RÉFLEXIONS GÉNÉRALES SUR LES OUVRAOES DE GROS. 3Î

Niemcewich, combien il lui restait de puissance créatrice, et ce que Ton allait perdre en lui.

Ce fut le testament de mort de Gros ; il désirait « finir par une gloire d'atelier, » comme nous l'apprend un écrit de sa main ; puis il alla déposer sa palette dans les eaux de Meudon ...

Gros a fait faire un grand pas à l'École française. Vien avait pressenti la marche à suivre. David l'ouvrit et la jalonna. Gros agrandit l'espace et recula les bornes du chemin.

En opposant aux spirituelles croquades de ses devanciers les contours sévères des Grecs, David dut refroidir la peinture. Gros, moins absolu, la réchauffe; i( lui communique le sentiment et la vie, en la faisant palpiter sous un dessin énergique et un coloris chaleureux.

David est vrai surtout dans les détails ; Gros est également vrai dans les détails et dans l'ensemble. Le premier songe d'abord à la forme et cherche la couleur; le second nous attire par une couleur entraînante, et, sous ce prisme, il nous montre un modelé savant et large .

L*esprit avait chez David l'initiative de la composition ; Gros se mettait à composer un sujet après en avoir instinctivement établi la base. Il posait le fait simple; il en écrivait le mot à mot, pour ainsi dire ; il s'appliquait ensuite à trouver les moyens d'en grandir la portée, avec le développement dont sa dtfùnée était suscep-* tible. II établissait le principe et en déduisait les conséquences logiques, non par un froid calcul, où la tête avait la plus grande action, mais par le sentiment de la chose à représenter; il sentait qu'elle devait être exprimée plutôt d'une façon que d'une autre, et, directement ou par analogie, il appréciait la correction à faire à sa première inspiration.

Les croquis de Gros ne laissent aucun doute sur sa manière de procéder dans cette partie sublime de Tart, désignée sous le nom de composition. Ces premiers jets, ces rapides éclairs de l'intelligence de l'artiste en travail, sont intéressants à explorer. Un croquis est le rudiment exact de la façon dont l'idée a été conçue. Il

est complet dans son ensemble, si le peintre a saisi d'un coup tout ce qui peut rendre ses impressions. Le croquis est vague avec une tentative dont l'application est incertaine ; il est illisible, s'il est le produit d'une imagination en délire; il est surchargé de lignes, si l'enfantement a été laborieux. Peu de traits suffisent à l'expression claire et facile.

Un croquis nous fait entrer plus intimement dans le génie de l'auteur, en nous reportant à son point de départ. Il nous permet de mieux juger l'intention quand elle est une, et sans l'entourage dont on se sert souvent pour en déguiser la pauvreté. L'artiste est à découvert dans une première pensée. Il y met plus d'expansion, plus de laisser-aller : il se parle en quelque sorte à lui-même. On s'adresse au public dans une œuvre achevée, et, presque toujours, avec des restrictions ; on ose en étant seul, et oser est de plus une condition de succès.

Les croquis de Gros sont de plusieurs espèces : ceux où il a noté ce qu'il a rencontré, comme observation faite sur le naturel ; d'autres oii il a jeté le résultat d'une inspiration, comme un germe utilisable ; enfin ses projets d'esquisses, dont nous avons donné quelques magnifiques reproductions.

La première catégorie appartient presque exclusivement à ses jeunes années. Elle se compose de paysages, d'animaux divers, et de chevaux particulièrement. La seconde offre des fragments oh brillent des idées ingénieuses. La troisième et dernière série est du plus haut intérêt, comme on a pu le voir dans le cours de cet ouvrage. 11 nous reste à signaler certaines feuilles méritant une mention spéciale, sous le rapport du sentiment graphique et au point de vue de l'invention.

Le plus beau spécimen, comme observation de la nature prise sur les chevaux, est une petite feuille (fig. 42), sur laquelle Gros a représenté successivement un Arabe emporté par son cheval au galop ; puis un autre Arabe courbé sur le col de sa monture, et franchissant rapidement l'espace ; enfin, un troisième cavalier au repos. Au bas, et vers l'angle droit, on voit un grenadier français, croisant la baïonnette contre un cavalier maure, armé d'une lance et se retournant, en fuyant, pour frapper son adversaire. Ce petit