EMBARQUEMENT DE L\ DUCHESSE D'ANGOULÉME. 2H
A défaut de gloire nationale, on exploita des malheurs particuliers. Les beaux-arts furent mis en réquisition. Gros eut à faire sur la toile le récit de ce qui s'était passé lorsque la fille de tant de rois fut contrainte de s'exiler encore, au retour de Napoléon de l'île d'Elbe.
La duchesse est arrivée au bord de la jetée ; ses pieds n'ont pas quitté le sol français : elle se retourne pour remercier la foule, empressée sur ses pas. Cette femme, depuis si longtemps en butte aux coups redoublés du sort, vient de distribuer de légers rubans à ses amis, qui l'entourent en ce moment cruel, et recueillent avec avidité ce dernier gage de la reconnaissance de la fugitive. Il ne reste plus à la princesse que les plumes dont sa toque était ornée ; elle les présente à ceux qui lui réclament un souvenir.
La pose de la duchesse a de la noblesse et de la dignité. Ses yeux sont humides de pleurs : ses lèvres ouvertes semblent murmurer un pénible adieu. A ses côtés, sont les duchesses de Serent et de Damas, et la vicomtesse d'Agoult. Ces dames vont accompagner la princesse dans son nouvel exil.
Devant elle, est la barque destinée à la conduire au bâtiment dont on aperçoit les voiles déployées. Deux officiers s'avancent sur le bord de la frêle embarcation, et se mettent aux ordres de la duchesse d'Angoulême.
Deux matelots sont prêts à faire agir leurs rames au premier signal. Le plus jeune est vêtu d'un pantalon, serré par une ceinture ; ses reins et ses bras sont nus ; sa main gauche ôte le bonnet dont sa tête était couverte. Son attitude est celle du respect.
Le plus âgé n'a pas quitté sa rame ; il la courbe en s'appuyant sur elle, pour fixer le bateau qu'il tend à rapprocher le plus près possible de la rive. Un simple caleçon, relevé sur la cuisse, couvre une portion de son corps souple et musculeux. Sa ceinture dénouée voltige sur son bras droit et passe derrière la tête, et le bras gauche se développant au-dessus d'elle. Ces deux figures sont d'une grande beauté sous le double rapport de la forme et de la couleur.
Parmi ceux qui font cortège à la duchesse d'Angoulême, on remarque, au premier plan, deux soldats, le genou en terre, et le fusil à la main ; ils se baissent pour ramasser des rubans tombés sur le
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rivage. Au-dessus et derrière, se trouvent deux autres militaires, les mains étendues vers la princesse comme s'ils voulaient la retenir.
Viennent ensuite une jeune femme et un enfant vus de dos : ils se haussent sur la pointe des pieds pour atteindre un des objets à répartir entre tous. L'enfant entoure sa mère avec son bras droit, et il allonge l'autre sans pouvoir s'emparer de ce qu'il désire. La mère a le bras droit élevé, son bras gauche passe derrière la tête de son fils, et sa main abaissée le presse contre elle.
Tout à fait au côté gauche de la toile, est un groupe de deux femmes, dont Tune tient un enfant et se serre contre une compagne croisant ses mains sur sa poitrine, et regardant avec douleur le départ de la duchesse.
Sur le troisième plan, on voit une masse compacte, surmontée d'un drapeau portant pour inscription : Commune de Bardeaux. Là sont des personnages de toutes conditions, exprimant d'une manière différente les sentimens particuliers dont ils sont émus ; mais ils sont unanimes dans la manifestation de leurs regrets.
Les vicomtes de Montmorency et d'Agoult font partie de la suite de la duchesse d'Angouleme.
On distingue, dans le fond, la forteresse de Blaye, située en face de Pouillac, ainsi que le fort élevé vers le milieu de la Gironde, dont il défend l'entrée.
Gros a tiré tout le parti possible d'un tel sujet. Le visage inondé de larmes de la duchesse est plein de mélancolie et d'expression.
On a blâmé la confusion des acteurs de cette scène. Nous ne partageons pas cette opinion ; il entrait dans la donnée du peintre de montrer cette sorte d'égalité qui naît du rapprochement de tous les rangs au jour de l'infortune. Ce pêle-mêle, cette agitation, rendent bien, selon nous, la situation du personnage principal. Il n'y a plus d'étiquette, plus de combinaisons savantes à chercher, il s'agit de sentiment.
Ceux qui ont pris quelque part aux luttes politiques, et se sont trouvés en position d'étudier comment chaque parti sait apprécier différemment les choses, n'ont qu'à se placer au point de vue des royalistes d'alors pour juger sainement cette œuvre.
SAINT DEiNIS DANS LES GAULES. Î213
Certes, nous ne voulons pas dire qu un artiste doive faire abnégation de ses principes personnels ; cependant il est des cas où il n'a pas de conclusions à présenter, mais uniquement un récit véridique à faire. Gros a raconté le fait purement et simplement.
Il est un point pourtant où la personnalité du maître se fait jour : je veux parler des nus des deux matelots, dont il a singulièrement modifié le costume, pour avoir au moins un moyen de mettre en évidence son grand goût du dessin et du coloris.
La critique a été plus que sévère à cet égard. C'était, disait-on, une inconvenance, un manque de respect pour la duchesse. L'on alla jusqu'à demander que le peintre fût obligé de cacher la partie véritablement artistique de son travail. Certainement ce n'est pas sous un pareil costume que Ton .doit se produire dans le monde, mais c'est la manière la plus nette et la plus loyale d'offrir son ouvrage à l'examen de la critique, au point de vue de l'art.
Nous l'avons déjà dit, le talent ne suCQt pas : le choix heureux du thème est la première garantie du succès.
Ce tableau est peint avec une grande habileté : les chairs sont rendues avec une couleur chaude et lumineuse; les ajustements sont touchés largement. Le ton général est vigoureux : il gagnerait davantage si la lumière n'était pas trop également répartie entre tous les fragments. Gros se préoccupait trop peut-être de la nécessité de reproduire l'effet du jour, quand il n'est pas resserré par la disposition des lieux.
Il faut sacrifier à propos des parties secondaires pour imprimer au tout une harmonie difficile à obtenir sans cette précaution. Gros a fait ici strictement ce que la nature donne ; il n'a pas assez fait prévaloir les privilèges de l'artiste.
La toile a dix pieds deux pouces de haut sur quinze pieds six pouces de largeur; elle a été peinte en 1816, et se trouvait au Salon de 1819; elle est maintenant à Bordeaux.
La Restauration s'efforçait d'effacer tous les souvenirs se rattachant aux époques écoulées depuis 1789 jusqu'en 1815. Napoléon avait disposé du monument de la Madeleine pour le transformer
on un temple de la gloire : là devaient se trouver réunis, et burinés dans la pierre, les noms des citoyens dont le dévouement à la patrie avait mérité cet insigne honneur. Louis XVIIl s'empressa de restituer au culte de la pécheresse repentante, cette construction, de forme toute païenne.
^ Il s agissait d orner la nouvelle église. Un arrêté du 31 mai 1 81 6, pris par le ministre de Tintérieur, chargea Gros d'exécuter, pour Téglise de la Madeleine, un tableau représentant saint Denis prêchant dans les Gaules; le prix de cette peinture fut fixé à 30,000 francs : la notification de cette disposition ministérielle fut faite à Gros, par lettre du 17 septembre suivant.
Nous ne connaissons pas les motifs qui empêchèrent Gros d'entreprendre ce grand travail. Nous avons une idée bien imparfaite de la manière dont il avait résolu de traiter ce sujet. Ses croquis nous ont mis sur la voie de ses premiers projets.
Sur une feuille, nous trouvons une composition vague ; sa surface est demi-circulaire : au troisième plan et vers le milieu, Ton distingue un autel rustique, une croix, un personnage sur les degrés, puis des traits incertains indiquant la disposition des masses du peuple, accourant à la voix du saint évéque.
Au-dessous de ce tracé sans contours précis, est une figure de druidesse, d une assez grande proportion relative : elle devait sans doute occuper l'angle droit de la toile vers la base du tableau. Ce dessin est remarquable par la sauvage énergie du geste et du caractère. Cette femme est revêtue d'une tunique à larges manches, et serrée à la ceinture par trois cercles de métal, formant ensemble une hauteur égale à celle du visage. La tête est inclinée : une épaisse chevelure noire retombe sur les épaules et assombrit le front.
D'une main, la prêtresse semble évoquer un démon placé près d'elle. Sa main droite est armée d'une épée, passant derrière la tête et dans une position parfaitement horizontale; cette lame meurtrière donne un aspect étrange à cette personnification de l'ancienne religion de nos pères, que saint Denis venait renverser, pour y substituer la parole de l'Évangile. D'autres croquis nous montrent une série d'essais sur la pose à donner au prédicateur :
