FUNÉRAILLES DE DENON

Voici le discours prononcé par Gros dans cette circonstance, le 30 avril 1825:

« Messieurs,

« Dans cette enceinte, qui me semble retentir encore des nobles regrets que la perte de notre célèbre Girodet y fit éclater, je m'indignai alors du silence auquel semblait me condamner Thabitude des formes oratoires; mais, à la vue du mouvement de cette foule en pleurs, obligée de s'éloigner de son dépôt sacré, l'amitié l'emporta et fut pardonnée. Aujourd'hui la reconnaissance me sollicite ; aurais-je la même hésitation? Non, je le vois, ces douloureuses réunions n'exigent point le faste d'un discours public : elles ne se composent que d'un concours d'amis recueillis sur la tombe de l'un d'eux. M. Denon fut le plus vif, le plus sincère ami des artistes; c'est moins comme président de la classe des beaux-arts que j'ose prendre la parole, notre secrétaire perpétuel devant remplir ce devoir si dignement, que comme artiste que je lui rends hommage; si Girodet s'intéressa à mes premières études, M. Denon s'intéressa à mes premiers succès; presque tous ceux qui sont dans les arts ont eu part à ses soins, à ses encouragements, et datent pour la plupart leur bien-être de son entrée à la direction du Musée.

«L'école française, toujours forte de notre immortel David, conservait son rang dans l'Europe; mais tous ceux qui avaient profité de ses hautes leçons languissaient sans travaux; la mobilité des divers chefs de l'État, leurs vicissitudes ne permettaient de donner suite à aucun projet. Enfin, parut un gouvernement plus stable; l'ordre se rétablit et les grands ouvrages commencèrent. A cette époque, arrivèrent de toutes parts les chefs-d'œuvre de l'antiquité et de l'Italie; ils semblaient venir se grouper autour de l'illustre voyageur qui avait appris à les admirer en parcourant les contrées des deux continents.

« Qui était plus capable, plus digne, en effet, du noble emploi qu'on lui confiait, que celui qui, rempli de connaissances et dévoré du désir de connaître encore, de tout interroger, avait voulu,

pour remonter jusqu'au berceau des arts, traverser les déserts brûlants avec l'armée française, et nous apprit le premier qu'elle ne s'était arrêtée qu'à l'aspect si imposant des ruines de Thèbes, qu'elle fit tout à coup retentir de ses acclamations? C'était la valeur qui saluait le génie.

« Qui en était plus digne, enfin, que celui qui, accoutumé à voyager avec la victoire, se retrouvant au milieu des frimas du Nord, était encore, sous la tente du guerrier suprême, l'interprète, l'appui des artistes, et suivait les camps pour suivre leurs intérêts? , « En tout temps, en tous pays, M. Denon ne respirait donc que pour les arts et les artistes. Il jouissait depuis longtemps du fruit de tant de peines et de soins, lorsqu'il eut la douleur, ainsi que toute la France, de voir démembrer ce beau Musée; il était triste de penser que les monuments les plus précieux des arts pussent devenir le jouet des armes; l'indignation alors prenant la place de la douleur : « Qu'ils les emportent! s'écriait-il; mais il leur man- « que des yeux pour les voir, et la France prouvera toujours, par « sa supériorité dans les arts, que ces chefs-d'œuvre étaient mieux (( ici qu'ailleurs. » Espérons que l'école française ne démentira pas cette prédiction d'un homme qui a honoré son pays, en fut chéri, et lui laisse un nom qu'il prononcera toujours avec orgueil. Je ne parle ici ni de son esprit, ni de ses bontés, ni de ses talents; vos entretiens particuliers, en vous séparant de lui, vont vous retracer mutuellement tous les traits qui nous l'ont fait aimer et qui perpétueront sa mémoire dans nos cœurs. »

Les présidents et les secrétaires perpétuels des quatre académies de l'Institut royal de France furent invités, par lettres closes du roi Charles X, à se trouver présents à son sacre, indiqué pour le 29 mai 1825. Gros fit partie de cette députation, en qualité de président de l'Académie des beaux-arts pour cette année. Il se rendit en conséquence à Reims, où il prit quelques notes sur certaines particularités de cette cérémonie.