DISTRIBUTION DES CROIX AUX ARTISTES
groupes prennent une harmonie relative, et justifient la disposition et réconomie de Touvrage.
L'exécution à*Eylau répond à l'élévation de la pensée. La touche est judicieusement variée en raison de la nature des objets. Les plans largement et fortement accentués des figures du premier rang reproduisent habilement les descendants des Scythes et Tâpreté de la saison; le type des têtes répond aux actes de chacun des personnages. Les draperies sont heureusement agencées, malgré Texiguïté des uniformes; il est vrai que Gros les a, autant que possible, enrichis par des fourrures ; mais les vêtements des chefs seuls en portent; les habits étroits des soldats en sont dépourvus.
Les chevaux sont peints comme Gros savait les peindre : le cheval de l'Empereur et celui de Murât sont d'une étonnante vérité : ces animaux vivent et se meuvent.
Le coloris de la Bataille d'Eylau se soutient, par la vigueur et Topposition de teintes solides et transparentes avec la difficulté résultant de l'effet de la neige. La chaleur et la hardiesse de la brosse ont pu neutraliser les exigences de cette condition expresse.
La Balaille d'Eylau rendit plus saillante encore l'originakté du talent de Gros et le constitua l'historien officiel de nos fastes militaires. Elle restera comme l'une des productions les plus populaires de notre école.
11 existe une belle et grande planche d'Eylau. Nous la devons au burin intelligent de Vallot, dont la manière de graver était la plus propre à bien rendre le sentiment de l'original. Gros fut satisfait de la traduction ; c'est en faire assez l'éloge.
A la suite de l'exposition de 1808, l'Empereur fit une distribution de croix de la Légion d'honneur à plusieurs artistes. Gros n'avait pas encore été porté sur le travail du ministre ; à deux reprises, l'Empereur avait inscrit de sa main le nom de son peintre en tête de la liste. Le jour solennel arriva. Déjà l'on avait appelé les élus : il ne restait plus de cordons à remettre; l'auteur de la bataille d'Eylau n'avait pas été cité; son anxiété devenait de plus en plus vive : avait-il été oublié par erreur, ou sciemment exclu?
Aucune de ces hypothèses n'était la véritable. Le tout-puissant rémunérateur avait voulu jouir malicieusement du naïf embarras de Gros, et lorsque ce dernier, croyant tout fini, s'apprêtait à se retirer avec un sentiment d'amertume au cœur, l'Empereur détacha de sa poitrine sa propre décoration, et la remit aux mains de son protégé, doublement agité par l'effusion de son bonheur et de sa reconnaissance.
Ce haut encouragement, donné par le chef de l'État aux beauxarts, vint exciter l'émulation générale. On voulut consacrer le souvenir de cette cérémonie. Les peintres et les sculpteurs se réunirent pour charger l'un d'eux, à Taide d'une souscription, du soin d'en retracer l'effet sur une grande toile. Gros fut unanimement choisi pour remplir cette intention commune.
Voici comment Gros avait disposé cette^scène (fig. 30). Au milieu du salon carré du Louvre, en face du tableau du Sacre de David, l'Empereur, la tête nue, est debout au centre des officiers et des princesses de sa suite. A sa gauche est Duroc, portant la boîte contenant les insignes. A côté, se trouve la reine Hortense donnant la main à son enfant ; Joséphine est en avant de ce groupe ; elle est suivie de sa dame d'honneur. Derrière elle, on voit le public empressé de regarder le souverain, et s'avançant autant que le permettent les lois de l'étiquette. On reconnaît Denon sur un plan plus reculé : il est à la droite de Napoléon, remettant à David la croix d'officier. Le chef de Técole française s'incline respectueusement en recevant cette nouvelle faveur.
Sur le premier plan, et formant un demi-cercle autour du maître, on distingue successivement Girodet, Gros, Prudhon, Carie Vernet, Cartellier, Gérard et Guérin. Ces deux derniers ont le ruban attaché à leur boutonnière : ils ont été faits chevaliers à une précédente promotion, ainsi que Carie. Les autres sont de la création de ce jour ; leur geste l'indique : ils portent la croix à leur habit, pour l'y suspendre.
Une foule immense est entre eux et l'issue donnant entrée dans la grande galerie, dont la perspective agrandit l'espace.
Les officiers de la maison impériale occupent l'angle gauche de la composition que nous avons sous les yeux. Elle est dessinée
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LE PRINCE JOUSOUPOFF. 139
à la plume, sur papier blanc, et touchée avec assez d'esprit pour conserver aux têtes leur ressemblance. De larges hachures , à Tencre ou au crayon de mine de plomb, suffisent pour en faire pressentir Teffet. Gros en avait commencé l'ébauche sur une toile de {grande dimension : elle est restée inachevée.
Gros aimait surtout les sujets où le cœur et Timagination avaient une large part. Il ne put se résoudre à terminer un travail de longue haleine, intéressant pour les personnages représentés, mais sans importance réelle aux yeux du public. Gros n'était pas homme à se contenter de faire un simple appel nominal. Il préféra rendre les fonds remis entre ses mains pour prix de l'exécution de cette toile, et personne, après lui, n'osa donner suite à ce projet.
Gros a fait, en 1809, un portrait du prince Jousoupoff en costume tartare. Il monte un coursier fringant, dressé sur ses pieds de derrière, et il en modère l'ardeur, en serrant la bride de manière à ne pas entraver la souplesse de ses mouvements (fig. 31).
Le visage du prince s'encadre dans les fourrures de son habit, à manches étroites, et de son bonnet surmonté d'une aigrette. Il porte le pantalon large; un manteau court est placé sur ses épaules, et se soulève au balancement imprimé par l'élan du cheval ; un carquois garni de flèches est suspendu près de son sabre à lame recourbée : sa main droite élève un arc.
Il y a beaucoup de grâce dans ce groupe. Le prince se tient en selle avec une aisance parfaite, indiquant une adresse toute particulière et une connaissance exacte de l'art de l'équitation.
Le dessin est pur et correct; le coloris est frais et harmonieux. Les détails sont traités avec goût et d'un manière savante et facile.
La jeunesse et la vie répandues dans le visage et les gestes de Jousoupoff charment et attirent. L'allure du cheval est saisissante de vérité. Le laisser-aller des jambes antérieures fait une heureuse opposition avec la contraction musculaire de celles qui supportent le poids du corps de l'animal et celui du cavalier. La queue
se redresse et se joue avec Tair, circulant dans la toile et contribuant à donner un relief puissant àTensemble.
Le fond est un paysage où la végétation est rare.
Le cheval est copié, ligne pour ligne, d'après celui de Jérôme Bonaparte, dont nous avons parlé déjà. Certes, Gros n'était pas réduit à se reproduire ; la fécondité de son talent pourrait le mettre à Tabri de tout reproche à cet égard,, si Ton croyait devoir lui en faire un à cette occasion. Voici, du reste, Thistoire de cette répétition.
Le père du prince JousoupofT avait été vivement frappé de la beauté du cheval peint dans le portrait du roi de Westphalie. 11 mit pour condition expresse, en commandant le portrait de son fils, que Gros le représenterait monté sur un animal semblable, en tous points, à celui dont la peinture l'avait si fortement impressionné.
Gros respecta ce désir honorable pour l'auteur : il ne fit que les changements indispensables pour mettre l'harnachement du cheval en accord avec le costume différent des personnages.
Ce portrait est l'un de ceux que les artistes ont le plus appréciés sous le double rapport de la forme et du coloris.
Nous indiquerons ici, pour mémoire seulement, un portrait en pied que Gros fit de Joséphine, cette même année 1809; il nous a été impossible de le découvrir. Nous savons que l'impératrice était représentée au milieu de son magnifique jardin de la Malmaison. Cette image fidèle de la bonne Joséphine était, nous assure- t-on, une œuvre extrêmement distinguée. Cette opinion nous paraît présumablé : on sait tout ce que Gros avait voué de reconnaissance à celle dont il avait éprouvé les bontés touchantes, et Gros était si heureux quand il pouvait trouver une occasion de témoigner sa vive gratitude envers son excellente protectrice I
Gros, lancé par ses succès sur la route de la fortune, avait depuis quelque temps l'intention de se choisir une compagne, afin de re-
LA PRISE DE MADRID. Ul
trouver, dans des relations avec une famille nouvelle, ce bonheur intime dont son cœur avait besoin. 11 fit demander la main de M"* Augustine Dufresne. Cette jeune personne, douée des qualités les plus heureuses, appartenait à des parents justement estimés pour leurs vertus, et occupant dans le monde une position trèshonorable.
M. Denon, ami de M. Dufresne et de Gros, se chargea des démarches officielles à faire en cette circonstance ; son intervention eut le succès désiré : le mariage fut célébré le 31 juillet 1809. Il n'est point résulté d'enfant de cette union.
Les conquêtes de l'armée française, sur diverses parties du continent, ouvraient un vaste champ d'exploitation aux beaux-arts, au point de vue de l'étude des mœurs et des coutumes. Gros pouvait choisir. Il vit dans la prise de Madrid l'occasion d'empreindre une toile de la nature passionnée de l'Espagne, et d'exécuter des vêtements plus appropriés aux effets de la peinture que nos habits nationaux. 11 se mit à la besogne avec sa fougue ordinaire.
Napoléon va décider du sort de Madrid placée sous le feu d'une artillerie formidable ; les artilleurs sont à leurs pièces, mèche allumée, attendant le signal du bombardement. Le chef de l'armée française est debout, à l'entrée de sa tente; il a près de lui le prince de Neuchâtel et un autre officier général ; deux grenadiers de la garde présentent les armes. Napoléon n'a pas encore exprimé sa volonté suprême ; il parle aux Espagnols, dont l'anxiété se manifeste en raison de la position sociale de chacun des membres de cette députation.
Cette scène est d'un effet saisissant.
L'officier espagnol qui vient de porter la parole montre, par sa pose modeste, à quel point il désire une réponse favorable; néanmoins, on retrouve dans l'ensemble de ses mouvements corporels une fierté native, perçant à travers la réserve commandée au faible auprès du plus fort.
Deux moines se distinguent par la vivacité de leur pantomime : l'un a le front appuyé sur ses mains croisées et touchant la terre;
l'autre, assis sur ses talons et les mains suppliantes, fait intervenir la religion au secours de ses concitoyens malheureux.
Près d'eux, on aperçoit des têtes oh viennent se peindre des sensations diverses. Là le patriotisme espagnol se révèle sous l'expression de la haine, contrainte de céder à la force.
Le désir de la vengeance brille dans le geste de celui qui se mord les doigts et rêve une revanche éclatante.
Le premier plan est occupé par un Espagnol dont l'œil semble lire sur le visage de Napoléon la possibilité d'un accommodement : dans cet espoir, il étend les bras vers les artilleurs, en. réclamant une suspension au moins provisoire. Cette prière est répétée et transmise par deux autres; leur main insiste avec conviction, pour empêcher de mettre le feu aux amorces.
La résignation absolue apparaît dans l'attitude d'un ecclésiastique baissant son visage vers la terre, oh il appuie les mains.
Derrière ce prêtre, un Espagnol, les mains fortement pressées sur sa poitrine, promet à la clémence la reconnaissance du cœur. Il forme un heureux contraste avec celui dont les mains jointes se contentent de supplier, sans faire un aussi généreux appel au vainqueur.
Gros a procédé dans l'arrangement de ses personnages, en laissant à sa narration toute sa fougue, sans se préoccuper, comme on le remarque dans les tableaux de David, de la disposition méthodique des lignes. Elles sont ici le résultat de l'expression de la pensée et n'en restreignent pas la limite.
Le peintre de la Prise de Madrid a voulu d'abord caractériser la nationalité espagnole. Il en a réuni les traits principaux : il les a fait ressortir par d'habiles contrastes, et les a produits sous leur apparence particulière.
On peut reprocher à cette toile une lumière un peu trop également répandue. Le mouvement de l'Espagnol, sur le premier plan, est forcé. Gros a été sans doute au delà de son intention, en donnant à Napoléon trop de calme et de modération. Son héros est un peu froid et moins bien réussi que dans Eylau.
L'historien n'a pas oublié la juste défiance des Français en présence d'un implacable ennemi, maniant le poignard avec une ex-
trême dextérité : le grenadier placé à la droite de la porte de la tente observe et suit, du regard, les moindres mouvements des Espagnols : il est prêt à s'opposer à toute tentative contre son empereur.
De légers défauts sont rachetés par des beautés de premier ordre. Rien de mieux senti que l'orateur du groupe; la contraction des muscles de sa jambe atteste la lutte du courage malheureux, se roidîssant encore, alors que la tête, où siège la raison, s*incline devant la loi de la nécessité.
La facture des deux moines est magnifique : leurs mains rappellent le grand dessin de Michel-Ange et le coloris du Titien.
Il y a de Tâme et de la vie dans ce tableau, Tun des plus achevés du maître.
En général, les personnages sont nettement caractérisés par leur physionomie nationale et l'expression de leurs gestes. Les groupes sont disposés d'une manière pittoresque. Les draperies sont exécutées largement.
La Prise de Madrid est solidement peinte. Plusieurs fragments ont été faits au premier coup ; il y a des détails d'une rare fidélité comme dessin, et d'un coloris vigoureux.
La Prise de Madrid était à l'exposition de 1810.
Le musée historique de Versailles s'est enrichi dé cette production, où l'on retrouve les qualités spéciales du maître.
Après cette excursion chez nos voisins d'au delà les Pyrénées, Gros put inonder encore une toile des chauds rayons du soleil de l'Orient.
La bataille des Pyramides est la première affaire importante qui signala l'entrée de Bonaparte en Egypte ; nous extrayons de son rapport les faits dont Gros s'est servi pour composer son tableau.
c( Au quartier général du Gaire^ le thermidor an VI de la République.
« Le 3, à la pointe du jour, nous rencontrâmes les avant-gardes, que nous repoussâmes de village en village.
« A deux heures de" Taprès-midi , nous nous trouvâmes en présence des retranchements et de Tarmée ennemie.
« J'ordonnai aux divisions des généraux Desaix et Reynier de prendre position sur la droite entre Djyzéh et Embâbéh, de manière à couper à Tennemi la communication de la haute Egypte, qui était sa retraite naturelle. L'armée était rangée de la même manière qu'à la bataille de Chebr-Khéïs.
« Dès l'instant que Mourâd Bey s'aperçut du mouvement du général Desaix, il se résolut à le charger, et il envoya un de ses Beys les plus braves avec un corps d'élite qui, avec la rapidité de l'éclair, chargea les deux divisions. On le laissa approcher jusqu'à cinquante pas, et on l'accueillit par une grêle de balles et de mitraille, qui en fit tomber un grand nombre sur le champ de bataille. Ils se jetèrent dans l'intervalle que formaient les deux divisions, où ils furent reçus par un double feu qui acheva leur défaite.
« Je saisis l'instant, et j'ordonnai à la division du général Bon, qui était sur le Nil, de se porter à l'attaque des retranchements, et au général Vial, qui commandait la division du général Menou, de se porter entre le corps qui venait de le charger et les retranchements, de manière à remplir le triple but : d'empêcher le corps d'y rentrer; de couper la retraite à celui qui les occupait; et enfin, s'il était nécessaire, d'attaquer ses retranchements par la gauche.
(( Dès rinstant que les généraux Vial et Bon furent à portée, ils ordonnèrent aux premières et troisièmes divisions de chaque bataillon de se ranger en colonnes d'attaque, tandis que les deuxièmes et quatrièmes conservaient leur même position, formant toujours le bataillon carré, qui ne se trouvait plus que sur trois de hauteur, et s'avançait pour soutenir les colonnes d'attaque.
a Les colonnes d'attaque du général Bon, commandées par le brave général Rampon, se jetèrent sur les retranchements avec leur impétuosité ordinaire, malgré le feu d'une assez grande quantité d'artillerie, lorsque les Mamelouks firent une charge. Ils sortirent des retranchements au grand galop. Nos colonnes eurent le temps de faire halte, de faire front de tous côtés, et de les recevoir la baïonnette au bout du fusil, et par une grêle de balles. A l'instant même, le champ de bataille en fut jonché ; nos troupes eurent
bientôt enlevé les retranchements. Les Mamelouks en fuite se précipitèrent aussitôt en foule sur leur gauche. Mais un bataillon de carabiniers, sous le feu duquel ils furent obligés de passer à cinq pas, en fit une boucherie effroyable. Un très-grand nombre se jeta dans le Nil et s'y noya.
« Plus de quatre cents chameaux chargés de bagages, cinquante pièces d'artillerie, sont tombés en notre pouvoir. J'évalue la perte des Mamelouks à deux mille hommes de cavalerie d'élite. Une grande partie des beys a été blessée ou tuée. Mourad bey a été blessé à la joue. Notre perte se monte à 20 ou 30 hommes tués et à 120 blessés, etc. »
Gros ne s'est pas appliqué, cette fois, à montrer les efforts du courage récompensés par la victoire; il a voulu constater l'influence puissante de la parole du chef sur l'armée, et il a concentré tout l'intérêt de sa composition sur l'allocution préliminaire de Bonaparte, à l'instant où l'orateur guerrier prononce ces mots devenus légendaires : Soldats ! du haut de ces monUxMENts, quarante siècles vous CONTEMPLENT !
Bonaparte est monté sur un cheval blanc, dont les formes élégantes et le riche harnachement révèlent l'origine arabe. Le généralissime s'adresse à ses officiers, rangés en cercle autour de lui. 11 leur montre, de la main droite, les Pyramides placées vis-à-vis d'eux, et vers lesquelles il tourne la face palmaire de son autre main élevée. Ce geste exprime avec bonheur que, de ce point, on est en vue du sommet de ces masses indestructibles : c'est la traduction graphique de la pensée émise de la bouche du héros, { Le chapeau galonné de Bonaparte balance un panache de plumes flottantes ; les parements de son habit sont couverts de broderies et d'or ; son pantalon collant disparaît inférieurement sous une botte à revers, posée à plat sur un étrier à large surface. Une ample ceinture tricolore entoure ses reins. Il est assis sur une selle haute, accompagnée d'une housse étincelante de dorures, ainsi que l'étui des pistolets d'arçon.
Le cheval, un moment retenu, va s'élancer; sa bride n'est plus tendue ; son œil s'anime; ses naseaux soufflent ; sa bouche laisse échapper une écume blanchâtre ; sa tôte est coiffée selon l'usage
i4G GROS, SA VIE ET SES OUVRAGES.
dos indigènes ; son poitrail est arme d'une pointe saillante et ciselée avec luxe.
L'enthousiasme de Tétat-major éclate dans l'expression des visages et dans l'agitation spontanée des sabres. Il rappelle des noms illustres. Voici, sur le premier plan, Murât, la tête nue et serrant fortement la poignée de son sabre abaissé. Il est solidement établi sur un cheval brun, présentant sa croupe en raccourci; la selle est d'un travail précieux; la housse est enrichie de sequins suspendus à son bord frangé. Le cheval de Murât se recule en arrière, afin de laisser le passage libre au fier animal placé sous Bonaparte.
Viennent ensuite, en continuant l'ordre de position, Duroc, depuis grand maître du palais impérial; le Polonais Sulkouski, dont la vie ne devait pas se prolonger au delà de cette journée ; Alexandre Berthier, chef de Tétat-major général ; Junot, sur le point de cueillir les palmes de Nazareth ; enfin le jeune et incorruptible Eugène Beauharnais, simple sous-lieutenant alors et depuis vice-roi d'Italie. Il termine le groupe du côté droit du tableau.
A la gauche, en partant du bord du cadre, on aperçoit Desaix, que l'Egypte a surnommé le Sultan juste, et dont le noble cœur a cessé de battre à Marengo ; Rampon, devenu célèbre par la défense de la redoute de Montenotte; Bertrand, dont le nom est le symbole populaire de l'amitié constante aux jours de l'infortune; Lassalle, qui, plus tard, fit capituler Stettin, malgré les efibrts de la Prusse. Rampon, qui a survécu à ces braves, les a rejoints aujourd'hui.
Étrange destinée ! ceux d'entre eux qui portèrent ensuite une couronne, eurent la fin la plus déplorable. Murât tomba sans gloire, fusillé dans un étroit espace; Napoléon est mort à Sainte- Hélène !
Au premier plan, et à l'angle gauche de la toile, sont groupés ensemble un Arabe, un Éthiopien et un Turc. C'est un trophée d'hommes que Gros a mis aux pieds du vainqueur. L'Arabe est renversé ; d'une main, il s'appuie sur son bouclier ; son bras droit allongé semble implorer la clémence du chef français, conjointement avec le Turc, étendant également son bras droit, et présentant aussi la main droite ouverte ; l'autre main écarte son gilet et
montre une large blessure béante à la poitrine ; un turban orne sa tête ; elle a un caractère grandiose et fortement écrit.
L'Éthiopien est couché sans vie sur les deux. 11 n'a pas quitté son bouclier, et sa main est encore passée dans la courroie de son casse-tête. Ses pieds sont entre les sabots du cheval de Murât ; son col repose sur la hanche droite de T Arabe, dont le corps est aussi dans un état complet de nudité ; son burnous est rejeté sur le dos et retenu seulement par le haut ; on n'en voit que l'attache et la partie couvrant le front. Le Noir n'a qu'un petit caleçon, et rien ne cache ses formes lisses et immobilisées par la mort.
Le fond du tableau est rempli par les Pyramides, la masse des Mamelouks dont l'avant-garde vient d'engager le feu, et, plus en avant, par les lignes françaises.
L'action, dans la Bataille des Pyramides^ ne pouvait pas offrir autant de chaleur que dans les compositions précédentes. L'éloquence des faits l'emporte sur l'éloquence de la parole. Cette dernière est seulement figurée ici. Puis, nous n'entendons qu'une phrase de la harangue militaire. L'attitude de Bonaparte la rend bien aux yeux de ceux qui la connaissent dans le texte ; mais pour tout autre elle serait, il faut le dire, inintelligible.
Il en est, du reste, ainsi, de tout fait historique reposant sur une pareille base. Si Ton pouvait jamais oublier l'inspiration du général en chef, on lirait toujours sur la toile de Gros : Allocution du ' commandant avant la bataille. Sous ce rapport, la composition est parfaitement comprise et compréhensible. Les acteurs écoutent bien. Les plus âgés suivent le discours en gens habitués à ces exhortations. Les plus jeunes se laissent emporter à l'exaltation produite en eux. La présence, en cet endroit, des trois Orientaux abattus ne serait pas justifiée, si l'auteur n'avait voulu nous donner une idée rétrospective des succès déjà remportés par l'armée française, et nous faire préjuger le résultat de la bataille imminente, par celui des combats précédents.
Gros désirait aussi montrer à quels hommes* on s'attaquait. Le Système musculaire de l'Éthiopien, la force herculéenne du musulman, la structure nerveuse et sèche de l'Arabe, sont traitées de main de maître dans ces figures, formant entre elles de vives oppo-
sitions de dessin et de couleur. Un modelé soutenu, savant et vrai, des types bien écrits, sont les qualités principales de ce groupe, où lauteur a pu se mettre plus à Taise que dans les figures des nôtres, vêtus avec la parcimonie et Tétroitesse des habits français.
Le caractère distinctif de nos officiers n'est pas moins saillant. Celui qui paraît intrépide dans sa pose et aimer la représentation, c'est Murât; voici l'enthousiaste Sulkouski, le candide Beauharnais, le brave Rampon et l'ardent Duroc.
L'expression mélancolique de Desaix tient plus aux regrets du peintre qu'à la physionomie ordinaire du modèle : cette tête a été peinte de mémoire et sous l'impression d'un douloureux souvenir.
Le cheval blanc est d'une hardiesse étonnante. Le cheval de Murat est moins heureusement exécuté.
Le ciel chaud, le terrain sablonneux, les monuments disent assez que la scène se passe en Egypte. La ressemblance des traits popularisés de Bonaparte ne laisse aucun doute sur l'époque et le moment du fait historique fournissant le sujet du tableau.
La Bataille des Pyramirfes est sagement conçue. Elle ne comportait pas ces moyens énergiques, ces puissants ressorts mis en œuvre dans les grandes machines de Jaffa^ d^Àboukir et d'Eylau. Ce n'est pas, à proprement parler, une bataille, mais sa préface. Les têtes s'échauffent et se préparent à la lutte.
Si l'on compare le travail de Gros aux allocutions représentées dans les bas-reliefs de Rome, on verra combien il l'emporte sur ses devanciers. Il a répandu de l'animation et de l'intérêt sur une donnée ingrate et difficile. Gros a tâché d'en racheter le peu d'éléments par une exécution soignée.
Le nu des trois figures orientales lui a fourni l'occasion de rappeler le peintre d'Àbonkir et le savant dessinateur. L'Arabe est d'un modelé ferme et vigoureux. Les muscles sont accusés par des plans justement placés. Le raccourci de la jambe gauche est admirablement bien senti. Le nègre est étudié de même : les lumières déterminant les saillies sont posées hardiment et rendent parfaitement le luisant d'une peau huileuse et fine. La tête du Turc est construite à la façon de Michel-Ange.
L'opposition de ces trois natures entre elles est très-pittoresque.
Vas(e <49.
Gros a dû se plaire à reproduire les modèles de Jaffa et d*Àboukir. 11 se retrempait avec bonheur dans les études spéciales de Tatelier. Il y trouvait une heureuse diversion à la confection fastidieuse des uniformes de notre nation ; et sans les chevaux dont il pouvait embellir ses compositions de batailles, il aurait pu les prendre en aversion. Ces animaux sont ici pleins de vigueur : ils vivent, ils marchent, ils prennent une part active à cette scène.
Gros a peint la Bataille des Pyramides en 1810 ; elle fut exposée cette même année, et valut à l'auteur les sincères applaudissements des artistes et du public.
Le talent dont Vallot avait fait preuve en gravant Eylau, le fit choisir par Gros pour éditer au burin les Pyramides. Vallot a exécuté, d'après cette peinture, une planche où la conscience du traducteur a conservé l'esprit et le sentiment de l'original.
De la terre des Pharaons, nous passons aux champs de Wagram (fig. 32).
L'affaire est engagée depuis longtemps : il s'agit d'en finir avec un adversaire opiniâtre, disputant le terrain pied à pied. L'empereur a remarqué le côté faible de notre position. Il ordonne un mouvement d'artillerie qui doit décider en sa faveur le gain de la bataille. Placé sur le second plan, l'empereur désigne de la main l'endroit oii il faut se rendre ; il communique directement les ordres nécessaires. 11 retient un instant l'ardeur de son cheval, dont l'élan témoigne une surexcitation belliqueuse. Ce fier animal tourne la tête du côté de la fusillade ; il pose sur trois jambes ; la quatrième se fléchit impatiemment ; le raccourci déterminé par sa direction fait une opposition heureuse avec le corps de Napoléon, agissant dans un sens inverse et présentant la face au spectateur.
A la droite de la toile, est un canon, labouche dirigée en avant; il est escorté par deux artilleurs emportés au galop de leurs chevaux, dont on aperçoit seulement la croupe.
Chacun de ces cavaliers se retourne vers l'empereur. Le plus éloigné tient son sabre contre son épaule. L'autre fait le salut militaire en portant la main à sa coiffure ; il recueille avec respect,
et tout en continuant sa course, les indications de Napoléon.
Derrière lui sont deux officiers supérieurs de sa suite ; Tun d'eux est le prince de Neuchatel et de Wagram. Ils témoignent un sentiment involontaire de crainte et de douleur en apercevant Bessières blessé, entre les bras d'un grenadier et ceux du colonel Lejeune.
Le maréchal a perdu momentanément ses forces ; ses genoux fléchissent; son corps s'affaisse ; il n'a pas quitté cependant son bâton, insigne de son rang. On lui dispose une couche improvisée; un grenadier étend un vaste manteau ; d'autres entrelacent leurs fusils de manière à former un dossier.
Le bataillon ému n'a pu s'empôcher de jeter un cri en voyant tomber son chef. Le bataillon s'est arrêté spontanément ; les soldats qui le composent se sont distraits un moment de la grande préoccupation du jour, pour offrir cette haute marque d'intérêt au brave qui vient d'avoir son cheval frappé sous lui par un boulet, et se débattant dans les convulsions d'une cruelle agonie -^
Le quadrupède se roule sur le dos ; ses membres s'agitent, sa tête se redresse, et son col fait de vains efforts pour ramener le corps dans une position normale ; ce ne sera bientôt plus qu'une masse inerte : la blessure est mortelle. Gros n'a pas reculé devant l'extrême difficulté des raccourcis et de l'expression à donner à cette dernière lutte ; il nous y intéresse ; notre éloge au peintre est accompagné d'un regret pour son modèle.
Le cheval lie les deux groupes principaux de la composition ; le train d'artillerie, l'empereur et les deux suivants forment le premier; le bataillon de grenadiers, deux autres officiers supérieurs et Bessières soutenu sont les éléments du second.
Le fond est occupé par nos troupes et celles de l'ennemi. La fumée de la poudre obscurcit en partie le ciel et se confond avec les nuages. Des aides de camp traversent le terrain, oh se déploient des lignes d'infanterie et de cavalerie.
L'ordonnance de cette grande esquisse est disposée avec intelligence ; la confiance du chef dans la manœuvre qu'il commande est parfaitement justifiée par le zèle et la promptitude rais à lui obéir.
II semble voir défiler le train d'artillerie, sur Teffet duquel repose le succès de la journée. Le mouvement de ressaut des cavaliers éperonnant leurs chevaux ou les frappant du fouet, l'agitation causée par la présence de Tempereur, ne laissent aucun doute sur l'enthousiasme et la réussite des efforts de ce corps d'élite.
Gros a mis en usage un artifice ingénieux pour faire comprendre la rapidité de la course de cette colonne : elle se présente en raccourci et se détourne de la voie directe, seulement à une distance assez reculée. Le passage presque subit de la proportion géométrique des figures en avant, à la diminution perspective de celles qui s'enfoncent dans la toile, nous fait croire que nous avons eu très-peu de temps pour regarder passer les premières, et qu'elles sont déjà bien loin.
On s'explique donc aisément cette illusion ; l'auteur a trouvé le moyen de fixer d'abord nos regards sur la partie antérieure, en la rendant brillante, et il les fait arriver de suite, par la dégradation instantanée des teintes successives, à un plan fort écarté du point de départ.
Cependant la figure de l'empereur attire, la première, l'attention, par le jeu de la lumière et la vérité du geste. 11 est posé de façon à ne pas voir Bessières recevant, de la troupe placée à sa gauche, une grande marque d'attachement et d'estime.
Ce sont deux faits qui se posent en môme temps ; mais ils sont racontés, en quelque sorte, l'un après l'autre, par la manière dont Gros a disposé sa narration, en distribuant ses teintes et ses lignes, en raison de l'importance des différents chapitres.
L'esquisse de Wagram occupe une surface de huit pieds six pouces sur cinq pieds huit pouces ; elle a été commandée par le prince Alexandre Berthier de Neuchatel, et fait partie de la galerie de Grosbois.
Cette peinture était au salon de 1810. Les comptes rendus d'alors la mentionnent avec éloge. On signala surtout l'entente habile de la composition et le mouvement de la portion remplie par l'artillerie, mouvement d'autant plus sensible que, par opposition. Gros a suspendu pour un instant l'ardeur des soldats, vivement impressionnés par la blessure de leur chef. Ce contraste contribue
puissamment à montrer cet élan admirable des artilleurs, chargés de faire pencher la balance du côté des Français.
Les détails sont exécutés avec soin : la pièce de canon, enlevée au galop, est d'un ton et d'un relief irréprochables. Les chevaux sont étudiés et peints avec une connaissance exacte de leur structure et de leurs habitudes ; le cheval de Bessières offre une immense difficulté vaincue ; l'artiste ne peut que saisir à la hâte de pareils raccourcis, et, pour les rendre avec ce sentiment, il faut un pinceau savant et preste.
La couleur générale est vigoureuse. Les tons grisâtres du ciel et de la poussière amènent d'heureux repos ; ils font valoir et avancer les objets et les personnages du premier 'plan. L'esquisse de Wagram a été lithographiée.
Le pinceau de Gros va se reposer maintenant sur des sujets de moindre importance.
Il existe un portrait en pied du roi de Westphalie, faisant pendant avec celui de sa femme ; tous deux ont été peints par Gros : ils présentent assez d'intérêt pour en faire une mention toute particulière.
Jérôme aie costume officiel des princes de l'empire, entièrement blanc, à l'exception seulement de la toque en velours noir, ornée d'un brillant et entourée d'ornements d'or simulant une couronne. Sa pose est simple : le corps repose sur la jambe droite ; la main de ce côté tient un sceptre ; elle s'appuie sur l'arête d'une table, recouverte d'un drap de velours rouge, avec franges d'or, décoré del'écusson westphalien. Ce meuble est chargé de deux in-folio dorés sur tranche, reliés également en velours rouge et portant pour inscription : celui de dessous, le mot Westphalie^ et celui de dessus : Code Napoléon. Ce dernier volume sert de base à la couronne du royaume de Westphalie.
Une tenture verte et parsemée d'abeilles est au fond ; le tapis de pied est de la môme couleur. Ces tons vigoureux ajoutent au relief des étoffes de soie et donnent de l'éclat au visage, seule partie des chairs à découvert. Les plumes de la coiffure, la collerette à
