PRÉCEPTES DE GROS

défiait, sans doute, de sa prédisposition particulière ; il voulait, ainsi, prémunir l'inexpérience d'un commençant contre une influence exclusive.

Gros estimait plus un éloge adressé, en sa personne, au dessina- . teur, qu'au rival du Titien et de Rubens. Le professeur ne négli* geait pas cependant les richesses offertes par la chimie moderne, pour augmenter les ressources du pinceau. Quand il voyait une palette trop peu garnie, il témoignait son mécontentement avec ces paroles : « On ne fait pas de peinture à la Spartiate. »

On ne pouvait, selon l'avis du maître, prendre trop de précautions pour éviter l'action nuisible du temps sur la peinture. On devait arrêter chaque trait avec du crayon blanc, de préférence à tout autre ingrédient contenant des tons noirs, propres à repousser plus tard et à rendre les contours durs et secs.

Gros établissait, sur sa palette, une série de tons composés d'après nature, répondant, dans leur ensemble, à l'aspect général du modèle, et un à un à chaque teinte d'un plan pris à part. Il avait soin de conserver la fraîcheur de ces teintes, en ne déflorant pas les éléments entrant dans leur mélange, par l'action trop prolongée du couteau pour opérer leur unification.

Cette étude et cette disposition préliminaires étant faites, il s'agissait de copier le sujet, en apposant la couleur dans les limites tracées primitivement par la craie. Gros établissait d'abord le ton local en sa lumière, et, par opposition, l'ombre de la forme; non pas avec des moyens insignifiants, comme un frottis de bitume ou de toute autre nuance de convention, mais avec la teinte juste, portée à une valeur telle que, la toile étant couverte, cette teinte, franchement posée, ne perdit rien de sa force. Il passait ensuite de l'un à l'autre de ces extrêmes, en appliquant successivement des demi-teintes intermédiaires juxtaplacées.

Gros ne manquait jamais de blâmer ceux qui prétendaient aller plus vite et finir davantage, en noyant les teintes les unes dans les autres, par le balayage de la brosse ou du blaireau. Rien, en effet, ne salit plus le coloris que ce procédé mécanique.

« Imitez naïvement ce que vous avez sous les yeux, disait Gros, cherchez bien le ton sur la nature, et, quand vous avez pu le

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trouver sur votre palette, reportez-le sur la toile, à sa place exacte et sans y revenir. « Il vaut mieux, ajoutait-il, regarder dix fois le modèle et ne toucher qu'une fois l'œuvre avec la brosse. »

La plupart du temps, on se hâte de jeter au hasard Une teinte quelconque, avant d'en avoir calculé la valeur relative et la position. L'on recommence ainsi jusqu'à ce que l'œil soit satisfait; mais, avec ces tentatives multiples, on fatigue inévitablement l'organe de la vue ; on perd beaucoup plus de temps, et l'on altère la peinture par cet entassement de tons faux et fatigués.

Il était bien entendu que le maître ne disait pas d'aller jusqu'au point d'étiqueter des échantillons de couleurs et de faire une marqueterie incohérente, mais de contenter les yeux par des séries de teintes chromatiques, dont la réunion pût former un tout local simple et vrai.

Cette méthode, indiquée par la nature même, explique la rapidité d'exécution du grand coloriste, posant et laissant le ton ; sauf à lui donner plus de consistance avec des glacis transparents.

Gros ébauchait une esquisse par des frottis, faits presque entièrement avec le ton primitif servant de base. Très-peu de teintes rompues commençaient le modelé de ses draperies. Il se hâtait de couvrir le fond, afin d'en faire disparaître le blanc, offusquant son regard. Ce moyen expéditif secondait parfaitement son impatience habituelle ; 11^ se bornait à indiquer les centres d'opposition de couleur des grandes masses, sans s'occuper encore des transitions entre eux.

Gros procédait avec une plus grande réserve, quand sa pensée était élaborée dans son esprit et circonscrite dans des contours précis. 11 prenait surtout un soin particulier pour les portraits de femmes ; il les préparait avec des tons chauds et transparents ; puis il tempérait leur ardeur par des demi-teintes grises superposées, de façon à rompre les tons trop entiers et à les rendre fuyants.

Ces ébauches sont toujours dans le ton vrai, quoique ménagé : nous en connaissons deux, propres à corroborer les observations précédentes. L'une est un portrait ébauché d'une mère et de ses deux enfants. La surface du châssis est à peine couverte, et déjà l'on pressent l'ouvrage achevé. L'autre est un portrait de M"* Gros

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et de sa sœur, souvenir plein de grâce, de fraîcheur et de naïveté.

Nous allons laisser la parole au maître lui-même, en extrayant de sa correspondance avec ses élèves des conseils et des observations dont l'enseignement de l'art doit s'emparer et s'enrichir.

Nous lisons dans une lettre adressée à H*^ :

« Le 4 septembre 1819.

«... Ne vous tourmentez pas; voilà le grand point. N'entassez pas, sur une figure, les peines et les soins de quatre figures. Une fois la chose bien réfléchie, bien coordonnée, que l'exécution, toujours dirigée par le sentiment, soit aussi librement suivie qu'à l'atelier général. Point de rage de bien faire; cela n'en sera quo mieux. Ne jetez votre dévolu sur aucun maître en particulier ; pro-* fitez de tous et vous serez votis.

« Votre frère se remue ici pour vous faire avoir des tableaux commandés par l'Intérieur. J'espère de votre sagesse que vous ne les accepterez qu'autant que cela s'accordera avec vos études. Je ne veux pas vous en détourner; mais pensez bien que le beau temps de Rome, surtout à votre âge, ne se retrouve plus ; que vous y êtes pour étudier. Des études peintes ou dessinées, d'après quelques grands maîtres, se forme un portefeuille ; beaucoup de livres de croquis, et les figures ou sujets que vous êtes tenu de faire, voilà le plus salutaire et le plus sacré. Le temps de l'étude n'est pas encore celui de l'exploitation ; et ceux qui abandonnent la première pour se livrer à l'autre, se perdent, se coulent, et vingt tableaux au Salon prouvent la vérité de ce que je vous écris. Il vous faut revenir de Rome, naturellement et sans peine, beaucoup plus fort que tous ceux que je vois ici. Je dis sans peine, parce que c'est de remplir sagement vos cinq années. Voilà tout le secret* Je vous ai dit comment. »

Ici, 14 novembre 1820, Gros prend la férule :

« ... Cependant je trouvai que les choses, même bien faites, étaient trop peintes ; cela devenait lourd ; le ventre, très-bien peint, l'était trop ; cela le rendait trop tendu.

«... Appesantis8ez*Y0UB moins sur l'exécution en général , et vaus en aurez plus de sentiment, sans en avoir moins d'étude. Ne forcez pas tant vos demi-teintes, et que tout cela palpite davantage. Au reste, vous êtes dans la bonne route ; mais réveillez-vous et ne tombez pas le nez sur votre toile, à force de finir. La routine s'en mêlerait...

«... L'un pour l'autre, avertissez-vous bien de jeter au loin la polissoire, et de ne jamais faire ni tendu, ni bouffi, à force d'être travaillé...

«... J'aime à vous voir aimant à peindre vrai et correct ; mais pas de routine. Adieu ! Mon ami Coûtant vous embrassera pour moi , et n'oubliez jamais M. David et ses ouvrages ; c'est le vrai fanal pour ne point s'égarer. Adieu. Travaillez sans vous tourmenter et dominez toujours votre ouvrage ; ne vous aveuglez pas à force de vous y enfoncer. Adieu !

« Votre ami, « Gros. »

Nous donnons, in extenso^ la lettre suivante, adressée à Hesse, alors à Rome. Cette correspondance ne porte pas de date.

« Mon cher ami, j'ai été enchanté de vos deux lettres. Vous me paraissez suivre le bon chemin. L'attention que vous avez eue de vous remettre d'après nature, avant une nouvelle entreprise, est excellente. Je pense que vous pourrez faire une très-bonne chose de la figure d'Ulysse. Le désir que vous avez de n'en pas faire absolument un pauvre est très-juste. Vous en trouverez même l'autorisation dans le chant suivant le dix-neuvième, puisque Euryale, pour prouver à Ulysse son dévouement, lui dit : Écoutes-en la cause; je vais le la dire. Un grand nombre d'étrangers malheureux vinrent dans ce pays; mais je nen vis pas un seul qui offrît, à un point aussi frappant que loi, V image d'Ulysse. C'est là sa stature. Sa démarche, les accents de sa voix et les tiens sont les mêmes. La réponse d'Ulysse le prouve encore. Cependant, il faut toujours le faire un peu âgé ; car il ne faut pas découvrir tout Ulysse. La pose a beaucoup de sentiment et de naturel ; car il n'a rien à feindre dans . ce moment touchant. S*il était devant du monde, il n'oublierait