UN BUREAU D'ÉCRIVAIN

cour, sa passion poui" les lettres allai(Mit lo pousser h raulrc pôle, et il n'allait plus s'entourer que de ces aventuriers troues au\(|uels il sut un gré infini de leur misère et de leur ton exécrable; amitiés de rencontre qui, on se l'imagine, le compromettront plus souvent qu'elles ne lui feront honneur.

A celle première heure, si le mérite ne lui échappe point, il est bien plus attire vers ces individualités l3i/,ai"res, par cette espèce de protestation contre une société qui laisse dans leur crotte des hommes intelligents, des génies peut-être, quand tant de sols les éclaboussent et les couvrent de boue. Tout ce monde qu'il fréqente et qu'il accueillera, est, h coup sûr, un étrange monde; mais c'est le monde selon le cœur de La Reynièi'e. Au moment où nous sommes, nous le trouvons en relations suivies avec un pauvre diable, auquel il viendra en aide de la façon la plus généreuse. Vers 1777, au Palais-Royal, dans la galerie communiquant de la cour des Fontaines à la rue Sainl-Honoré, se trouvait un bureau d'écrivain puplic, dont la situation particulière, sur le passage de l'Opéra, se prêtait singulièrement à l'exercice d'une profession qui, tout humble quelle fût, avait son importance; car l'écrivain public était le dépositaire obligé de bien des confidences et de bien des secrets, et les réels services qu'il était appelé fi rendre, relevaient, aux yeux du moins de ses clients, un état qui ne menait guère à la fortune. Le titulaire du bureau de la galerie des Fontaines était un homme de quarante-huit ans environ; il se nommait Longueville. Il avait eu des jours meilleurs et n'était pas fûché qu'on le devinât.

LOXGUEVILLE.

G'(''lait un sloïcicn, qui, à l'culciRlre, uc regi-etlait d'être pauvre que par l'impuissance où le mettait la misère de faire du bien. « Le sieur de Longueville, dit-il dans l'ordre de son bureau, n'indique plus de jour fixe pour servir les pauvres gratis; il remplira ces devoirs d'humanité quelque jour que ce soit, dès que les pauvres se présenteront, et qu'il sera libre. Si, quand il arrive à sa loge le matin, il trouvoit un pauvre qui l'attendît, il commenceroit volontiers sa journée par la bonne œuvre de servir un pauvre gratis ^. » Pensant comme il pense, il n'est plus que logique en attendant des autres la même commisération, et cela sans doute devra légitimer son parfait sans-gène avec ses bienfaiteurs.

Longueville a de l'instruction , il sait le latin , tourne des vers avec aisance, il est avocat : il sera écrivain et moraliste. Il hasarde une première Lettre, puis une seconde, puis une troisième, où il philosophe. Il remplit ces brochures de cent cinquante pages de tout ce qui lui traverse la tête; mais ces folies ne manquent ni de style, ni d'originalité; et la société désœuvrée à laquelle il les dépèche, se les dispute et fait une sorte de vogue k l'écrivain public ^. On voulut voir le nouveau Diogène dans son tonneau; belles dames et cavaliers, en se rendant à l'Opéra, de lui jeter un mot, un regard que celui-ci savourait avec

1. Lettres de M. de Longueville, écrivain public, à 3/***. (Amsterdam, 1778), 11° III, p. 4. Avertissement.

2. Quérard ne cite que ces, Lettres, dont la quatrième, la plus remarquable, portait, à un second tirage, un titre spécial : le Vortrait de Rousseau. Longueville parle d'une Hamadryade du Palais royal, qui parut en janvier 1780. Nous avouons que nous

. l'avons cherchée en vain.

OFFICIERS JjK murale.

une ivresse débordanlG. Il s'était avisé de dire, dans une do ses lelti-es, qu'on devrait instituer des « officiers de morale », (jui conseilleraient, dirigeraient les courages et les consciences prêtes à faiblir, qui seraient les guides chevaleresques de la vie. Les uns considérèrent cela comme un paradoxe ingénieux; d'autres n'eussent pas été éloignés d'appliquer la théorie. La seule diiTiculléeût été de dénicher ces officiers d'un nouveau genre, dans une société si peu morale. Au moins, des Cydalises de province trouvèrent que M. de Longueville était digne d'être « un officier de morale \ » et le lui écrivirent.

La réputation a ses servitudes. Bientôt notre écrivain est assailli par une tourbe d'indiscrets, qui le dérangent et l'obsèdent. « Je ne me tiens plus dans ma loge que néanmoins je garderai, dit-il à La Reyniôre; quand j'y étois, les curieux se relevoient pour me faire perdre mon temps et souvent deux ou trois jours après une visite où j'avois été mis h. la question, je recevois une lettre anonyme très-offensante. J. J. Rousseau avoit bien raison de ne pas se laisser approcher^. » Longueville, en s'autorisanl de l'exemple de Rousseau, était dans son droit; il s'était fait l'historien et le panégyrique du citoyen de Genève et lui consacrait sa quatrième lettre, qu'il intitulait le Portrait de Rousseau. II. savait bien qu'une brochure ayant trait au grand écrivain attirerait inévitablement l'attention. Cela avait aussi sonécueil, et le modeste

1. Lfttres tic M. de Longueville, écrivain publir^ à M'**. n° III, p. 100.

2. Collection de M. L. Sapin. Lettres de Lonf/ucvillc à Grimod de La Rcijnière ; samedi 3 juin 1779.

VISEES AMBITIEUSES. 53

biographe, l'ouvrage achevé, se sentait pris d'une belle mais fugitive frayeur, qui fait assurément son éloge. « Les terreurs que j'éprouve sur le malheur de publier une mauvaise brochure ont élé calmées ce matin par un homme qui m'est venu voir et qui a eu des liaisons avec Voltaire : il m'a dit que le grand Voltaire, toutéminenl qu'il étoil en littérature, éprouvoit de pareilles transes toutes les fois qu'il donnoit un nouvel ouvrage; cela m'a un peu calmé le sang... » Il nous semble, sauf erreur, que cela était fait bien plutôt pour alarmer que réconforter un homme qui n'avait guère d'autres points d'analogie avec l'auteur de la HenriadQ et de Charles XII.

Longueville ne demande qu'à entretenir son monde de ses petites affaires. Il s'adresse au Journal de Paris^ qui donne l'hospitalité à cette prose nécessiteuse avec une bienveillance dont il protîtera largement. Il lui communique ses besoins et ses vues, lui parle comme à un ami, comme à un bienfaiteur. Il n'est point marié, il n'a ni société, ni famille, il ne tient h rien : dans ces conditions il mettrait un prix infini au bonheur d'être attaché h. une personne de considération dont les bontés nourriraient éternellement dans son cœur le sentiment de la reconnaissance. Secrétaire, bibliothécaire ou homme de compagnie, il sera tout ce qu'on voudra : « Ce seroit pour lui un avantage bien précieux que l'occasion d'être quelquefois souffert dans la bonne compagnie-». Qu'on

1. Le Journal de Monsieur accueiUera avec la nii''me facilité les extraits qu'il lui enverra. Voir le n" du vendredi G août 1779, p. 257 à 275.

2. Journal de Paris, du dimanche 26 mars 1780, n" 86, p. 355.

51 COIN pu VOILE SOULEVE.

so le. (liso. Voilfi des visées assez étranges, on en conviendra, dans un écrivain public ; et il y a loin, ce semble, de l'échoppe h ces salons où, de bonne loi, il se croit fait pour poser le pied.

C'est ([ue notre homme se ressent de son passé, c'est que l'on était né pour figurer dans ce monde dont des malheurs ou des fautes nous ont h tout jamais séparé. Il soulèvera un coin du voile, dans une lettre au Mercure de novembre 1778. « Un père respectable, dit-il, et qui étoit le meilleur des humains m'a fixé en province jusqu'à l'âge de quarante ans. Une tête exaltée ne m'a point permis de faire ce que mon père exigeoit, et je n'ai point fait non plus ce qu'exigeoit une tête exaltée; de là sont venus mes malheurs qui m'ont conduit à être écrivain public \ » Les lecteurs n'en sauront pas davantage. Nous en savons, nous autres, un peu plus. Longueville est cynique sans être un cynique; il a quelquefois des boutades de fierté, mais il est, en définitive, assez accommodant sur sa dignité, à laquelle il ne prend garde que lorsqu'il a la bourse et la panse remplies, ce qui est rare. Il avait communiqué à La Reynière certaines ambitions maladroites, et ce dernier, qui lui eût voulu des sentiments plus hauts, ne peut se défendre de le rappeler à un passé, dont il n'ignorait pas les taches. Longueville, humilié, sent la justesse du reproche. Il essayera, pourtant, d'atténuer la gravité des charges et de donner une couleur presque innocente à dos frasques qui n'avaient fait que trop de bruit dans sa province.