CHAPITRE IX

I. Résolution de la guerre de Syrie (1799). — II. L'armée est partagée en trois corps. — III. Passage du désert; de l'isthme de Suez} combat d'El- Arich (9 février); combat de nuit (15 février) ; prise du fort (21 février). — IV. L'avant-garde ferre dans le désert (22 février); combat de Gaza (26 fc mer). — Y. Marche sur Jaffa; siège et prise de la ville (6 mars). —

VI. Peste de Jaffa; armistice conclu avec l'aga de Jérusalem (10 mars). —

VII. Combat de Najdouse (1S mars). — VIII. Prise de Haïffa; arrivée devant Acre (18 mars).

I. Les colonies françaises des Indes-Occidentales étaient perdues. La liberté accordée aux noirs, et les événemens dont Saint-Domingue était le théâtre depuis huit ans, ne laissaient plus d'espoir de rétablir l'ancien système colonial. D'ailleurs, l'établissement à Saint-Domingue, d'une nouvelle puissance gouvernée par les noirs , sous la protection de la République, entraînerait la ruine de la Jamaïque et des colonies anglaises. Dans cet état de choses la France avait besoin d'une nouvelle et grande colonie qui lui tînt lieu de celles de l'Amérique.

Depuis la dernière lutte que la France avait soutenue contre l'Angleterre dans l'Indoustan, elle y avait perdu tous ses établissemens. Il ne lui restait plus que

so Gtirimr. n oridnt.

la belle, mais petite colonie de l'Ile de-France. Les Anglais, au contraire, avaient tellement accru et consolidé leur domination dans les Indes , qu'il était devenu difficile de les y attaquer directement. Ils étaient maîtres de tous les ports; ils y entretenaient cent vingt-cinq mille hommes , dont trente mille Européens; ils couvraient, il est vrai, une grande étendue de pays. Tippoo-Saïb, les Mahratles, les Seïkhs et d'autres peuples guerriers non soumis, formaient une masse de forces prêtes à se rallier à une armée française. Mais pour entreprendre avec espérance de succès, une guerre sur un théâtre si éloigné, il fallait être maître d'une position intermédiaire qui servît de place d'armes. L'Egypte, située à six cents lieues de Toulon, à quinze cents du Malabar, était cette place d'armes. La France, solidement établie dans ce pays, deviendrait un peu plus tôt , un peu plus tard , maîtresse de l'Inde. Le riche commerce de l'Orient reprendrait son ancienne route par la mer Rouge et la Méditerranée. Ainsi, d'un côté l'Egypte remplacerait Saint-Domingue etles Antilles ; de l'autre, elle serait un acheminement à la conquête de l'Inde. Alexandre pénétra dans l'Indoustan en passant l'[ndus dans la partie supérieure de son cours; il opéra son retour sur Babylone, en traversant la Gedrosie ou le Mékran. Si son armée y souffrit, c'est qu'il n'était pas pourvu de tout ce qui était nécessaire pour cette traversée. Avec des vaisseaux on franchit l'Océan, avec des chameaux les déserts ces-

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sent d être un obstacle. De l'Egypte, une armée montée sur des chameaux peut arrivera Bassora en trente ou quarante-cinq jours; de Bassora , elle peut en quarante se porter sur les confins du Mékran ; elle trouvera sur sa route Chyraz, grande et belle ville. Tout le Kerman est un pays abondant, où elle s'approvisionnera pour le passage du désert jusqu'à l'Indus. Ces déserts sont moins arides que ceux de l'Arabie. Partant de l'Egypte en octobre, cette armée arriverait en mars à sa destination. Là, elle se trouverait au milieu des Seïkhs et des Mahrattes.

L'armée française n'était forte que de trente mille hommes , mais les cadres étaient suffisans pour soixante mille. En effet, elle avait quatre cent quatrevingts compagnies d'infanterie, soixante compagnies de cavalerie, quarante compagnies d'artillerie , sapeurs, mineurs, ouvriers, trains d'artillerie; elle pouvait donc recevoir trente mille recrues du pays. On comptait les prendre ainsi : quinze mille esclaves noirs de Sennaar et de Dârfour; et quinze mille Grecs, Coptes, Syriens, jeunes mamelouks, maugrabins et musulmans de la Haute-Egypte, accoutumés au désert et aux chaleurs de la zone torride.

L'Egypte pouvait tout fournir : les dix mille chevaux, les quinze cents mulets, les cinquante mille chameaux, les outres, les farines, les riz et tous les autres objets nécessaires à cette opération. Un solide établissement dans cette contrée, était donc la base de tout l'édifice. Avant de partir de France, Napo-

aa GUERRE D ORIENT.

léon avait calculé le temps et les moyens pour faire la conquête de l'Egypte, sauf à marcher sur l'Inclus, plus tôt ou plus tard, selon la disposition plus ou moins favorable des peuples de l'Orient, et selon que les événemens seraient plus ou moins heureux. 11 s'était flatté , que les quinze premiers mois , depuis juillet 1 798 jusqu'à octobre 1 799, lui suffiraient pour faire la conquête du pays, pour la levée des recrues, des chevaux, des chameaux, pour leur équipement, armement ; et que dans l'automne de 1 799 et l'hiver de 1 800 , il pourrait marcher à sa destination avec tout ou partie de son armée. Car, quarante mille hommes, dont six mille chevaux, quarante mille chameaux et cent vingt pièces de canons de campagne, étaient jugés suffisans pour soulever l'Indoustan. 11 avait été convenu en France que le gouvernement ferait partir en octobre ou novembre 1 798, trois vaisseaux de soixante-quatorze , quatre frégates et cinq flûtes portant trois mille hommes, pour ravitailler l'Ile-de-France , et croiser dans les mers des Indes ; que dès que l'époque de la marche de l'armée sur l'Indus serait décidée, une escadre de quinze vaisseaux de guerre, six frégates, quinze grosses flûtes, partirait de Brest, portant cinq mille hommes, des vivres et des munitions de guerre. Cette escadre devait communiquer avec l'armée de terre sur les côtes du Mékran. Après avoir donné tous les secours à l'armée pour l'aider à s'emparer d'une place forte, Surate , Bombay ou Goa , elle devait se partager en

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petites divisions pour croiser dans les mers depuis Tlndus jusqu'à la Chine. Trois divisions devaient partir de l'Ile-de-France pour former des magasins aux trois ports de la côte du Mékran qui avaient été désignés. Les trois mille hommes de troupes qui se trouveraient à l'Ile-de-France, ayant des cadres pour six mille hommes, devaient être complétés par quinze cents colons blancs, et quinze cents noirs. Ces six mille hommes serviraient à la garde de ces établissemens ou échelles, et suivraient l'armée à son passage.

Le succès de l'assaut d'Alexandrie, des batailles de " Chobrakhitet des Pyramides,le bon esprit des ulémas qui avaient levé le plus grand obstacle, celui du fanatisme religieux , firent un moment espérer que Mourad et Ibrahim beys se soumettraient. Mais la destruction de l'escadre eut le double effet d'empêcher les Mamelouks de se soumettre, et de permettre à l'ennemi d'établir un sévère blocus sur les cotes. On n'eut plus de communication avec la France, d'où on attendait un second convoi de six mille hommes^ déjà embarqués à Toulon^ ainsi que beaucoup d'effets d'habillement, d'armement, etc. Enfin, la perte de l'escadre obligea l'empereur Sélim à déclarer la guerre à la République.

Après la bataille de Sédiman et la révolte du Caire, de nouvelles négociations eurent lieu avec Mourad et Ibrahim beys; ils étaient disposés à se soumettre et à servir sous les drapeaux français ; mais ils reçurent l'avis que la Porte mettait deux armées en cam-

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pagne. Ils voulurent voir l'issue de cette entreprise. Les deux armées étaient chacune de cinquante mille hommes; l'une se réunissait à Rhodes, l'autre en Syrie; elles devaient agir simultanément dans le courant du mois de juin 1799. La première devait débarquer, à Damiette ou à Aboukir; la seconde, traverser le désert de Gaza à Salhéyéh, et [marcher sur le Caire. Les Mamelouks, les Arabes et les partisans devaient s'ébranler au même moment. Dans les premiers jours de janvier 1799, on apprit que quarante pièces de canon et deux cents caissons de campagne étaient arrivés de Constantinople à Jaffa. Elles étaient servies par quinze cents canonniers qui avaient été dressés par des officiers français. Des magasins considérables de biscuit, de poudre, d'outrés pour passer le désert, étaient réunis à Jaffa , à Ramléh, à Gaza. L'avant-garde de Djezzar -Pacha, au nombre de quatre mille hommes, était arrivée à El-Arich. Abdallah, son général, était à Gaza avec huit autres mille hommes; il attendait dix mille hommes de Damas, huit mille de Jérusalem , dix mille d'Alep, et autant de la province de l'Irack. Il y avait déjà huit mille hommes réunis à Rhodes. On attendait dix mille Albanais, neuf mille janissaires de Constantinople, quinze mille de l' Asie-Mineure, huit mille de la Grèce; une escadre turque, et des transports se préparaient à Constantinople.

Dans la crainte de cette invasion, l'esprit public de l'Egypte rétrogradait; il n'était plus possible de rien

foire. Si une division anglaise se joignait à l'armée de Rhodes, cette invasion deviendrait bien dangereuse. Napoléon résolut de prendre l'offensive, de passer lui-même le désert, de battre l'armée de Syrie, à mesure que les diverses divisions se réuniraient, de s'emparer de tous ses magasins, et des places d'El- Arich, de Gaza, de Jaffa, d'Acre, d'armer les chrétiens de la Syrie, de soulever les Druses et les Maronites, et de prendre ensuite conseil des circonstances. Il espérait qu'à la nouvelle de la prise de Saint-Jean d'Acre, les Mamelouks, les Arabes d'Egypte, les partisans de la maison de Daher, se joindraient à lui ; qu'il serait en juin maître de Damas et d' Alep ; que ses avantpostes seraient sur le mont Taurus, ayant sous ses ordres immédiats, vingt-six mille Français, six mille Mamelouks et Arabes à cheval d'Egypte, dix-huit mille Druses , Maronites et autres troupes de Syrie ; que Desaix serait en Egypte prêt à le seconder, à la tête de vingt mille hommes, dont dix mille Français et dix mille noirs, encadrés. Dans cette situation, il serait en état d'imposer à la Porte, de l'obliger à la paix, et de lui faire agréer sa marche sur l'Inde. Si la fortune se plaisait à favoriser ses projets , il pouvait encore arriver sur L' Indus au mois de mars 1800, avec plus de quarante mille hommes en dépit de la perte de la flotte. Il avait des intelligences en Perse, il était assuré que le schah ne s'opposerait pas au passage de l'armée par Bassora, Chyraz et le Mékran. Lesévénemens ont déjoué ces calculs. Toutefois, la guerre

a6 guerre d'orient.

de Syrie a rempli un de ses buts, la destruction des armées turques ; elle a sauvé l'Egypte des horreurs de la guerre, et a consolidé cette brillante conquête. Le second but eût encore été effectué en 1801, après le traité de Lunéville, si Rléber eût vécu.

II. L'armée d'Orient comptait à l'effectif au icr janvier 1799, vingt-neuf mille sept cents hommes combattans ou non combattans, savoir : vingt-deux mille infanterie; trois mille cavalerie; trois mille deux cents artillerie- génie; six cents guides; neuf cents non combattans , ouvriers, employés civils. Total vingtneuf mille sept cents partagés en trois corps, savoir :

IIAUTE-ÉGYPTE.

BASSEÉGYPTE.