CHAPITRE XII

I. Napoléon prend la résolution de retourner en Europe. — II. Le coniioamiral Ganteaume arme une division légère. — III. Kléber est nomme commandant de l'armée d'Orient. — IV. Il faut respecter la religion du prophète. — V. Instructions pour la défense des frontières. — VI. Plan d'attaque et de défense des frontières. — VII. Instructions politiques. — VIII. Arrivée à Fréjus, 9 octobre 1799, à la pointe du jour.

I. Tant que cette seconde coalition existerait et que la France aurait à soutenir la guerre sur ses frontières, elle ne pourrait envoyer aucun secours à l'armée d'Orient et la Porte ne voudrait entendre à aucune transaction ; il serait donc impossible de rien entreprendre en Asie ; il faudrait se borner à conserver l'Egypte, à en perfectionner l'administration, à en accroître les moyens de défense. L'Egypte n'était d'ailleurs menacée d'aucun côté. Les naturels du pays étaient soumis, le plus grand nombre était affectionné. Les Mamelouks n'étaient plus rien. Les deux armées que la Porte avait réunies en Syrie et à Rhodes au commencement de la campagne étaient détruites.

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La première avait perdu six mille hommes aux diverses affaires d'El-Arich , huit mille à Jaffa , six mille à Saint- Jean-d' Acre; trente mille avaient été dispersés au mont Thabor; quarante bouches à feu composant son équipage de campagne avaient été prises à Jaffa, ainsi que ses magasins et ses équipages d'outrés. La seconde armée avait perdu douze mille hommes à Saint- Jean-d' Acre : savoir , quatre mille hommes composant les deux premiers secours détachés de cette armée, huit mille hommes qui étaient arrivés le 7 mai ; dix-huit mille hommes venaient de périr sur le champ de bataille d'Aboukir; trentedeux bouches à feu formant son équipage de campagne y avaient été prises ainsi que le visir Mustapha- Pacha de Romélie , commandant en chef. La Porte n'avait plus aucun corps de troupes réuni, si ce n'est sept ou huit mille janissaires, formant l' arrière-garde de l'armée de Rhodes , qui n'avaient pas eu le temps d'arriver à Aboukiret qui se trouvaient aux Dardanelles. Le grand visir avait quitté Constantinople, passé le Bosphore et était campé à Scutari avec quatre mille hommes qui formaient sa maison. Il lui fallait bien du temps pour assembler une armée. Il n'était pas au pouvoir des janissaires de la Porte de lutter contre l'année française. Une force européenne pouvait sans doute arriver par mer, débarquer à Aboukir ou àDamiette, mais depuis que la seconde coalition avait renouvelé la guerre , l'Egypte était devenue un objet secondaire. C'était dans Milan, dans Amsterdam

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ou dans Bruxelles, peut-être dans les plaines de Flandre ou de Champagne, que l'Angleterre voulait désormais reconquérir l'Egypte.

L'armée française avait perdu depuis le icr janvier T799 en Syrie, sept cents hommes morts aux hôpitaux, spécialement par la peste ; sept cents tués sur les champs de bataille de Syrie ; deux cents morts aux hôpitaux d'Egypte, mais blessés en Syrie; six cent cinquante tués dans la Haute et Basse Egypte , sur les divers champs de bataille, ou morts par suite de leurs blessures, les pertes essuyées à Aboukir y sont comprises; quatre cents hommes étaient morts dans les hôpitaux, de maladies; l'armée avait donc perdu deux mille six cent cinquante hommes. Nous avons dit qu'elle était de vingt-neuf mille sept cents hommes au ier janvier 1 799, il lui restait donc vingtsept mille cinquante hommes au ier septembre 1799 , dont quatre cents étaient des vétérans, mais bons pour le service des places. La cavalerie comptait trois mille chevaux en état d'entrer en campagne ; l'artillerie avait un matériel très considérable, capable de suffire aux perles de plusieurs campagnes. Les arsenaux d'Alexandrie et de Gizéh étaient en activité ; les hôpitaux et les lazarets étaient aussi bien établis qu'ils le sont en France. L'armée pouvait réunir sur le champ de bataille, vingt-quatre mille hommes, outre deux mille auxiliaires; trois mille cinquante hommes étaient ou vétérans , ou malades , ou non combattans , ou hommes de dépôts. Les équipages des flottilles d'A-

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lexandrie et du Nil n'étaient pas compris dans cette force.

En partant de France, le général en chef avait été revêtu d'une autorité illimitée. Il avait reçu carte blanche du gouvernement, soit pour les affaires de Malte, soit pour celles d'Egypte et de Syrie, soit pour celles de Gonstantinople et des Indes. Il avait la faculté de nommer à tous les emplois, même de choisir son successeur et d'opérer son retour en France, quand et comment il le voudrait. Il avait des pouvoirs revêtus de toutes les formes et scellés du grand sceau, pour traiter avec la Porte, la Russie^ les diverses puissances des Indes et les régences d'Afrique. Sa présence était désormais aussi inutile en Orient, qu'elle était nécessaire en Occident; tout lui annonçait que le moment désigné par le destin était arrivé ! ! !

II. Il confia sa résolution de passer en Europe, au contre-amiral Ganteaume et lui ordonna de préparer les deux frégates la Muiron et la Carère, et les deux petits chebecs la Revenge et la Fortune. Les deux frégates étaient de construction vénitienne, ayant un peu plus de capacité que les frégates de quarantequatre françaises. Cette petite division fut approvisionnée de trois mois d'eau et quatre mois de vivres, pour les équipages et quatre cents passagers.

Pendant que ces préparatifs se faisaient dans l'arsenal d'Alexandrie; le quartier général arriva au Caire. Le visir Mustapha y avait fait son entrée quel-

RETOUR DE NAPOLEON EN OCCIDENT. ] /jf)

ques jours avant. La vue des trophées de la bataille d'Aboukir excita la satisfaction de la population du Caire. Napoléon s'occupa avec la plus grande activité à pourvoir à tous les besoins de l'armée. Il fit acheter tous les draps de Carcassonne ou de Landrecies, quelle qu'en fût la couleur, car il était impossible d'en trouver de bleu, et détermina la couleur qu'auraient les nouveaux uniformes de chaque régiment. Il effectua dans l'administration du pays plusieurs changemens que l'expérience avait fait juger nécessaires. Mais on était encore trop mal éclairé sur des points importans pour qu'il fût possible d'opérer des changemens plus considérables. Les difficultés de la langue et la mauvaise volonté que mettaient les Coptes à donner des lumières, retardèrent long-temps la connaissance des affaires de finances. La fête du prophète fut célébrée avec une pompe qui excita la plus vive reconnaissance de la part du visir Mustapha et des officiers faits prisonniers, soit à Aboukir, soit en Syrie. Le lendemain de cette fête, le général en chef envoya plusieurs de ces officiers, des mieux disposés, à Constantinople et à la Mecque. Leur récit produisit une sensation avantageuse.

La commission des sciences et arts attendait la soumission de la Haute Egypte , pour y faire un voyage. M. Denon qui avait suivi le quartier général de Desaix, était de retour. Les croquis, les notes de son portefeuille excitaient l'émulation des autres savans et artistes. Les membres de la commission s'em-

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barquèrent sur trois cljermes bien meublées et bien armées; ils visitèrent, dessinèrent et décrivirent les monumens de la Haute Egypte. Ils employèrent plu sieurs mois à cet intéressant voyage, que l'Europe réclamait depuis tant de siècles.

Le contre-amiral Ganteaume manda en date du i3 août, que les quatre bâtimens seraient prêts à prendre la mer le 20 ; toutefois, qu'il ne fallait pas penser à pouvoir le faire, avec quelque probabilité de succès, avant le mois de novembre; alors les vents souffleraient du sud et les longues nuits seraient favorables. Mais le 19 août, à cinq heures du matin, arriva au Caire un dromadaire porteur de dépêches de l'amiral, il mandait, que par un bonheur inattendu, la croisière anglaise avait disparu, ne laissant qu'un petit brick en observation devant le port; qu'en conséquence, sa division serait mouillée le 24 à midi hors des passes ; qu'il fallait être rendu sur le bord de la mer le 24 , avant midi , afin qu'il pût appareiller et profiter des vents de terre pour s'éloigner de la côte. Cette nouvelle ne laissa plus au général en chef que le temps de dicter ses dernières instructions et de désigner les personnes qui devaient l'accompagner; il n'y avait pas un moment à perdre pour mettre à profit cette heureuse circonstance.

III. Le général Desaix était l'officier le plus capable de commander l'armée d'Orient, mais il était plus

utile en France. Kléber tenait le second rang, Reynier , le troisième. Napoléon pensa un moment à les emmener tous trois en France en laissant le commandement de l'armée au général Lanusse; mais considérant les dangers attachés à la traversée , il sentit la convenance de laisser à l'armée d'Orient un général capable ; il fit choix du général Kléber. Il dicta en même temps trois mémoires sur l'état des affaires et ses projets. Le premier contenait les principes qui l'avaient dirigé dans son gouvernement d'Egypte, il y disait :

IV. administration intérieure. L'Arabe est l'ennemi des Turcs et des Mamelouks. Ceux-ci ne l'ont gouverné que par la force , leur pouvoir était tout militaire; la langue turque est aussi étrangère aux naturels du pays que la langue française. Les Arabes se croient d'une nature supérieure aux Osmanlis. Les ulémas , les grands cheykhs sont les chefs de la nation arabe ; ils ont la confiance et l'affection de tous les habitans de l'Egypte, c'est ce qui a, dans tous les temps, inspiré aux Turcs et aux Mamelouks tant de jalousie contre eux, et les a décidés à les tenir loin du maniement des affaires publiques. Je n'ai pas cru devoir imiter cette politique. Il nous est impossible de prétendre à une influence immédiate sur des peuples pour qui nous sommes si étrangers. Nous avons besoin pour les diriger d'avoir des intermédiaires ; nous devons leur donner des chefs , sans quoi ils s'en choisiront eux-mêmes. J'ai préféré

1 52 GUERRE d'oRIÈIVT.

les ulémas et les docteurs de la loi, i° parce qu'ils l'étaient naturellement; i° parce qu'ils sont les interprêtes du Coran, et que les plus grands obstacles que nous avons éprouvés et que nous éprouverons encore, proviennent des idées religieuses ; 3° parce que ces ulémas ont des mœurs douces, aiment la justice, sont riches et animés de bons principes de morale. Ce sont sans contredit les plus honnêtes gens du pays. Ils ne savent pas monter à cheval, n'ont l'habitude d'aucune manœuvre militaire, sont peu propres à figurer à la tête d'un mouvement armé. Je les ai intéressés à mon administration. Je me suis servi d'eux pour parler au peuple, j'en ai composé les divans de justice; ils ont été le canal dont je me suis servi pour gouverner le pays. J'ai accru leur fortune; je leur ai en toutes circonstances, donné les plus grandes marques de respect. Je leur ai fait rendre les premiers honneurs militaires; en flattant leur vanité, j'ai satisfait celle de tout ce peuple. Mais ce serait en vain qu'on prendrait ces soins pour eux, si on ne se montrait pas pénétré du plus profond respect pour la religion de l'islamisme et si on permettait aux Coptes chrétiens, grecs et latins des émancipations qui changeassent leurs rapports habituels. J'ai voulu qu'ils fussent encore plus soumis, plus respectueux pour les choses et les personnes qui tenaient à l'islamisme, que par le passé.

La Porte était en possession de nommer à toutes les places de cadi. J'ai éprouvé bien des difficultés à

changer cet usage et à décider les ulémas à reprendre une prérogative qu'ils avaient perdue. Il est important de maintenir ce que j'ai fait. Le Caire est la seconde clef de la sainte Kaaba; la Mecque est le centre de la religion mahométane. La politique des sultans de Constantinople a été de discréditer le schérifdela Mecque, de restreindre et d'annuler les relations des ulémas avec la Mecque. Mes intérêts ont dû naturellement me porter à suivre une marche inverse. J'ai fait revivre d'anciens usages, je me suis concilié l'amitié du schérif 7 et j'ai fait tout ce qu'il était possible pour multiplier et accroître les relations des mosquées avec la sainte cité. Il faut se donner les plus grands soins pour persuader aux musulmans qu'on aime le Coran et qu'on vénère le prophète. Un seul mot, une seule démarche mal calculée, peut détruire le travail de plusieurs années. Je n'ai jarr.ais permis que l'administration agît directement sur les personnes ouïe temporel des mosquées. Je m'en suis toujours rapporté aux ulémas et les ai laissés agir. Dans toute discussion contentieuse, l'autorité française doit être favorable aux mosquées et aux fondations pieuses. Il vaut mieux perdre quelques droits et ne pas donner lieu à calomnier les dispositions secrètes de l'administration sur ces matières si délicates. Ce moyen a été le plus puissant de tous, et celui qui a le plus contribué à rendre mon gouvernement populaire. La contribution de six millions qu'à mon arrivée j'ai été obligé de lever sur la ville,

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a excité moins de murmures, et a été payée avec plus de facilité, parce que je n'ai employé que les cheykhs pour la répartir et la percevoir, et les habitans ont vu avec satisfaction qu'il n'y avait eu ni avanie ni aucun de ces actes arbitraires qui déshonoraient l'administration des Turcs et des Mamelouks.

Les Coptes sont en possession de l'administration des finances et de la levée des contributions; il faut les y maintenir, et avoir l'œil à ce que les Turcs ne s'immiscent pas dans cette partie importante de l'administration qu'il faut avec le temps faire passer entre les mains des Européens. Les Mamelouks n'existent plus comme puissance, ils peuvent être utiles comme corps de milice subordonnée ; ils sont ennemis nés des Arabes et des cheykhs ; ils peuvent rendre des services dans bien des circonstances. On gagnera Mourad-Bey et Ibrahim-Bey en leur donnant le titre de prince ; les autres beys en leur donnant le rang de général , et les rétablissant dans leurs propriétés. Il faut cependant veiller à ce que les beys réunis n'aient jamais plus de neuf cents ou mille cavaliers. On les emploiera à contenir les Arabes du désert conjointement avec six régimens de dromadaires qu'on lèvera à cet effet. On s'emparera de tous les puits des six déserts, afin de pouvoir exercer une juridiction directe sur toutes ces tribus errantes.

11 ne faut pas perdre de vue qu'Alexandrie doit être un jour la capitale du pays. On doit donc favo-

riser la branche du Nil du côté de Rosette, plutôt que celle du côté de Damiette; faire couler dans le Baheiréh un plus grand volume d'eau, même au détriment de la Ckarkiéh ; rétablir le canal de Rahmaniéh à Alexandrie; enfin favoriser le port d'Alexandrie, en en faisant le seul débouché pour le commerce avec l'Europe, et en rétablissant toutes les anciennes communications entre la Basse Egypte, le Faïoum et le Baheiréh; les fortifications permanentes, les magasins, les hôpitaux, les arsenaux, les moulins à vent, les manufactures doivent être construits de préférence à Alexandrie, où il faut attirer par tous les moyens de fortes populations de Grecs, de Juifs et de chrétiens de Syrie.

Il faut favoriser Suez au détriment de Cosseir, en faire un seul dépôt pour l'importation des cafés, des épices, et pour les exportations des marchandises de l'Europe et de la Basse Egypte. Le commerce de Cosseir doit se borner à l'exportation des denrées de la Haute Egypte. Il faut insensiblement accoutumer le pays à la levée d'une conscription pour recruter l'armée de terre et l'armée de mer. Il faut surtout se procurer chaque année plusieurs milliers de noirs du Sennaar, du Dârfour, et les incorporer dans les régimens français, à raison de vingt par compagnie. Accoutumés aux déserts, aux chaleurs de l'équateur, après trois ou quatre ans d'habitude et d'exercice, ce seront de bons soldats et des soldats dévoués. Il faut se conformer aux manières des Orientaux, supprimer

le chapeau et les culottes étroites, et donner à l'habillement de nos troupes quelque chose de l'habillement des Maugrabins et des Arnautes. Ainsi vêtues, elles paraîtraient aux habitans une armée nationale; cela cadrerait donc avec les circonstances du pays.

V. Fortifications. L'Egypte ne peut pas être attaquée par la frontière du Sud. Si, il y a plusieurs milliers d'années, elle fut conquise par une irruption d'Éthiopiens, c'est qu'alors le haut Nil était habité par de nombreuses et puissantes nations , dont il ne nous reste plus que de magnifiques ruines, que l'on voit dans l'île de Méroë et dans les plaines du Sennaar. Elle ne peut pas être davantage attaquée par la frontière de l'Ouest. Les califes Fatimites arrivèrent, il est vrai, dans le dixième siècle par ce côté; c'est qu'alors la Cyrénaïque et le pays des Marioles contenaient de grandes villes et de grandes populations qui ne subsistent plus. D'ailleurs les Fatimites n'eurent pas besoin d'employer la force pour s'établir en Egypte , ils n'eurent besoin que de l'influence des opinions religieuses. Derneestla première ville qu'on trouve aujourd'hui sur cette frontière, elle est habitée par sept mille Arabes, et est séparée d'Alexandrie, par plus de cent cinquante lieues de désert. La mer Rouge couvre l'Egypte à l'Est; cet obstacle est d'autant plus considérable, que la vallée du Nil est séparée de la mer Rouge par des montagnes escarpées et des dé-

serts arides. On ne peut donc pénétrer du côté de l'Est qu'en traversant l'isthme de Suez par le chemin de Gaza, El-Arich , Katiéh et Salhéyéh; ce chemin traverse un désert de soixante- dix lieues qui est presque impraticable pour une armée pendant six mois de l'année et qui, dans toutes les saisons, exige une immense quantité de chameaux et d'outrés.

L'Egypte est dans une circonstance unique. Sur six cents lieues de frontières de terre, elle n'est attaquable que par un seul chemin. C'est en effet par cette route que Cambyse et ses successeurs , les rois de Perse, ceux de Syrie, après eux, Alexandre, les Séleucides, les terribles Moslems, les califes de Bagdad, lesTartares, les Ottomans, l'ont envahie. Une forteresse à El-Arich, une de moindre importance à Katiéh, un fort à Salhéyéh, un petit fort dans l'Ouady deTomilât, six tours pour chacun des puits intermédiaires depuis El-Arich jusqu'à Salhéyéh, et depuis Salhéyéh jusqu'à Suez, accroîtraient beaucoup l'obstacle naturel qu'offre cette frontière.

ARMEMENT (l).

El-Arich

Katiéh

Salhéyéh

Six tours

Ouady de Tomilât

Total. . . .

Pièces

d'un

calibre

supérieur

Pièces

d'un

calibre

inférieur.

Total

des

bouches

à feu.

Force des

garnisons.

J'ai fait démolir le village d'El-Arich; il faut achever de construire la casemate dans l'intérieur du fort , le chemin couvert et un glacis, une contrescarpe et les redans en maçonnerie pour découvrir et battre les bas fonds.

La frontière du nord est couverte par la Méditerranée. Surcentvingt lieues décotes, un débarquement ne peut s'opérer que sur trois points, Alexandrie, Aboukir et Damiette. Alexandrie étant une place forte, le centre de toute la défense, de toute l'administration, est mise à l'abri de toute surprise; la

(1) L'addition de la troisième colonne fait un total de quatorze et non de seize. Bien que l'erreur soit évidente , on a laissé les chiffres qui se trouvaient dans le manuscrit, parce qu'aucun d'eux n'était douteux. Il est probable qu'au lieu de six obusiers ou mortiers à El-Arich, il fallait huit, et qu'il y a eu erreur de copiste. Voir le détail de la prise du fort d'El-Arich.

(Z)e Las Cases.)

RETOUR DE NAPOLÉON EN OCCIDENT. 1 5o,

plage du Marabout se trouve comprise dans ses fortifications. Tant que l'armée française sera maîtresse de cette ville , elle pourra être secourue, et l'Egypte ne sera pas perdue sans ressource. Provisoirement il faut rétablir l'enceinte des Arabes, la couvrir par un chemin couvert et un glacis ; creuser au pied de la muraille , un profond fossé , de dix toises de largeur et de trois de profondeur, le remplir d'eau delà mer ; construire quatre forts ; un , en avant de la porte de Rosette, un, à la colonne de Pompée, un , intermédiaire et un quatrième , du côté du fort des Bains ; couvrir ces forts d'inondations et de fossés pleins d'eau, avec une redoute casematée pour deux cents hommes. Le fort du cap Figuier, qui doit être fermé à la gorge, celui des Bains, le fort Turc, le fort Triangulaire, le Phare, le Pharisson, le fort Turc du port neuf, l'extrémité de l'enceinte des Arabes , formant huit forts , contiendront huit batteries de côte qui défendront les deux ports et croiseront leurs feux à mille cinq cents et mille toises. Le fort du Marabout est de la plus haute importance, puisqu'il défend l'entrée des passes, et une plage propre à un débarquement. En rasant la Mosquée qui est dans l'île, et en la convertissant en une bonne casemate, on peut rendre ce fort de la plus grande résistance. Aussitôt que cela sera possible , il faudra fermer par une muraille les deux quais du port vieux et du port neuf, afin d'être à l'abri d'une surprise, et d'économiser les hommes nécessaires à la défense. Trois cents bou-

l6o GUERRE D'ORIENT.

ches à feu de tout calibre, six mille hommes de garnison, dont trois cents de cavalerie, trois mille marins des équipages des vaisseaux de guerre et de la flottille; deux ou trois cents canonniers de terre, mille vétérans et hommes de dépôt, mille cinq cents hommes de bonne infanterie, mettront cette place à l'abri de l'insulte. Aboukîr est défendu par un fort qui , dans son état actuel, est trop faible. Il faut lui donner une résistance de quinze jours de tranchée, en construisant des ouvrages en maçonnerie. Il faut bâtir dans l'île d'El-Bequier une tour casematée , servant de réduit à une batterie décote, qui batte la haute mer et l'intérieur delà rade; autant à l'embouchure du lac Madiéh. Il faut construire sur le mont du Puits, un fort, comme le fort Crétin, protégeant une batterie de côte.