RÉFLEXIONS GÉNÉRALES SUR LES OUVRAGES DE GROS

des Pyramides^ et VEfUrevue des deux Empereurs^ Gros essaye une autre voie. Il se montre historien spirituel et fin observateur dans la Visite de François P' et de Charles-Quint à V église de Saint-Denis. Son style prend une grâce et une fraîcheur séduisantes dans cette scène où la courtoisie et la réserve sont en opposition.

Le Départ de Louis XVIII fournit à Gros Toccasion de produire un effet de nuit magniGque. Il nous intéresse par le spectacle d'une puissance déchue et des passions mises en jeu dans cet événement considérable.

Gros sauve l'aridité du sujet de Y Embarquement de la duchesse d'AngotUême par le modelé palpitant du torse des marins, et le sentiment répandu sur les visages enthousiastes ou consternés des assistants.

Le tableau de Bacchus et Ariane marque un retour vers l'antique et l'école de David, où la sensibilité joue encore un rôle important. Quand elle fait défaut au peintre, il trouve sur sa brillante palette et dans la disposition de ses personnages de quoi prouver la sûreté de son crayon, la largeur de sa touche, son entente des raccourcis et le grandiose de la composition .

Le Saint Germain nous donne un avant-goût de la Coupole; la fécondité du talent de Gros s'y révèle dans des formules inusitées ; elle vient étaler avec magnificence ses moyens d'action sur les masses, appelées à contempler, avec admiration, un chef-d'œuvre nouveau.

Jusque-là Gros avait fait une étude spéciale et presque exclusive des passions humaines soulevées sur le champ de bataille. A la turbulente agitation des hommes de guerre, il fallait faire succéder le calme religieux. Un style grand, sévère et simple, propre à élever l'âme sans la troubler, devait se substituera celui de Jaffa^ à'Aboukir et d^Eylau.

Gros a prouvé, dans la Coupole^ qu'il savait faire autre chose que des figures vêtues de nos habits. La beauté des têtes, l'ampleur des ajustements, la science des nus, la noblesse des expressions, ont placé le peintre français à côté des maîtres de l'école d'Italie, qu'il a souvent surpassés dans la réunion, si rare, de la vérité de la

forme et do l'éclat de la couleur.

322 GROB, BÀ VIE ET BBB OUVRAGES.

Après ce sublime effort, après avoir donné dans la confcotion de cet immense travail tout ce qu'il y avait en lui de vivaee, Qros commence à ressentir la fatigue d'une carrière laborieuse. A partir de cette époque, Gros n'est plus entier comme autrefois. Il ne verse plus à pleines mains les trésors réunis de ses facultés. Il devient moins prodigue ; il semble épargner, pour les faire durer plus longtemps, les qualités auxquelles il doit une réputation colossale. Dans certaine œuvre, le coloris fait les principaux frais; ici, la pensée; sur une autre toile, le dessin est mis plus particulièrement en usage .

Les plafonds du Louvre indiquent un commencement de déper« dition de vigueur. Leur aspect n a plus le grandiose des ouvrages des temps de la virile existence artistique de Gros. Il se préoccupe de la critique. Il devient timide dans son exécution. Il n'a plus autant de confiance dans ses ressources ; il n'ose pas les étaler avec la pompe accoutumée.

Gros s'attriste. Il s'arrête à moitié chemin. Son clair^obscur est moins solide; son relief n*offre plus autant d'énergie. Au fond, cependant, on reconnaît le grand maître. Il ne manque à son la-* beiir que l'audace des anciens jours. Étudiez ses productions en détail : le mot s'y trouve toujours, mais l'accent est parfois oublié.

Gros s'est moins affaibli de lui-même que par les coups multiples dont il a été consécutivement blessé. En émoussant sa sensi-* bilité par des atteintes réitérées, on lui a retiré ses moyens d'agir; et quand il a été privé de ce qui faisait sa force, on a livré le Samson de la peinture aux Philistins du feuilleton.

Le découragement s'infiltre bientôt, goutte à goutte, dans le cœur de Gros. Le peintre s'amoindrit par consomption. Il cherche des distractions dans des souvenirs attrayants; c'est avec le mécanisme compassé du sourire chez l'homme blasé qu'il nous fait voir ï Amour ^ piqué par une abeille et se plaignant à sa mère.

Cependant, tout n'était pas éteint dans cette âme ulcérée. On avait pu la froisser entre le doute et le dégoût; mais lorsque le vieil athlète voulut reprendre le ceste et rentrer en lice, pour se réhabiliter auprès d'une coterie insolente et railleuse, il prouva dans V Hercule et Diomèdej aussi bien que dans le portrait de