CHAPITRE XVI

1. Divers senlimeus agitent le soldat. — II. Il se forme un parti pour évacuer l'Egypte et opérer le retour de l'armée en France. — III. Lettre du général Kléber, du 26 septembre 1799, au Directoire; réponse du ministre de la guerre, du 12 janvier 1800, reçue au Caire le 4 mars. — IV. Événemens qui se passent en Egypte en septembre, octobre, novembre et décembre 1799. — V. Convention d'El-Arich (24 janvierlSOO). — VI. La lettre de Kléber, dû 26 septembre 1799, est interceptée par les Anglais ; effet qu'elle produit à Londres; résolution que prend en conséquence le cabinet de Saint-James, le 17 décembre 1799. —VII. Bataille d'Héliopolis (20 mars 1800). — VIII. Siège du Caire; capitulation, le 23 avril 1800. — IX. Assassinat du général Kléber, le 14 juin 1800, jour où Desaix était frappé à mort sur le champ de bataille de Marengo.

1. Le général Kléber arriva à Alexandrie vingtquatre heures après le départ des frégates. Il reçut par les soins du général Menou ses ordres et ses instructions; il se rendit au Caire, prit le commandement et parla à l'armée dans les termes suivans :

« Des motifs impérieux ont déterminé le général « en chef Bonaparte à passer en France. Les dangers « que présente une navigation entreprise dans une « saison peu favorable, sur une mer étroite, et cou- « verte d'ennemis n'ont pu l'arrêter : il s'agissait de

« votre bien-être. Soldats, un puissant secours va « vous arriver, ou bien une paix glorieuse, une paix « digne de vous et de vos travaux va vous ramener « dans votre patrie. En recevant le fardeau dont « Bonaparte était chargé, j'en ai senti l'importance « et tout ce qu'il avait de pénible. Mais appréciant « d'un autre côté votre valeur, appréciant votre « constante patience à braver tous les maux, à sup- « porter toutes les privations, appréciant enfin tout « ce qu'avec de tels soldats on peut faire ou entre- « prendre, je n'ai plus consulté que l'avantage d'être « à votre tête , que l'honneur de vous commander, « et mes forces se sont accrues. »

Les soldats furent tristes pendant plusieurs jours, leur confiance était exclusive dans le général qui depuis quatre ans les avait tirés avec gloire de tant de pas difficiles. Mais après ces premiers sentimens donnés à leurs affections, ils s'entretinrent des désastres de la République, des défaites des armées d'Allemagne et d'Italie, des changemens que l'arrivée de leur général allait produire dans de pareilles circonstances : « Il ramènera la victoire sous les drapeaux français. « 11 reconquerra l'Italie! Le Kalmouk qui foule aux « pieds la République cisalpine ira prendre rang a auprès des Beaulieu, des Wurmser, des Alvinzy; « les partis qui divisent la République se rallieront « autour d'un homme si éminemment investi de la a confiance nationale. Tenant le timon de l'État , il a créera de nombreuses armées, mettra en mer de

« grandes escadres, dissoudra cette seconde coalition « comme la première, ce qui lui permettra de se- « courir son armée de prédilection. Mais parviendra- « t-il avec des bâtimens mauvais marcheurs, à trace verser ces mers étroites, couvertes de tant de « vaisseaux anglais et russes? » On attendit les nouvelles d'Alexandrie avec inquiétude. Les premières annoncèrent que la rafale du sud -est avait duré trente-six heures. Peu après on apprit que le Commodore anglais accouru de Chypre, avait été fort déconcerté de ne plus apercevoir les frégates dans le port. Pendant trois mois, on fut fréquemment alarmé par les faux bruits qu'il plaisait aux croisières anglaises de répandre, et ce ne fut qu'en janvier qu'on sut à-la-fois l'arrivée de Napoléon en France, son avènement à la tête de la République par la volonté du peuple, et la nouvelle constitution de l'an vin.

Les soldats connaissaient peu Rléber. Mais sa belle tenue militaire, la blessure qu'il avait reçue à la prise d'Alexandrie, sa contenance à la bataille du mont ïhabor, l'opinion qu'en avaient les officiers qui avaient servi à l'armée de Sambre-et-Meuse, tout était propre à leur inspirer de la confiance. Napoléon avait écrit au divan du Caire qu'instruit que son escadre de l'Océan était arrivée dans la Méditerranée, il allait la rejoindre , et reviendrait bientôt mettre la dernière main à son grand dessein, de rétablir la patrie arabe. Les ulémas l'aimaient; dans tous les événemens qui s'étaient accomplis depuis dix-huit mois, il s'était

toujours montré clément pour le peuple et admirateur sincère du prophète. Celui qui lui succédait était moins liant, moins familier avec les principes du Coran. Il continua cependant les levers du matin, mais les conversations intimes sur le prophète cessèrent. Les cheykhs étaient frappés de son beau physique. Ils rendaient justice à son amour pour la discipline , et n'étaient pas insensibles à ses bonnes qualités. Kléber leur parla en ces termes, à sa première audience :

« Ulémas, et vous tous qui m'écoutez! c'est par « mes actions que je me propose de répondre et à « vos demandes et à vos sollicitations; mais les ac- « tions sont lentes , et le peuple semble être impatient « de connaître le sort qui l'attend, sous le nouveau « chef qui vient de lui être donné. Eh bien! dites- « lui que la République française en me conférant le « gouvernement particulier de l'Egypte, m'a spécia- « lement chargé de veiller au bonheur du peuple « égyptien , et c'est de tous les attributs de mon cornet mandement le plus cher à mon cœur. Le peuple de « l'Egypte fonde particulièrement son bonheur sur « sa religion ; la faire respecter est donc l'un de mes « principaux devoirs; je ferai plus, je l'honorerai, et « contribuerai autant qu'il est en mon pouvoir à sa « splendeur et à sa gloire. Cet engagement pris , je « crains peu les méchans. Les gens de bien les suret veilleront, et me les feront connaître ; là où l'homme « juste et bon est protégé, le pervers doit trembler; « le glaive est suspendu sur sa tête. Bonaparte, mon

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« prédécesseur, a acquis des droits à l'affection des « ulémas, des cheykhs et des grands, par une con- « duite intègre et droite, je la tiendrai aussi cette « conduite; je marcherai sur ses traces, et j'obtien- « drai ce que vous lui avez accordé. Retournez donc « parmi les vôtres, réunissez-les autour de vous, et « dites-leur encore, rassurez-vous. Le gouvernement « de l'Egypte a passé en d'autres mains, mais tout ce « qui peut être relatif à votre félicité, à votre prospect rite, sera constant et immuable. » Ils furent contens de ce discours.

II. Kléber n'avait jamais commandé en chef une armée. Il donnait la préférence sur toutes les autres, aux manières, à la discipline, au mécanisme de l'armée allemande; il n'avait pas une juste idée de ce qu'on peut faire avec des Français. Les deux frères Damas, dont l'un était son aide-de-camp, l'autre son chef d' état-major, exerçaient une grande influence sur lui. Ces deux officiers avaient peu d'étendue dans l'esprit, peu d'élévation dans l'âme; ils désiraient rentrer en France. Kléber avait servi huit ans comme officier dans un régiment d'infanterie en Autriche. Il avait fait contre les Turcs la campagne dans laquelle l'empereur Joseph II fut battu ; cela lui avait laissé des impressions fort exagérées sur la puissance de la Porte. Il croyait quelle pouvait disposer de deux cent mille janissaires, braves et capables de tout faire.

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En arrivant, l'armée s'était prévenue contre l'Egypte, mais ses opinions avaient été changées par l'influence de Napoléon, et elle s'était insensiblement livrée à d'autres sentimens. Mais lorsque Kléber et son état-major se prononcèrent contre le pays, ils réveillèrent des sentimens mal éteints; cependant l'armée resta fidèle à la gloire et au devoir. Menou, Reynier, Lanusse, Lagrange, Songis, tous les officiers du génie, de l'artillerie, la plupart des colonels de la cavalerie, les cinq sixièmes de ceux de l'infanterie manifestèrent ouvertement ces opinions. L'état-major, une centaine d'officiers ou de commissaires des guerres, quelques employés de l'administration, voulaient au contraire à tout prix, retourner en France, ils faisaient répandre avec profusion les discussions du conseil des Cinq-Cents, du mois de juin, dans lesquelles des orateurs de l'opposition blâmaient l'expédition d'Egypte, et en faisaient un sujet d'accusation contre le Directoire. Ces officiers affectaient de s'alarmer sur l'état de la République. « L'évacuation « de l'Egypte, disaient-ils, aura deux résultats : elle « rendra à l'armée française une poignée de braves, « parmi lesquels se trouve un grand nombre d'office ciers de la première distinction, et à la République « une alliée (la Sublime-Porte) qui lui est nécessaire « pour contrebalancer la Russie et l'Autriche. D'ail- « leurs il est impossible de se maintenir désormais « dans ce pays, puisqu'on ne peut plus espérer de « secours, quand même les mers seraient ouvertes.

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« La France a besoin de toutes ses troupes pour dé- « fendre son territoire. Nous avons à lutter contre le « climat, la peste, les Mamelouks, les Bédouins et « les armées ottomanes, russes et anglaises. Comment « résister à tant d'ennemis? Il faudra donc finir par « succomber! Déjà le grand visir s'approche de là a Syrie avec quatre-vingt mille hommes. Une armée « russe de dix mille hommes est arrivée aux Darda- « nelles; dix mille Anglais ont passé le détroit de « Gibraltar. Comment faire face à ces trois armées? « Nous succomberons donc, et si nous attendons les « événemens, nous ne pourrons plus prétendre à un « arrangement honorable. Puisqu'il est impossible « de sauver l'Egypte, il faut au moins négocier à « temps pour sauver l'armée. » On leur répondait : « Les discussions du conseil des Cinq-Cents ne si- « gnifient rien. 11 est tout simple que les Français à « la vue des dangers qu'ils courent regrettent que « tant de braves soient éloignés , mais vingt-cinq « mille hommes ne peuvent pas être un poids dé- « cisif dans une pareille lutte. On sent surtout le be- « soin d'une tête pour diriger tant de bras, et cette « tête est partie. L'Egypte nous tiendra lieu de toutes « nos colonies à sucre. Elle nous assurera , tôt ou « tard, la souveraineté de l'Indoustan. Mourad-Bey « n'est plus qu'un partisan, il sera même facile de le « gagner; il craint les Ottomans et le fatal cordon. « Les Bédouins ne sont plus d'aucune importance; « les dromadaires ayant acquis la connaissance du

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« désert les soumettront entièrement. Il est faux « qu'une armée russe soit arrivée aux Dardanelles; a jamais la Porte ne consentira à ce qu'une armée « grecque campe sous les murs du sérail ; le crois- « sant et la croix grecque ne peuvent marcher réunis « dans un même camp. D'ailleurs les Russes n'ont-ils « pas leurs forces engagées en Italie et en Allemagne, a Est-il dans la politique du czar de détruire l'armée « d'Orient! L'assertion qu'une armée anglaise a passé « le détroit est également hasardée; l'armée anglaise « est occupée en Irlande , elle est nécessaire en Eu- « rope pour influer sur le sort de la Hollande et de « la Belgique. Le cabinet de Saint-James sait bien que « si la seconde coalition triomphe, la République « sera obligée d'abandonner l'Egypte par le traité de « paix. Le grand visir est encore éloigné de plusieurs « centaines de lieues ; les correspondances d'Acre , « de Damas, de Jérusalem, n'en parlent point. Quand « il sera arrivé en Syrie, il aura à combattre Djezzar. « Mais enfin s'il parvenait à réunir une armée , elle « serait, comme celle du mont ïhabor, incapable de « résister au choc d'une division européenne. Nous « n'avons pas d'ennemis devant nous; il est possible « sans doute qu'il en vienne, mais est-ce une raison « pour capituler, non-seulement sans nous être bat- « tus, mais même sans avoir donné la peine aux « armées ennemies d'arriver? Lorsque les Anglais « auront débarqué sur les côtes de la Méditerranée , « lorsque le grand visir aura passé le désert, nous

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« serons toujours à temps de capituler; mais on serait « bien criminel de faire, quand on n'est pas attaqué, « ce que l'on sera à même de faire, lorsque Ton « aura été battu, ou au moins quand on sera en « présence de l'ennemi. Est-ce à des soldats à prévoir « des dangers de si loin!! »

Comme il arrive d'ordinaire chacun resta dans son opinion. Mais au milieu de ces discussions la contenance et le moral du soldat s'affaiblirent. La division s'introduisit parmi les officiers; le général en chef perdit de sa considération; il éloignait de lui les plus braves parce qu'ils ne partageaient pas ses opinions, et en manifestaient ouvertement de contraires. On se familiarisa avec les idées honteuses de capitulation dans cette armée d'Italie (i) qui peu avant se fût soulevée d'indignation à une pareille idée.

III. Lorsque Kléber eut pris son parti, il écrivit au Directoire pour l'y préparer. Dans cette lettre datée du 26 septembre, il fait un tableau fort rembruni de sa position. « i° L'armée était réduite à la moitié de « ce qu'elle était lors de son débarquement; il ne « pouvait pas mettre plus de huit mille hommes sous « les armes; dans son apostille, il réduisait même ce « nombre de combattans à cinq mille; 20 l'armée « était nue, et il était impossible de se procurer des

(1) L'armée d'Egypte était composée des troupes qui avaient fait les campagnes de 1796 et 1797 sous le général Bonaparte. ( De Las Cases.) II. 20

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« draps pour l'habiller, ce qui avait une action « immédiate sur la santé du soldat. C'était la vérita- « ble cause pour laquelle les hôpitaux contenaient « plus de malades que les années précédentes ; 3° la « solde était arriérée de quatre millions, les ser- « vices de huit. Le revenu était mangé par antici- « pation; 4° on manquait de poudre, de fusils, de « canons; les hôpitaux étaient sans médicamens, et « cependant il fallait couvrir cinq cents lieues de « pays qui contenaient trois millions d'une populaa tion très ennemie, soupirant après le moment d'é- « gorger tous les Français. D'un autre côté : i° les « Bédouins étaient plus à craindre, plus aguerris, « plus redoutables qu'à notre arrivée; i° les Mame- « louks n'avaient jamais été si puissans; 3° à l'exté- « rieur, le grand visir était arrivé à Gaza avec trente « mille hommes; » plus bas il disait qu'il était arrivé seulement à Saint-Jean -d'Acre , et dans un autre paragraphe de la même lettre, seulement à Damas; « 4° l'armée russe était arrivée aux Dardanelles; « 5° une armée anglaise devait débarquer sur les « côtes de la Méditerranée. Comment résister avec « sept ou huit mille hommes à toutes les forces de la « Porte-Ottomane, de l'Angleterre, de la Russie^ des « Mamelouks, des Bédouins? comment occuper cinq « cents lieues de pays et tenir en respect une popu- « lation de trois millions de fanatiques ? »

Le général Damas entrait dans de plus grands détails pour développer le texte [du général en chef.

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Mais par le même courrier le ministre de la guerre reçut de l'ordonnateur en chef Daure, et du payeur Estève, des états de situation au i" septembre, il reçut aussi du général Samson, commandant le génie, du général Songis , commandant l'artillerie, et de vingt-huit colonels et chefs des corps d'infanterie, de cavalerie, d'artillerie, du génie, des dépêches qui contredisaient les assertions du général en chef.

Le courrier porteur de ces dépêches arriva à Paris dans les premiers jours de janvier. Le Directoire était dissous depuis deux mois. Le ministre de la guerre Berthier, les ouvrit, et en fit le dépouillement. Il est facile de se peindre les sentimens qui animèrent le premier magistrat de la République lorsqu'on lui en fit le rapport. Kléber l'avait cru perdu, il lui avait paru impossible qu'il échappât aux croisières ennemies ; il voulait justifier par un faux exposé la capitulation qu'il méditait.

Le ministre de la guerre lui répondit le ia janvier : tf Qu'il avait mis sous les yeux du gouvernement sa « lettre du 26 septembre 1799, ainsi que les dépèce ches de l'ordonnateur en chef Daure , du payeur « général Estève, des commandans en chef du génie, « de l'artillerie , et des chefs de corps d'artillerie, « d'infanterie, de cavalerie et des guides, etc.; qu'il « résultait du dépouillement qu'il avait fait faire, « que le général en chef et son chef d'état-major « étaient mal informés, et n'avaient pas encore eu le « temps de prendre connaissance de l'état de l'armée.

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« Au moment du débarquement à Alexandrie, l'ar- « mée française était de vingt-neuf mille hommes « dont la moiiié serait quatorze mille cinq cents. Or, « il résultait des états de l'ordonnateur que la con- « sommation pendant juin, juillet et août avait été « de trente-cinq mille rations; des états de situation « du sieur Estève que la solde avait été faite pendant « ces trois mois pour vingt-huit mille Français et « deux mille auxiliaires; enfin, des états de situa- « tion envoyés par les chefs de corps, et arrêtés « au i" septembre, il résultait également que les « quatorze régimens d'infanterie, les sept régi m en s « de cavalerie, les dromadaires, les corps d'artillerie « et du génie formaient un effectif de vingt-huit mille « hommes sur lesquels vingt -quatre mille étaient « présens sous les armes , et pouvaient entrer en « campagne; il résultait des états des magasins en- « voyés par les colonels, que l'habillement était en « pleine confection , que les draps existaient aux « dépôts, qu'il s'y trouvait en outre sept mille fusils « et onze cents sabres; les états du payeur faisaient « monter l'arriéré de la solde à un million cinq « cent mille francs , et la contribution arriérée dont « il attendait la rentrée à seize millions. Les états « remis par les garde-magasins, des vivres, du pain, « des liquides, des bois, des fourrages constataient « que les magasins étaient abondamment fournis, « que le service s'y faisait avec facilité, et que les « denrées de première nécessité étaient abondantes

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< et à vil prix; les états envoyés par le général « Songis, signés par le directeur du parc Faul trier, « constataient qu'il y avait cinq mille fusils de re- « change au parc, des pièces pour en confectionner « trois cents; quatorze cent vingt-six bouches à « feu et plus de deux cent vingt-cinq mille projec- « tiles , onze cents milliers de poudre et trois mil- « lions vingt-sept mille cartouches confectionnées; « que sans doute on ne saurait en avoir trop , puis- « que ces munitions étaient disséminées dans un « grand nombre de places et de batteries de côtes; « mais que du reste il était facile de fondre des bou- « lets en Egypte avec des canons de rebut; que pour « faire de la poudre , les salpêtres ne manquaient. « pas. Les ordres étaient d'ailleurs donnés pour en « expédier par tous les bâtimens, et l'approvisionne- « ment de l'équipage de campagne, ce qui est le plus « important, était au-dessus du besoin, puisque les « états portaient le nombre des pièces de campagne « à cent quatre-vingts, les boulets à soixante- dix « mille et les cartouches confectionnées à balles et à « boulets à vingt-sept mille.

« Que les Mamelouks qui, au moment de l'arrivée « des Français, avaient douze mille cavaliers sous les « armes, de nombreuses flottilles, de grands trésors, « étaient réduits à peu de chose; qu'il restait à peine « quatre cents hommes à Mourad-Bey; qu'Ibrahim- « Bey qui n'avait jamais eu à Gaza en Syrie plus de « neuf cents hommes, était réduit aujourd'hui à

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« quatre cent cinquante ; que le général était trompé « par des rapports infidèles, lorsqu'il les croyait au « nombre de deux mille; que les Bédouins ne pou- « vaient influer en rien sur le sort de l'armée, que « ni les Anglais, ni les Russes ne songeaient à ente voyer aucune force en Egypte ; que le grand visir, « d'après les dernières nouvelles reçues de Constance tinople , était encore en Arménie , n'ayant que « quatre mille hommes avec lui; que la Porte sentait « vivement les pertes qu'elle avait faites en Syrie, au « mont Thabor et à Aboukir, et n'était pas disposée « à faire de nouveaux sacrifices; que le plus grand « danger qu'avait à courir l'armée venait de l'esprit « de division qui paraissait s'y être introduit, et dont « le résultat infaillible était le relâchement de sa « discipline.

« Que l'intention du premier Consul était donc « que le général Kléber conservât l'Egypte, ne signât « aucune capitulation; quant aux négociations di- « plomatiques, le général Bonaparte avait été autoce risé par le gouvernement précédent à traiter avec ce la Russie, la Porte, les puissances africaines et incc diennes, qu'il était muni à cet effet de pouvoirs « spéciaux qui lui étaient personnels, et qu'il avait ce à son arrivée, déposés aux archives des relations « extérieures; que par la lettre qu'il avait écrite ce d'Alexandrie au général Kléber il l'avait autorisé à ce traiter dans les cas suivans : i° s'il était sans nou ce velles de la France jusqu'au mois de mai (or il

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« devait recevoir cette lettre avant cette époque^; « a0 si la peste affligeait l'armée et si elle était le « double plus maligne que celle qui l'avait frappée « en 1799, et qui avait moissonné sept cents hom- « mes. Enfin, le ministre ajoutait que le pays ne « serait évacué qu'à la paix, ou qu'après la ratifica- « tion du gouvernement; qu'il était chargé de lui « signifier que ce dernier désapprouvait toute con- « vention qui aurait été signée contrairement aux « instructions; que désormais il devait regarder ces « instructions comme non avenues, et ne s'occuper « qu'à défendre l'Egypte confiée à son honneur et « au courage de l'armée. x>

IV. Deux frégates anglaises venues des Indes parurent devant Cosseir ayant quatre cents cïpayes à bord, et tentèrent quatre fois de débarquer, les 14, » 5, 1 6 et 1 7 août. Le général Donzelot les repoussa autant de fois, et leur prit une pièce de six de campagne qu'ils s'étaient hasardés à mettre à terre; les frégates disparurent le 18 et retournèrent dans l'Indoustan.

Mourad-Bey qui avait établi son séjour dans la petite Oasis, en sortait de temps en temps pour faire quelques incursions dans la vallée. Le général de brigade Morand cerna son camp dans la nuit, lui prit tous ses bagages, une centaine de chevaux de remonte qu'il avait réunis, et quelques-uns de ses braves. Le Bey lui-même, saisi par un dragon du aoe lutta pendant quelques minutes et eut peine à se dégager. À la

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fîh droctobre, il fut de nouveau rencontré près de Sédiman sur la frontière du Faïoum ; il perdit encore quelques hommes. Mourad-Bey ne possédait plus un seul point de la vallée, n'avait plus une barque, plus un canon, plus un magasin. Il n'était plus suivi que par quelques centaines de ses plus fidèles esclaves. Qu'il était loin de la puissance de ce Mourad-Bey qui, roi de toute cette contrée , pouvait mettre à cheval dix mille Mamelouks, l'élite de la cavalerie du monde, vingt mille Bédouins , et sur pied quarante mille hommes de milices; de ce Mourad-Bey qui avait plusieurs centaines de barques armées, des magasins de toute espèce, des trésors, des milliers de chameaux, et, ce qui valait autant que tout cela, une haute réputation de bonheur, d'habileté et de bravoure.

Le il\ septembre 1 799, sir Sidney Smith mouilla devant Damiette avec ses deux vaisseaux de guerre et dixhuit transports turcs chargés de troupes, ces transports s'augmentèrent successivement jusqu'au nombre de cinquante-trois. Le 29 octobre, il s'empara de la tour abandonnée qui est située à un quart de lieue de la mer, sur le Bogaz de Damiette, l'arma d'une pièce de canon de vingt-quatre, et le iïr novembre, il débarqua une division de quatre mille Janissaires sur la rive droite du Nil, entre la mer et le lac Menzaléh. Le général de brigade Verdier , bon officier , commandait à Lesbé, ayant sous ses ordres huit cents hommes d'infanterie et cent cinquante chevaux, il marcha à la rencontre des Janissaires qui soutinrent

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d'abord le feu avec courage ; mais chargés à la baïonnette par l'infanterie, pris en flanc par les dragons, ils furent acculés à la mer où ils périrent, hors huit cents environ qui furent faits prisonniers; trente-deux drapeaux furent enlevés, une pièce de vingt-quatre, quatre pièces de campagne qu'ils avaient débarquées, restèrent sur le champ de bataille. Après cet exploit, sir Sidney leva l'ancre et disparut. Voulait-il conquérir l'Egypte avec six ou sept mille Janissaires, ou prétendait- il prendre Lesbé et Damiette et s'y maintenir? Il est difficile de pénétrer son véritable projet; cette expédition est encore moins raisonnable que celle d' Aboukir.Ismaél-Bey qui commandait ces braves resta prisonnier; il dit en gémissant : « Voilà l'élite « des Janissaires de Constantinople que le sultan vient « de perdre si mal-à-propos. Avec ma division j'au- « rais battu l'armée du grand visir qui ne sera com- « posée que de troupes d'Asie. » Les Turcs ont senti vivement à Constantinople, tout le mal que sir Sidney Smith a fait aux armées ottomanes. La perte de l'armée de Rhodes à Acre et à Aboukir ; celle de la division des Janissaires sacrifiés aussi follement sous la place de Damiette, portaient au dernier degré la défiance et l'indignation des Ottomans contre les Anglais, et spécialement contre Sidney Smith. Cet officier, fort actif et fort intrigant, est l'homme le moins judicieux, et le moins fait pour être appelé à la direction d'une affaire importante, qu'il soit possible de trouver.

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Au commencement de novembre, Djezzar retira les troupes qu'il tenait à Jaffa et à Gaza; il les concentra autour d'Acre, afin de défendre son pachalik contre les entreprises du grand visir dont les coureurs arrivaient enfin sur le Jourdain. L'armée française habillée à neuf, et accrue par les hommes sortis des hôpitaux, dans lesquels les maladies de l'été et la bataille d'Aboukir les avaient fait entrer, n'avait jamais été plus belle, plus disciplinée et animée d'un meilleur esprit. Ainsi toutes les craintes du général Kléber se trouvaient démenties; il fut obligé d'en convenir dans les comptes successifs qu'il rendit au gouvernement, mais cela ne changea pas sa fatale politique.

V. Dès son débarquement à Alexandrie, Napoléon avait entamé des négociations avec la Porte, le pacha de Tripoli et celui d'Acre; la nature de l'opération qu'il dirigeait l'exigeait ainsi. Il écrivit directement au grand visir par l'astronome Beauchamp qu'il fit embarquer au mois d'octobre 1798 sur la caravelle turque qui était à Alexandrie; depuis il lui expédia de Nazareth, le lendemain de la bataille du mont Thabor un effendy de Damas; enfin le 28 août 1799, il lui envoya du Caire Méhémet-effendy qui avait été fait prisonnier à Aboukir. Méhémet-effendy rencontra le visir à Ervan, capitale de l'Arménie, lui remit la lettre du général en chef, et eut plusieurs conférences avec lui, sur tout ce qu'il avait vu, sur toutes les choses qu'il avait entendues.

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Le grand visir comprit parfaitement tout cela; il envoya Méhémet-effendy avec sa réponse qui arriva au Caire le 12 octobre. Napoléon était parti depuis deux mois. Rléber réexpédia Méhémet-effendy le 17 ; mais, s' éloignant de la ligne de conduite de son prédécesseur, il fit des propositions , et ses officiers tinrent à l'effendy des discours qui lui laissèrent concevoir des espérances dont il profita. Les cheykhs du Caire avaient pénétré les dispositions de l'état-major; l'effendy retrouva le grand visir près de Damas, et lui fit part du nouvel état des choses depuis que Napoléon était parti.

De son côté, sir Sidney Smith était parfaitement au fait des dispositions secrètes de l'état-major; il écrivit le 26 octobre au général Rléber, prenant l'initiative de la négociation; sa lettre était datée du bord du Tigre, en rade de Damiette, deux jours avant sa folle entreprise. Il y disait : « qu'il était instruit que des « négociations étaient entamées avec le grand visir, « mais que la Porte était liée par le traité du 5 jan- « vier 1799, que lui Sidney Smith avait signé, muni « des pleins pouvoirs du roi d'Angleterre; que la « Porte, la Russie et l'Angleterre s'étant réunies pour « une cause commune, et ne pouvant faire la paix « séparément , l'Angleterre était donc désormais « partie principale. Je suis à-la-fois, écrivait-il , mi- « nistre plénipotentiaire de Sa Majesté britannique « que j'ai l'honneur de représenter, et commandant « de la croisière du Levant. Au premier titre, aucune

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« négociation ne peut, se faire, sans mon interven- « tion; au second titre, aucune communication ni « aucun mouvement ne peut être fait sur mer sans « ma permission. » Après ce préambule, il abordait le fond de la question; il proposait au général d'évacuer l'Egypte, et lui offrait de transporter son armée avec armes, drapeaux, bagages, et sans être prisonnière de guerre , sur les côtes de France. Après quelques pourparlers, il fut convenu que deux commissaires français, munis des pouvoirs du général en chef, se rendraient à bord du Tigre, qui à cet effet mouillerait en rade de Damiette. Le général Desaix et l'administrateur des finances Poussielgue s'embarquèrent le i\ novembre. Ayant été incommodés par la mer pendant les premiers jours, ils rédigèrent, aussitôt qu'ils furent remis, une note dans laquelle ils demandaient « i° à conclure une paix défi- « nitive avec la Porte; i0 que celle-ci se détachât de la « triple alliance et rétablît ses anciennes relations avec « la République ; 3° que l'Angleterre garantît l'in tégrité « de l'empire ottoman ; 4° qu'en échange de l'évacua- « tion de l'Egypte, l'on rendît tout ce que les alliés « avaient pris sur les Français dans la Méditerranée; « 5° que l'année française avec ses canons, armes et « bagages, fût transportée en droite ligne à Toulon, où « elle serait, au momentde son arrivée, disponible pour « exécuter les ordres de son gouvernement. » Quelques jours après ils donnèrent un nouveau développement à ces propositions; ils demandèrent en compen-

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sation de l'Egypte, Corfou, Sainte-Maure, Céphalonie, Zante, Cérigo, et enfin que le siège de Malte fut levé. Le commodore répondit « i°que, pour négocier et « signer la paix, il fallait être muni des pouvoirs des « gouvernemens respectifs ; que le grand visir les avait « par la nature de sa place, que lui avait les siens en m règle; qu'il fallait donc que les commissaires français « montrassent les leurs, pour qu'on procédât à leur « échange ; que s'ils n'étaient munis que des pouvoirs « de leur général en chef, ils n'avaient aucun caractère « diplomatique ; qu'ils n'étaient que des commissaires « chargés de négocier et de signer une stipulation mire litaire; 2° que la paix entre la Porte et la France ne « pouvait pas avoir lieu, puisque par la triple alliance, « laPorte s'était engagée à faire cause commune avec la « Russie et l'Angleterre ; 3° que Corfou, Sainte-Maure, « Céphalonie, Zante, Cérigo, étaient entre les mains « des Russes, l'île de Gozzo et l'île de Malte, hormis « La Valette, entre les mains du roi de Naples ; que ni « lui au nom de Y Angleterre, ni le grand visir au nom « de la Porte, ne pouvaient stipuler sur le sort de ces « pays qui n'étaient pas dans leurs mains; 4° que la gâte rantie de l'empire ottoman par l'Angleterre était une « des clauses du traité du 5 janvier 1 799, et dès-lors « inutile à répéter aujourd'hui ; » et à ce sujet, le commodore remit une copie authentique de ce traité du 5 janvier qu'il avait signé lui-même ; « 5° que le but des « présentes conférences ne pouvait donc être que d'à- « viser à l'évacuation de l'Egypte. L'armée française,

3l8 GUERRE D'ORIENT.

« disait-il, quoique investie et prête à être attaquée « de toutes parts, n'est point vaincue. Sa bravoure, « sa fortitude, sa renommée lui donnent tous les « droits de croire qu'elle peut résister; elle n'est « donc pas dans le cas de capituler, et a droit d'exi- « ger de conserver ses armes, ses canons, ses dra- « peaux, ses propriétés; d'arriver par le plus court « trajet à Toulon et à Marseille, pour y faire sa qua- « rantaine, et être sur-le-champ à la disposition « de son gouvernement , sans être prisonnière de « guerre.»

Les commissaires français se récrièrent sur l'inconvenance de ces propositions; une évacuation pure et simple de l'Egypte ne pouvait pas avoir lieu. « Vous « convenez, disaient-ils, que nous ne sommes pas « vaincus, que nous ne sommes pas dans le cas de « signer une capitulation, et cependant c'est une ca- « pitulation que vous nous proposez. Gomment l'ar- « mée est-elle cernée de toutes parts? — Comment! « répondait le commodore : nous avons deux frégates « dans la mer Rouge, plusieurs vaisseaux dans la mer « du Levant, et une innombrable armée turque qui « déjà est rendue en Syrie. — Pour que l'armée fran- « çaise fût cernée, répliqua Desaix , il faudrait que, « outre l'armée du grand visir, qui est en Syrie, il y « eût une armée anglaise débarquée sur les cotes de « la Méditerranée à Damiette ou à Aboukir; une « armée d'Éthiopiens ou d'Abyssiniens qui eût fran- « chi la grande cataracte, et fût arrivée clans le pays

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« des Barâbras; enfin une quatrième qui, venant du « fond de la Nigritie, fût arrivée aux Oasis. Dans ces « suppositions même, l'armée ne serait pas investie, « et la réunion de ces quatre armées séparées entre « elles par des déserts, des marais, des rivières, des « places fortes, serait sujette à bien des vicissitudes. « Nous savons, continuait-il , ce que c'est que l'ar- « mée du grand visir; nous en avons vu d'innom- « brables aux Pyramides, au mont Tbabor, et avec « une poignée de monde, nous avons vaincu les « troupes mieux organisées d'Aboukir et de Date miette, qui étaient l'élite de l'empire ottoman; ente fin nos instructions sont positives. Toute stipula- « tion militaire de quelque nom qu'on la colore, est « une capitulation : jamais l'armée, française ne se « soumettrait à une pareille humiliation. » Voyant que la négociation n'avançait plus, sir Sidney Smith mouilla à Jaffa, et se rendit au camp du grand visir qui était à Gaza : il voulait le conseiller et délibérer sur l'état des choses.

Aussitôt que ce premier ministre avait connu par ses correspondances du Caire, et par ce que lui avait rapporté Méhémet-effendy, que depuis le départ de Napoléon les esprits étaient bien changés, que le nouveau général inclinait pour quitter le pays, il s'était avancé sur le Jourdain. Il fit part à Djezzar de ce qu'il avait appris, et conclut sa paix avec lui. En répandant le bruit que tout était arrangé, qu'il n'était plus question de se battre , mais seulement de traverser

le désert pour piller l'Egypte, il se fit joindre par les troupes des cinq pachaliks de Syrie. Ayant réuni trente mille hommes, il fit cerner le fort d'El-Arich par une division de six mille hommes; le major anglais Douglas dirigeait les travaux du siège; mais l'indiscipline des Turcs, le défaut d'outils et de pièces ne lui laissaient aucune espérance de mener à bien cette entreprise. Les fortifications avaient été considérablement accrues, le chef de bataillon du génie Cazals y commandait; il avait cinq cents hommes sous ses ordres. On était au huitième jour du siège, et les assiégeans étaient aussi peu avancés que le premier jour, les assiégés n'avaient encore eu que deux hommes tués et cinq blessés, quand une insurrection éclata dans la garnison. Des traîtres appelèrent les Turcs du haut des remparts; ô honte! des soldats français jetèrent eux-mêmes les cordes et les échelles qui servirent à l'escalade! Leur crime ne resta pas impuni^ ces misérables furent les premiers égorgés et leurs têtes furent portées en triomphe dans toute la Syrie. Le chef de bataillon Cazals au désespoir, eut le temps de se retirer dans les maisons de l'intérieur du fort, de contenir l'ennemi une demi-heure, et d'obtenir une capitulation. Il sauva sa garnison. Ce funeste événement si inattendu , exalta au plus haut point l'esprit du grand visir : « C'était, disait-il, le « plus beau fait d'armes du siècle. Le czar de Russie « va avoir une grande idée du courage ottoman, lors- « qu'il apprendra un événement aussi merveilleux. »

KIJEBKH. 32 I

Le commodore arriva sur ces entrefaites au camp d'El-Aricli, fit part aux commissaires français, qui étaient à Jaffa, de l'événement qui venait d'avoir lieu. « Il était impossible, disait-il, devoir une plus belle « armée que cette armée ottomane, mais aussi rien « de plus féroce. Le fanatisme des armées musul- « mânes s'était réveillé dans toute sa force; jamais « Soliman-Bajazeth, et Sélim n'avaient eu sous leurs « ordres de si intrépides soldats. Il lui était donc « impossible de garantir la sûreté des commissaires « français, au milieu d'une armée aussi fanatisée. » Il conseillait aux commissaires de rester à Jaffa et d'attendre son retour; il craignait les observations de Desaix qui apprécierait à sa juste valeur, dès qu'il la verrait, cette pitoyable armée; mais par les mêmes motifs celui-ci brûlait d'étudier le mécanisme et tous les ressorts de cette armée orientale. Sans faire aucune attention aux insinuations de sir Sidney Smith, il se mit en marche avec Poussielgue , arriva à Gaza et de là à El-Arich; ils y furent reçus avec empressement par les Turcs, et furent parfaitement en sûreté. Lorsque Desaix eut regardé pendant quelques jours ce ramassis tumultueux d'hommes qu'on honorait du nom d'armée, il écrivit à Kléber : « Gardez -vous d'é- « vacuer l'Egypte. Il se murmure qu'une révolution « a eu lieu en France, et que Napoléon est à la tête « de l'État. Quant à ce qu'on appelle l'armée du « grand visir, c'est un misérable amas de bandits; « il y a sans doute quelques braves gens , mais en