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et cache son visage dans ses mains, afin de coAiprimer l'éclat de ses sanglots. Elle est soutenue par un personnage en habit de ville; il la considère avec attendrissement et s'efforce de là consoler.
Sur la même ligne et plus vers le centre, une jeune femme, l'œil humide et le teint animé par une vive éttiotioh, presse dans ses mains son mouchoir inondé de pleurs. Cette pantomime rehiplie de naturel dît éloquemment : Est-il possible? que va-t-il advenir de cet éloignement? Nous pouvons traduire ainsi les paroles entrecoupées qui semblent sortir de ses lèvres paljlitâïites, tant la nuance du sentiment est vraie dans la physionomie et liB geste de cette gracieuse iRgure.
Au-dessus et d'Un degré plus élevé, ô'élance un rbyalîstte en secouant les bras pour les offrir aux conseillers du fugitif; un autre commensal du château place ses mains devant ses yeux, dans l'impossibilité de soutenir plus longtemps un pareil spectacle.
Plus haut, un œil levé vers le ciel et des mains jointes avec feipveur invoquent une intercession puissante.
Tout à fait au sommet, des chapeaux et des mouchoirs agités attestent la sympathie de leurs possesseurs pour \e prince obligé de profiter des ténèbres de la nuit, afin de se soustraire aux dangers qui le menacent.
Deux domestiques, la tête nue et poudrée, selon l'usage établi à la cour de Louis XVUf , sont descendus déjà sur les marches continuant l'escalier en retour et conduisant au bas du palais. L'un est complètement vu de dos et dans l'otobne : l'autre se présente de profil et sous le foyer même des deux flambeaux dont ils sont porteurs. Cette lumière éclaire seule l'ensemble de k composition; tout en lui imprimant un caractère sombre, si bien en harmonie avec la situation .
Ces anciens serviteurs sont parvenus à un âge assez avancé. Leur vie a été consacrée à Louis XVIII ; ils l'ont suivi dans son premier exil; ils vont partager encore sa mauvaise fortune.
Ils échangent entre eux un coup d'œil significatif, rapide, résumant là pensée intime des assistants. C'est l'une des plus belles inspirations du maître et l'une de ses combinaisons le plus savamment ingénieuses; en effet, un seul profil exprime l'intention de
l'un et reflète l'expression de lautre, dont nous ne voyons pas le visage. Le regard du premier dit ce qui se passe dans son âme : ses autres traits reproduisent, par réaction, l'impression éprouvée par le second, à ce signe interrogateur. Les muscles dans la prostration, les lèvres immobiles, la narine aspirant l'air à peine, ces symptômes d'un profond découragement montrent admirablement que, dans l'opinion de cet homme expérimenté, tout est fini pour les Bourbons.
Le plan le plus rapproché de la ligne de base de la toile est occupé par un garde national agenouillé devant Louis XVIII : ce jeune grenadier baisse la tête en exhaussant ses bras, dont l'un cache en partie ses traits. Son fusil est couché parterre, à côté de son bonnet à poil.
Cette figure est moins heureuse. Son geste appartient aux coutumes de rOrient et non pas aux nôtres. Le dévouement élève rhomme, il ne l'abaisse point; la servilité seule prend cette allure. Gros a trop consulté, dans le choix de cette posture humilissime, les idées de Tultra-î^oyalisme d'alors, se prosternant aux pieds du fils de saint Louis, comme étant la personnification du principe de droit divin, en vertu duquel Louis XVIII prétendait régner.
La porte du fond est restée ouverte à deux battants, après avoir livré passage au roi. A travers son embrasure, on distingue une suite d'appartements, éclairés par des lustres, suspendus de salle en salle. Leurs jets brillants font un contraste poétique avec les teintes rembrunies, résultant du rétrécissement du foyer lumineux des deux flambeaux, assez rapprochés l'un de l'autre. Cet arrangement amène nécessairement un large partage de la lumière artificielle et de l'ombre : tout ce qui se trouve, relativement au spectateur, en face des flambeaux, en reçoit des rayons, dont l'intensité devient moins grande, en raison de la longueur et de l'obliquité de leur projection; les personnages et les objets placés, au contraire, entre nous et le foyer lumineux, sont vigoureusement ombrés ; ils servent de repoussoir, en couvrant le premier plan d'une obscurité favorable : elle est rendue plus puissante par les accidents des saillies, accrochant des parcelles lumineuses, fermement accentuées.
Cet effet de nuit est imposant. Cette transition des salons, où
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mille bougies étincellent, à ce palier obscur, à cette muraille nue où se dessine le double profil du domestique précédant le cortège des courtisans, singulièrement diminué ; cette terreur vague enfantée dans les ténèbres ; ce concours de circonstances impressionne, émeut et fait taire tout ressentiment politique devant cette scène imposante, traitée avec le style de la haute peinture historique.
La plupart des têtes sont des portraits d'après les hommes ou les femmes qui furent témoins de cette fuite précipitée de Louis XVIII ; cependant elles ont toutes une expression pittoresque, juste et saisissante ; Ton pourrait croire que Gros a été complètement libre dans les moyens et n'a pas dû prendre le soin de ménager la ressemblance de ses nombreux modèles ; il les a représentés noblement, en ayant soin de leur distribuer les rôles selon leur caractère particulier : il a trouvé de cette manière cette variété, cette richesse d'expression, répandues dans chaque épisode de cet ensemble.
On se ressouvient aisément de ces types, tant ils sont lisiblement écrits. Gros ne les a pas imités d'après d'anciens maîtres; il a facilement rendu ce qu'il avait vivement senti.
L'ordonnance est sage et bien conçue : le sujet s'explique sans confusion. Chaque fragment est une phrase touchante d'un récit naïf, exposant un fait avec ses conséquences caractéristiques, dans une enceinte exclusivement réservée aux partisans du personnage principal. Les adhérents sont seuls en scène; les adversaires se trouvaient alors en dehors : de là cette unanimité si convenable dans l'expression d'un attachement fidèle à l'infortune.
L'exécution de ce tableau révèle une énergie étonnante et une entente rare du clair-obscur ; la couleur est montée aux tons du Tintoret et du Valentin, avec plus de transparence dans les ombres et de richesse dans les lumières. Les chairs sont peintes dans la pâte : le coloris est toujours convenable à chaque tempérament, modifié par la passion mise en évidence. Le dessin est nerveux et concis dans certains endroits; il est fin et plein d'élégance dans d'autres parties oii la grâce domine.
Les détails sont touchés avec esprit, et sans nuire aux masses dans lesquelles ils se rencontrent.
Déjà le temps a commencé ses ravages sur la portion de toile
couverte par Fombre des figures placées sur Tescalier, montant aux étages supérieurs. La mauvaise qualité des siccatifs employés par Gros et peut-être aussi le peu de consistance de Tenduit primitif de la toile ont été cause des craquelures multipliées, jetant un réseau blanchâtre sur une surface étendue.
L*on n a pas, de nos jours, assez de souci des matériaux mis en œuvre. L'inexpérience ou Tavidité de certains marchands contribueront, dans un temps bien court peut-être, à la destruction de beaux travaux, que le génie de leurs auteurs aurait pu rendre immortels.
Les anciens avaient, dans leurs ateliers, des broyeurs spécialement chargés de confectionner les couleurs; on s'en rapporte aveuglément aujourd'hui au débitant, sans s'assurer préalablement de la bonté, de la pureté, de la solidité des matières premières.
Quelques chimistes, justement estimés, ont commencé des essais. Qu'ils continuent leurs recherches. Celui qui pourra trouver le moyen d'empêcher le craquelage de la peinture aura rendu le plus grand service aux beaux-arts, en mettant leurs plus admirables produits à l'abri d'une cause de destruction lente, mais inévitable. Il appartient au gouvernement et à l'Institut de provoquer le zèle de nos savants, en proposant un prix national à ce sujet. Puisse notre faible voix être entendue !
Le Départ de Louis XVIII^ peint en 1816, eut beaucoup de succès au Salon de l'année suivante. La politique, il faut l'avouer, ne fut pas étrangère à des critiques dirigées plutôt contre la personne royale que pour atteindre l'auteur. Ce magnifique tableau, rentré maintenant dans le domaine de l'histoire et de l'art, brille d'un nouveau lustre au Musée de Versailles, dont il est l'un des principaux ornements.
La vie de la famille royale, depuis sa rentrée en France, n'offrait rien de saillant, si ce n'est de nouvelles infortunes. L'on tenait cependant à entretenir le public des faits et gestes des princes descendants d'Henri IV, afin d'appeler l'attention sur eux pour les populariser.
