LE COMTE DE LARIBOISIÈRE ET SON FILS

ner en France ces formidables moyens d'action. Il avait vu, sous ses yeux, son fils Ferdinand périr en se battant vaillamment à la sanglante affaire de la Moskowa.

Cet événement cruel abrégea les jours du premier inspecteur général de l'artillerie : il mourut à Kœnigsberg, en deçà du Niémen, le 29 décembre de Tannée 1812.

Tant de gloire et tant d'infortune avaient profondément exalté la sensibilité du peintre historien. Cette toile est empreinte d'un sentiment de mélancolie, invitant à rêver : l'expression de M. de Lariboisière est sublime : son noble visage reflète les pensées qui lagitent. Il comprend la loi du devoir ; il laisse un moment la voix de la nature arriver à son cœur paternel. Il ne peut retenir plus longtemps le jeune lieutenant, et il donne une chaleur inaccoutumée à l'effusion de sa tendresse pour son fils.

Cette hésitation annonce un pressentiment funeste. La mort règne au milieu du champ de bataille ; elle peut frapper cet enfant et le ravir : est-ce l'étreinte d'un dernier adieu ?

Ces mouvements de l'âme sont rendus avec force : l'exécution est au niveau de cette conception poétique.

Les têtes ont été peintes de souvenir et sur des documents imparfaits; néanmoins, elles sont d'une ressemblance exacte. La difficulté s'augmentait encore du soin, pris par l'auteur, de leur donner une physionomie en rapport avec la situation .

C'est une hardiesse dont on doit tenir compte à Gros ; peu d'artistes, avant lui, ont osé tenter cette application, empruntée à la grande peinture historique. Il avait obtenu déjà le succès le plus brillant dans son portrait de M*"* la comtesse de Lassalle, en essayant de faire passer sur un gracieux visage ces émotions morales, propres à révéler l'être intellectuel, comme la forme fait connaître l'être physique.

Rubens avait bien poétisé de cette manière les traits de Marie de Médicis, à l'instant où elle vient de devenir mère ; mais il s'agissait d'un tableau d'histoire représentant un acte de la vie de la reine, et non spécialement d'un portrait.

Gros a élevé, de cette façon, ses portraits de personnages célèbres à la hauteur de nos plus belles pages historiques. C'est pour

OXFORD

cela surtout que la postérité le classera dans un rang éminent parmi les peintres qui se sont illustrés dans cette carrière.

Le portrait du comte de Lariboisière et de son fils est un chefd'œuvre en ce genre. Il a été peint en 1814.

En outre de ce groupe, Gros a fait un portrait particulier du comte Honoré de Lariboisière.

Le comte Honoré de Lariboisière, fils du célèbre inspecteuii général de Tartillerie, a été membre de la Chambre des pairs. Il était autrefois capitaine sous les ordres de son père ; c'est revôtu du costume brillant d'artilleur que Gros en a fait le portrait en buste.

Le jeune de Lariboisière a les mains réunies au-dessus de la poignée d'un sabre. Sa tête est découverte ; son regard, plein de finesse et d'aménité, se dirige vers le spectateur ; les tons de la fourrure et de l'or placés sur la poitrine sont en harmonie parfaite ; les traits du visage sont grassement étudiés ; leur expression offre un charme inexprimable. Les chairs sont palpitantes de vie et de jeunesse.

Le modelé, facile et soutenu , semble appartenir à l'école de Prudhon pour la suavité. Cet artiste fut vivement frappé du talent supérieur répandu sur cette petite toile ; il se plaisait à la voir et à l'admirer. C'est, -en effet, l'une des plus gracieuses et des plus complètes productions de Gros ; elle est fraîche comme au premier jour.

Dans la même collection , est un portrait de M"" de Lariboisière, fait à peu près à la même époque , et dont les ombres ont tellement poussé au noir que, sans le coloris des lumières, on ne reconnaîtrait pas le pinceau de Prudhon. M. Honoré de Lariboisière a été peint on 1815.

A la suite de la réaction de cette triste époque, le* chef de l'école française, Louis David, fut contraint de partir en exil et d'abandonner l'atelier de ses nombreux élèves ; il en confia le soin à son

GROS, DIRECTEUR DE L'ATELIER DE DAVID. 20i

disciple bien-aimé, Gros , dont il avait constamment éprouvé le dévouement respectueux.

De Bruxelles, où David se rendit, il adressa le billet suivant à son successeur pour lui en confirmer le titre :

« Mon cher monsieur Gros, je suis bien sensible aux témoignages d amitié que vous n'avez cessé de me donner ; recevez-en mes remercîments ; mettez-y un terme pour ce qui me regarde personnellement, ou, pour mieux dire, exercez les qualités de votre cœur et de cette reconnaissance que vous m'avez conservée sur mes chers élèves que vous dirigez ; ce sera la chose la plus sensible que vous puissiez faire pour moi. Défendez ces chers jeunes gens (quand ils seront en état de concourir au grand prix de Rome) de l'injustice de leurs juges, qui n'ont cessé de poursuivre leur maître. Préservez-les ; soyez leur guide : ils ne peuvent être mieux conduits que par la vertu et le talent.

« L. David.

« Bruxelles, ce 27 juillet 1815. »

Gros se fit une religion de répondre à l'attente de David, qui savait si bien apprécier son ancien élève et son ami, en lui écrivant, le 13 mai 1817 :

« Vos qualités particulières, votre talent et .votre générosité ne me sortent pas de la tête ; j'en entretiens journellement ceux qui m'entourent ; ils se plaisent à me mettre sur ce chapitre ; ils savent que c'est me prendre par mon endroit sensible. Oui, mon ami, c'est par vos bonnes qualités que vous êtes réellement un homme de mérite ; ceux à qui elles manquent, croyez qu'il manque aussi quelque chose dans leurs productions. »

L'atelier des élèves de Gros ne fut pas assez grand pour contenir tous ceux qui se présentaient pour s'y faire admettre ; Ton était obligé de s'inscrire longtemps d'avance. Chacun entrait, selon son tour d'inscription, à mesure qu'il se trouvait une place vacante .

L'excellence des leçons du maître, sa ponctualité dans ses visites

professorales, amenèrent les plus heureux résultats. Gros a vu huit fois le premier grand prix de Rome décerné à des concurrents sortis de son école, et une fois le second. Gros n'aimait pas à recevoir des amateurs. « Mon métier, disait-il, est de former des artistes et de les envoyer en Italie aux frais du gouvernement. »

La France venait d'être ébranlée par la chute de Tempire. Napoléon subissait, à Tîle d'Elbe, un exil imposé par l'Europe entière coalisée. Le frère de Louis XVI occupait le trône français, sous la protection des baïonnettes étrangères ; une restauration cpniplète avait eu lieu. Les beaux-arts, comme toutes choses, prirent la direction imprimée ; il fallait rompre avec le passé, constituer un autre ordre de choses et substituer d'autres images à celles de l'jdole abattue.

Le portrait de Louis XVIII dut être mis à la place de celui do l'empereur. La main qui, tant de fois, avait peint le héros de la République et de l'Empire, fut choisie pour établir, en quelque sorlc, le type de la nouvelle effigie du souverain. Louis XVI II accorda plusieurs séances à Gros, pour l'étude d'après nature devant servir à l'exécution d'un portrait en pied.

Cette étude est un chef-d'œuvre. Le roi porte l'habit bleu boutonné, le gilet blanc et la cravate blanche ; des éps^lettes d'or, ornées d'une couronne, prêtent un demi-caractère militaire à ce costume. Les décorations de Saint-Lazare, de Saint-Michel, de Saint-Louis, du Saint-Esprit et de la Légion d'honneur, sont étagées sur la poitrine. Il existe un certain désordre dans cet habillement mixte, rappelant une sorte de négligence habituelle à Louis XVI IL

La tête offre des beautés saisissantes. L'œil fin et spirituel brille d'un vif éclat au-dessus des portions charnues, appartenant davantage à l'expression des qualités physiques du modèle ; cet organe est encadré supérieurement par d'épais sourcils, dont le gauche, plus relevé par son angle externe, atteste la fidélité mise à l'exécution des détails de la physionomie. Le nez a la forme aquiline particulière à la famille des Bourbons. Pes lèvres un peu fortes

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ont le ton purpurin du sang, circulant sous leur léger tissu ; un menton, peu saillant, lie agréablement entre eux les contours arrondis des joues ; elles montrent, dans leur con texture, une exubérance de vitalité peu commune. Un front, proportionnellement moins développé, se dessine sous des cheveux courts, rejetés en arrière et couverts de poudre.

(1 sçu'ait difficile de pousser plus Ipin l'imitation grande et généreuse du naturel. Chaque tpuche çst admirablement appropriée à la forme. Voici des muscles : le doigt sent ici la solidité des os. Ces teintes suaves et lumineuses constituent une peau transparente et animée. Qu retrouve partout la fraîcheur d'une carnation sanguine, avec les tons dorés qu'un ciel chaud reflète sur une face humaine.

Cette toile, d une petite dimension, appartient à l'ancien ministre de la justice, M. le comte de Peyronnet. M. le marquis de Bpnnay possède une belle répétition de cette peinture ; cette étude est de grandeur naturelle ; elle a servi pour le portrait en pied de Louis XVI U, commandé pour la Chamhrp des députés.

Le roi s'avance sur une marche, servant de base à un trône placé derrière lui ; ses épaules sont chargées du mîmteau royal de velours violet fleurdelisé, doublé d'hermine. L'ordre de Saint-Michel brille sur sa poitrine, au milieu d'autres décorations. U tient de la main gauche un cJiCipeau garni de plumes blanches. Sa main droite est posée sur un sceptre appuyé sur un coussin vert, supportant aussi la couronne et la main de justice.

L'obésité du roi de France est discrètement déguisée sous les vastes plis de son costume, mettant à découvert seulement la jambe gauche, couverte de soie et de satin blanc.

Une simple balustrade et une colonne, à laquelle s'attache une draperie, servent de limite à l'enceinte.

La tête, copiée sur la précédente, est d'une ressemblance exacte et historique ; elle est exécutée largement et modelée avec des tons riches, solides et transparents.

C'est une toile d'apparat ; le coloriste en a fait presque tous les

frais : excepté le visage, le dessinateur avait trop peu de ressources à sa disposition.

Il existe une charmante petite esquisse de ce portrait. Elle est d'une couleur chaude, brillante et d'un g^and effet.

Le trône impérial avait été, pour la seconde fois, brisé sous la masse compacte des légions étrangères conjurées. Le rocher de Sainte-Hélène était le nouveau piédestal de la grande figure de Napoléon. L'ombre immense de l'immortel exilé se projetait sur l'auteur de la Charte, et rendait plus terne encore la couleur de son drapeau.

Le gouvernement du roi voulut emprunter quelque éclat à ces beaux-arts, dont les œuvres étaient resplendissantes du souvenir de l'empereur. Gros fut chargé de colorer, des tons de son riche pinceau, des faits dont le simple énoncé ne rappelait qu'une leçon sévère infligée par la France au chef de la famille des Bourbons.

Le peintre n'avait plus, pour exciter sa verve, cet enthousiasme inspirateur, produit par le grandiose de l'acte à reproduire. La sensibilité de l'homme vint suppléer au vide du sujet, en s'adressant à celle des partisans du roi malheureux.

Le départ de Louis XVIII du château des Tuileries, dans la nuit du 19 au 20 mars 1815, offrait au moins cette ressource; Gros comprit la poésie de cette impression pénible, éprouvée à la vue d'une telle infortune. Il en a fait le thème principal de sa composition.

Louis XVIII quitte ses appartements ; il va descendre l'escalier ; il s'arrête pour répondre à l'empressement de plusieurs gardes nationaux ; il cherche à calmer leurs regrets, en leur donnant l'espoir d'un prompt retour.

Le roi porte un costume modeste. Ses épaulettes brillent sur son habit bleu foncé ; le grand cordon bleu passe sur sa poitrine, où se pressent des décorations françaises et étrangères ; elles sont en partie cachées par le bras gauche replié et la main posée sur son cœur. Son chapeau est retenu par le rapprochement du coude contre le corps. Un gilet blanc apparaît entre les côtés de l'habit

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entr'ouvert : les jambes sont recouvertes de guêtres attachées au-dessous du genou par-dessus le pantalon ; la chaussure est noire.

Cet ensemble, lourd et disproportionné, rappelle si bien la corpulence du modèle, que la vérité de la copie fait oublier le disgracieux de la forme.

La main droite du roi s'étend vers l'un de ses officiers, inclinant la tête, vue de profil, et joignant les mains à la hauteur du menton.

Entre eux est un officier de la garde nationale; son geste appelle la confiance du fugitif, qu'il regarde avec inquiétude.

Plus loin, et à partir de la droite de Louis XVIII, est un autre officier, plus âgé; sa physionomie révèle un chagrin sincère; derrière lui, des mains s'élèvent et s'agitent : elles attestent que Ton peut compter sur elles.

En suivant toujours la même direction, on voit des visages dans la stupeur; on croirait entendre des exclamations de regrets.

Vient ensuite le colonel de la garde nationale, Acloque : il est décoré de la croix de la Légion d'honneur et de la fleur de lis, rapprochées l'une de l'autre. Il jette un regard de compassion sur le roi contraint de fuir ; le colonel a les doigts entrelacés ; ses mains fortement serrées sur la cuisse , la demi-tension de ses bras , témoignent une affliction profonde, sans force réactive.

A son côté droit, un simple garde national, dont la tête est aussi de profil, montre, dans son regard et dans ses mains jointes, l'expression d'une prière adressée à Dieu, pour la conservation des jours du roi et sa prochaine réinstallation.

En approchant de l'angle droit de la toile, est un garde du corps ; il tient dans la main droite une valise et un manteau : des bottes à l'écuyère et des éperons le désignent comme appartenant à la cavalerie ; il se retourne pour entraîner un de ses camarades.

Ce dernier dirige son oreille vers une croisée : le doigt indicateur gauche est levé et demeure immobile. Il écoute avec soin les clameurs venant du dehors : plus de doute, le peuple arrive et fait irruption dans le palais. Le mouvement des yeux de ce garde n'est pas moins expressif. Le reste du visage rend bien ses émotions rapides : on y lit l'anxiété, le regret, la colère ; sa main a saisi spontanément la poignée de son sabre, que la volonté de Louis XVIII

20b (iHOS, SA VIE ET SES OUVRAGES.

rend inutile. Ce courageux serviteur bst de trois quarts ; le cavalier se présente de côté.

Entre ces deux têtes, et sur un plan plus éloigné, se détache un vieux grenadier présentant les armés; son front est plein de tristesse et de découragement.

Cet état de Tâme est encore plus vivement senti dans les deux profils des domestiques, en face de la fenêtre ; leurs regards abattus laissent deviner leùt peine intime : celui qui jbîiit les mains avec ardeur pàtaît demander grâce à la foule*, tSiccourant pour installer le nouveau maître.

A la gauche dé Louis XVI II, et s approchant de sa personne, est un groupe d'officiers isupérieurs. Lé duc dé Dliras, gentilhbihme de la chambre du roi , le touche presque. Ce seigneur isemble compter les instants : il est impatient de sauver le mobarqùe déchu ; le duc de Duras ne fait cependant aucun geste ; son altîlùde est celle du respect: il à son chapeau sous son bras.

Loin de lui se tient un officier génértil se livrant à toute l'exaltation d'une pasèîon surexitée. D'tme main, 51 porte son chà]peau; il dirige l'autre màîti et l'élève vers celleîs des gardes hatîônâto du fond; il assure Vie leur coticours là masse des amis du fehàteaïl, échelonnés sur les degrés dé l'escalier, situe vers l'angle gauche du cadre et conduisant à Tétage supérieur.

En procédant de bas éù haut et de dédàtis eh dehors, nouB distinguons, sur la dernière marche, une lôùle jetiïle fllfe, debout et reportant respectueusement son corps en "arrière, à la Vue du r'ôî. Elle est de profil : ses traits et sa inaiû droite exprimeht un étonnement admiratif; son autre main est dans celle de saïnère, placée au-dessus et douloureusement émue , à Taspect de celte scène d'tine séparation inévitable. tJne robe rouge, échancréc à sa partie supérietlrc, laisse à découvert les épaules de cette jeune femme; sa te te est chaudement colorée et pleine de sensibilité.

En avant de cette dame éplorée est une autre personne de même condition ; une robe noire et un châle vert composent son costume et dessinent les contours de son corps souple et dégagé, formant une op*position de mouvement avec les autres lignes de la composition. Elle s'abandonne entièrement à l'excès de son accablement