feu de toutes les pasce sions^. »

Longueville donne ses vingt ans pour date et pour

1. Collection de M. L. Sapin. Lettres de Longueville à La Reynière ; du lundi 3 avril 1780.

56 PETITES HABILETES.

excuse do sos laiitos, 11 no falhiil (loin; pas dire anlérioiiremont qu'on avait qiiaranto ans soiiiK'-.s, lorsqu'on dut quillfi- sa pi'ovince. Quant h la nature do l'escapade, l'on n'a pas le choix; Longucville s'était enfui avec la récolte, l'ort ni(''diocre, à l'enlendi'o; mais eût-il reculé devant Ténormité du chifYre? Si La Reynière avait été amené à faire la leçon à cet étourneau qui avait le double d'âge, c'est pent-clre l'unique fois où il lui aura parlé de ce ton. Il avait été séduit par l'esprit original de Thomme et de l'écrivain. Ce contraste entre la position présente et une origine honnête, l'avait fortement impressionné, et, plus lard, lorsqu'il arrivera par une connaissance plus intime du personnage h en rabattre de son estime, nous allions presque dire de son respect, il ne lui en demeurera pas moins fidôle.

Longueville, il est vrai, ne négligera rien pour s'assurer et consolider cette affection si preste à le secourir au premier appel. « L'action que vous fîtes hier en ma l'aveur, lui dit-il, est une des plus belles que puisse faire l'homme le plus vertueux; j'en suis pénétré de reconnaissance et d'admiration, et sans aucune exagération, je vous proteste do m'en souvenir jusqu'au dernier soupir...^ » En présence d'un nouveau secours généreusement déguisé, il dira encore, avec le même lyrisme : « J'ai bien vu que votre bienfaisance cherchoit h se voiler, mais je ne l'en ai pas moins apperçue, et loin de m'humilier, elle m'a réjoui; je triomphe de joie quand les hommes que je chéris me donnent de nouveaux motifs de les aimer et de les

1. Collection de M. L. Sapin. Lettres de ]\f. de Longueville, écrivain pidAic, à LnRcynière; du mardi 15 dr;enil)re 1778.

rKK?F.NT D'UN HAHIT. 57

estimer encore davantage^ » C'est déjà bien de témoigner à celui qui vient à notre aide sa gratitude avec cet élan; mais l'on fera plus et mieux : « Il y a quelques jours, écrivait-il à La Reynière, j'ai trouvé dans un carte monsieur de Villeneuve, avocatau parlement, qui me marque beaucoup d'intérêt, quand je le rencontre; nous avons parlé de vous; il a fait l'éloge de vos talens et de l'agrément de votre société; il y avoit beaucoup de monde qui l'écouloit; j'ai dit tout haut : a L'habit que je porte est un présent qu'il m'a fait^. » Longueville eût dû laisser au hasard le soin de répéter à celui qu'il visait ce mot parti du cœur; en tous cas, était-il peu opportun de lui donner place dans la même lettre où l'on en appelait à la générosité de La Reynière.

Cette générosité, on la provoque à tout instant et avec une rare intrépidité. « Quand je suis sans argent, je suis comme un carrosse sans souspentes. Je bois de tems', en tems un peu de vin en travaillant pour réchauffer mon vieux pégase et lui faire retrouver les ailes de la jeunesse, mais le vin de cabaret que je bois m'empoisonne; auriés- vous la bonté, monsieur, de proposer à votre maître d'hùtcl de m'envoyer une demidouzaine de bon vin rouge pour que le service fût

conqilet,jevoudrois que les bouteilles, avant de m'étre apportées, fussent placées quelques minutes sur votre secrétaire; le génie qui vous inspire, quand vous écrives entreroit dans les bouteilles et me passeroit ensuite dans le sang ; Dieu sait combien j'écrirois de

1. Collection de iM. L. Sapin, Lettres de Longueville, écrivain publie, à La Rcjjnière ; samedi 15 mai 17'79.