LA BATAILLE D'EYLAU
gauche et dans le même ordre d'examen, viennent successivement Berthier, Bessières et Caulaincourt.
Sur un terrain plus reculé, un canonnier est resté frappé sur sa pièce; au delà, deux chasseurs de la garde à cheval placent sur un de leurs chevaux un grenadier russe, incapable de se rendre à pied à Tambulance commune : Tun des chasseurs est monté sur un caisson, et il a pris le blessé sous les aisselles, pour le hisser sur la selle, tandis que son camarade seconde ses efforts pour asseoir, d'une manière convenable, leur protégé reconnaissant. En avançant toujours , on aperçoit deux soldats français emportant un Russe affaibli par le sang qu'il a perdu. Le lointain offre les lignes de nos troupes, devant lesquelles défilent des prisonniers de guerre en grand nombre. La flamme dévore une partie du village d'Eylau, dont Taspect est d'une grande exactitude. Au-dessus des habitations, s'élève le clocher, du haut duquel l'Empereur suivait et commandait les opérations stratégiques. Ce que le fond laisse apparaître de terrain et de ciel rend admirablement l'âpreté de ce climat rigoureux. Du reste, l'action du froid sur le visage et les membres engourdis de la plupart des personnages suffirait pour donner une idée exacte de son intensité. Cet effet se produit même sur les officiers de l'état-major, à peine garantis par d'épaisses fourrures et de chauds vêtements. Le parti que Gros a tiré de cet état de la température concourt à faire pénétrer plus vivement en nous l'horreur de cette boucherie humaine ; mais il n'a pas dépassé le but : il a réservé la part d'admiration due à ceux qui sacrifient leur existence pour soutenir dignement l'honneur de leur pays.
Ça et là on distingue les particularités du lendemain d'une grande bataille. Voici un cheval abandonné qui fait de vains efforts pour se soulever. Ces rangs de cadavres désignent la place des combattants; la cavalerie était là, et plus loin l'infanterie. Des flots de sang ont rougi cette neige.
Deux chasseurs de la garde à cheval sont en vedette ; ils stationnent le fusil en main.
Un aide de camp traverse au galop ce champ, oii le bruit du canon a fait place aux plaintes des mourants; il s'avance vers les colonnes reformées pour être passées en revue par Napoléon,
La Bataille d'Eylau fut livrée aux regards du public à Texposition de 1808; cette exhibition était brillante. Prudhon avait fait preuve de vigueur dans la Justice divine poursuivant le crime; il avait montré toute la suavité de son pinceau dans la Psyché enlevée par les zéphyrs. Les autres grands artistes avaient envoyé des ouvrages capitaux, et, tout en donnant de beaux échantillons do leur spécialité particulière, ils avaient, ainsi que Gros, payé le tribut à César, en représentant également Napoléon dans l'un des actes officiels de sa vie.
Guérin avait au salon Amyntas et Bonaparte pardonnant aux révoltés du Caire. Girodet avait peint Atala au tombeau et V Empereur recevant les clefs de Vienne. Un grand nombre de portraits, les Trois Ages et la Bataille d'Austerlitz étaient le contingent de Gérard. David ajoutait à sa réputation le succès des Sabines et du Couronnement. 11 avait mis, en outre, un portrait en pied de Fempereur revêtu de ses habits impériaux. Si l'on apprécia diversement la valeur de ces productions rivales, on n'hésita pas à reconnaître la supériorité de Gros dans la manière dont il avait poétisé la ressemblance du clîef de TEtat.
Les émules de Gros se trouvaient à la gêne dans leurs compositions d'histoire contemporaine : Gros était sur son propre terrain. Sa mise en scène frappa surtout Tattention. Tout en restant dans le vrai, sa peinture avait une apparence grandiose. Sa touche large et puissante, le ressort de sa couleur, le sentiment de l'expression des passions représentées, lui valurent un avantage mérité.
L'on blâma cependant la proportion gigantesque des figures du premier plan. C'était, dans l'esprit de Gros, et pour nous servir d'un terme usité, le repoussoir de cette grande machine. Cette critique était principalement motivée sur ce que cette disposition extra-naturelle devrait inévitablement amoindrir Teflet des autres toiles, au milieu desquelles Eylau pourrait être un jour en concurrence. Comme si l'on pouvait forcer un géant à marcher au pas ordinaire et à baisser son front sous un niveau commun I
Quand on examine aujourd'hui la Bataille d'Eylau^ sur la paroi du salon carré, en face de la grande galerie du Louvre, d'oii Ton voit cette admirable peinture à une distance convenable, tous les
