RÉFLEXIONS GÉNÉRALES 8UR LES OUVRAGES DE GROS

chef-d'œuvre est à la plume. Une touche spirituelle et hardie, avec une teinte noirâtre sur la faoe et les mains, suffit, dans ce trait, pour le compléter ; il serait impossible d'y rien ajouter sans en affaiblir la fougue et le piquant aspect*

Personne n*a mieux exprimé que Gros, et aussi simplement, ce qui correspond en peinture au simple récit d'un fait. Veut-il consigner le souvenir d'une course en un brillant et léger équipage , il trace, en peu de lignes, deux chevaux se jouant entre eux et parcourant la route avec aisance (flg. 43). On sent qu'ils traînent un poids peu sensible ; les courroies sont à peine tendues ; les rênes seules sont dans la tension la plus grande et fortement maintenues par le conducteur, dont le fouet inactif laisse aller au gré du vent une corde inutile. Les roues, indiquées par des circonférences sans rayons distincts, et soulevant la poussière loin d'elles, montrent la vélocité de leur évolution.

Là c'est un cheval lavé par un jockey, se tenant en garde contre un coup de pied de l'animal subissant impatiemment cette toilette.

Quelle vérité dans ce cheval au manège, tirant sa longe et répondant par des ruades aui coups de fouet de Técuyer qui l'exerce !

Aucun maître n'a, en moins de touches, accusé si bien la prestance d'un puissant animal en pleine liberté (fig. 44).

Voici sur la même page un Français, un Arabe et un Turc, tous trois en marche, et chacun sur un cheval de sa nation. Les différences caractéristiques entre les manières de se tenir en selle, sont aussi bien observées que le type des hommes et des animaux.

Veut-on de l'énergie dans la pensée 7 on ne peut regarder sans frémir ce buffle sauvage (flg. 45), s'élançant avec angoisse çt se tordant pour échapper au venin de deux serpents ; ils se dressent à ses flancs comme deux ailes, sans qu'il puisse atteindre, de ses cornes, ces redoutables annélides enroulés autour de leur proie mugissante.

Gros va nous initier à son plus doux rêve, en nous retraçant la riante expression du bonheur domestique (fig. 46). Un homme est assis ; il tient, sur l'un de ses genoux, sa jeune épouse, présentant le sein à son enfant. Le père enlace à la fois, dans ses bras affec-

lueux, la mère et celle frêle créature dont elle se pare avec orgueil. Il goûte pleinement cette félicité pure. Ses mains réunies pressent avec amour, sur son cœur, un précieux fardeau. Le baiser qu'il dépose sur le front de son fils s'adresse également à celle qui le lui adonné. La mère et l'épouse jouit de cette caresse et contemple avec attendrissement, ce spectacle plein de charme. Il y a toute l'explosion d'une âme aimante et satisfaite dans cette délicieuse image.

Nous voyons, à côté, l'anéantissement des facultés par l'excès de la douleur. Un malheureux est couché sur un tombeau ; son visage est caché dans ses mains. Il fuit la lumière pour s'identifier avec les ténèbres de la mort qu'il invoque. Un large manteau le couvre comme un linceul. On n'aperçoit aucun trait de la face. La scène éloquente parle assez haut à l'imagination du spectateur.

Cet autre croquis (fig. 47), simple et touchant, est un groupe de deux jeunes femmes : l'une est assise; ses jambes sont croisées; sa tête se renverse ; son bras est languissamment abandonné sur un coussin ; sa main droite s'appuie sur le bras de son amie, debout et tenant sa fraîche main sur le front brûlant de la malade. D'un côté, la souffrance morale; de l'autre,' l'amitié consolatrice.

Ceux qui recherchent la poésie dans les ouvrages d'art, aimeront le dessin à la plume où Gros a esquissé une jeune fille, enlevée avant Tâge, et dont il a fait le portrait de souvenir. Elle est auprès d'un ruisseau formé par une cascade jaillissant au fond d'un jardin. Sa pose est modeste et recueillie. Elle suit d'un regard mélancolique une rose qu'elle vient de livrer au courant de l'onde. N'est-ce pas avoir rajeuni cette poétique inspiration de Malherbe :

Et rose^ elle a vécu ce que vivent les roses : L'espace d'un matin.

Comme finesse d'exécution, l'on verra le croquis (fig. 48) avec plaisir.

La hardiesse de la plume répond dans cette figure (fig. 49) à la vérité de l'attitude.

La fierté du mouvement; la solidité des attaches; la souplesse

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du corps et des membreis , l'expression de la tête, signalent le roi de la forôt dans ce beau croquis (fig. 50).

On croirait voir dans ce groupe (flg. 51) un bas-relief contem* porain de ceux du Parthénon.

Nous terminerons ces citations graphiques par dettx dessins à la plume, communiqués par Tun des amis les plus distingués des beaux-arts, M. His de la Salle, dont la bienveillance égale le savoir.

Nous assistons, devant la flg. 5i, à une lutte acharnée entre deux cavaliers courant l'un sur l'autre, à bride abattue* Un coup de pistolet vient d'être tiré d'un c6té i de l'autre, un sabre recourbé riposte à l'attaque, au moment où les deux ennemis se trouvent à portée de s'atteindre avec leurs armes, sans se heurter dans leur élan furieux.

Tout concourt à l'action commune dans cet admirable spécimen du grand ordonnateur de batailles. L'homogénéité de mouvement des hommes et des chevaux ; l'opposition des lignes ; une accentuation aère et hardie agrandissent la scène et la rendent terrible.

Aucun calcul n'a présidé à cet arrangement. Il est né d'une seule inspiration. Le jet n*a pas eu le temps de se refroidir. Il n'y a eu rien à retrancher ou bien à compléter dans les détails et l'ensemble. Nous en sommes à nous demander si l'eiTet eût été plus saisissant, dans le cas où le pinceau du mattre eût reporté ce chefd'œuvre sur une grande toile, avec le prestige de sa palette vénitienne.

La gravité de l'Orient contraste singulièrement, dans la fig. 93| avec l'agitation fébrile du précédent croquis. Notili avons ici le spectacle du calme et de la sécurité du grand seigneur, étalant sa fhs tueuse indolence sous Un riche costume.

Il est monté sur un cheval maintenu par deux noirs, portant des piques et un long couteau passé dans leur ceinture. Dans le fond, une queue de cheval, au bout d'une hampe, indique le grade du chef.

L'esclave de droite s'applique exclusivement à guider l'animal, impatient du frein. L'autre nègre, placé à la gauche, interroge du regard le cavalier impassible, dont le moindre signe est un ordre

à exécuter immédiatement, sous peine, d'un châtiment souvent mortel et toujours arbitraire.

C'est bien l'image de l'obéissance passive prête à tout commettre, même un crime, pour éviter.le couïroux d'un mattre impitoyable et absolu.

On Bent Une émotion magistrale vibrer dans ces simples linéaments, où se trouvent, en somme, les qualités du coloriste et de l'improvisateur.

Les cartons de Gros renfermaient bien des richesseà artistiques. Il aurait pu les répandre a l'aide de la lithographie; il ne s'est servi que deux fois de ce procédé, si bien utilisé maintenant. Du moins, nous ne connaissons que ces planches lithographiques entièreinent de sa main. L'une est fort rare ; elle a polir titre : Arabe du Désert. Un chef arabe est assis sur le sable ; il vient de traire sa jument, placée près de lui; il donne du lait à boire à un jeune Éthiopien, prenant avidement celte boisson; et montrant, dans son geste expressif, le bonheur de pouvoir apaiser sa soif ardente. Plus loin, on voit un chien altéré. Le fond est nu: Cette pierre a été dessinée en 1817, et imprimée chez M. deLasteyrie.

Le second dessin représente un chef oriental, dressé sur ses étriers, et agitant une étoffé légère, comme un signal d'appel. Un jeune indigène, vu de dos, et armé d'une javeline, retient par la bride le cheval de son mattre. Des cavaliers apparaissent dans le lointain.

Gros a excellé dans le portrait. Habile à saisir la ressemblance» il a su discerner, avec un tact parfait, ce qui, dans la physionomie ou la tenue, pouvait le mieux caractériser son modèle. Son style a varié tour à tour en raison de ces points de vue divers.

Gros aélevé le portrait jusqu'au tableau d'histoire, avec les figures de Bonaparte, de Masséna, de Lassalle, de Murât, et le groupe du comte de Lariboisière et de son fils, dont le burin savant et coloriste de Henriquel Dupont a fait une belle gravure. Le peintre a montré une finesse d'observation et une pénétration étonnante dans l'étude des têtes du maréchal Victor, du général Fournier, du comte Honoré de Lariboisière, du comte Roy, de M. Galle et de Chaptal. Gros a mis une élégance admirable dans le portrait