BATAILLE D ABOUKIR

I. Événemens qui se sont passés en Egypte pendant les mois de février, mars, avril et mai. — II. L'escadre française de Brest domine dans la Méditerranée pendant les mois de mai, juin et juillet. — III. Mouvemens des beys dans la Basse-Egypte, en juillet. — IV. Apparition d'une escadre angloturque à Aboukir, le 12 juillet. — V. Débarquement de l'armée de Rhodes commandée par le visir Mustapha; elle prend le fort d' Aboukir le 16 juillet.— VI. Position des deux armées le 24 juillet.— VII. Bataille d' Aboukir le 25 juillet; visir Mustapha pacha à trois queues, sérasquier de l'armée de Rhodes, est fait prisonnier. — VIII. Siège et prise du fort d' Aboukir (2 août 1799).

T. Les Égyptiens, pendant la guerre de Syrie, se montrèrent bons Français; allant au-devant des bonnes nouvelles, ils refusaient d'ajouter foi aux mauvaises. Le général Desaix avait soumis la Haute Egypte, le général Dugua avait maintenu la tranquillité dans la Basse. Les garnisons du Caire et d'Alexandrie s'étaient renforcées par les hommes sortis des hôpitaux. Les travaux de fortification des places, la construction de tours pour protéger la navigation du Nil, avaient été poussés avec activité. Les petites incursions faites par des Bédouins avaient été réprimées

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sans effort et n'avaient laissé aucune trace. Les ulémas de Gama-el-Azhar avaient montré du zèle et s'étaient employés avec succès pour éclairer le peuple et prévenir toute sédition. Deux mouvemens seulement avaient eu lieu. Le premier avait été occasionné par la révolte de l'émir Hadjy. Les biens et les privilèges attachés à cette place étaient très considérables. Il lui fallait six cents hommes pour l'escorte de la caravane des pèlerins de la Mecque; il demanda et obtint l'autorisation de se recruter dans le Charkiéh. Il fut fidèle tant que les armes françaises prospérèrent en Syrie ; mais lorsqu'il crut savoir qu'elles avaient éprouvé des revers devant Acre, il prêta l'oreille aux insinuations des agens de Djezzar et voulut mériter son pardon par quelque service éclatant. Il médita de s'emparer de Damiette; il répandit, le 1 8 avril, une proclamation où il annonçait que le sultan Kébir avait été tué devant Saint- Jean-d'Acre, et son armée détruite; il en espérait un grand succès , mais elle fît peu d'effet. Trois villages seulement se déclarèrent pour lui ; une tribu de Bédouins lui fournit un secours de deux cents cavaliers. Le général Lanusse, à la tète de sa colonne mobile, partit du Delta, passa le Nil, entra dans le Charkiéh , et , après diverses marches et contremarches, le cerna, mit à mort tous ses adhérens et brûla les trois villages qui s'étaient révoltés ; l'émir Hadjy se sauva à Jérusalem, lui quinzième.

Un iman du désert de Derne, jouissant d'une grande réputation de sainteté parmi les Arabes de sa tribu ,

Il8 GUERRE D'ORIENT.

s'imagina, ou voulut faire croire, qu'il était l'ange El-Mohdi. Cet homme avait toutes les qualités propres à exciter le fanatisme de la multitude; il était éloquent, très versé dans l'étude du Coran; il passait tout son temps en prières ; il vivait , disait-il , sans manger. Tous les matins, au soleil levant, au moment où les fidèles remplissaient la mosquée, on lui portait en cérémonie une jatte de lait ; il y trempait ses doigts avec beaucoup de solennité, les passait sur ses lèvres ; c'était sa seule nourriture. Il séduisit cent vingt hommes de sa tribu, se rendit à leur tète dans sa petite oasis, y trouva une caravane de trois cents Maugrabins qui arrivaient du Fezzân ; il la prêcha , s'en fit reconnaître, et la rangea sous ses drapeaux. Il se porta alors sur Damanhour, surprit et égorgea soixante Français de la légion nautique, s'empara de leurs fusils et d'une pièce de canon de quatre. La renommée grossit ce petit succès et lui valut un grand nombre de sectateurs ; les fellahs accouraient de toutes les parties de la province dans la mosquée de Damanhour, où il prêchait et prouvait jusqu'à l'évidence sa mission divine : « Le prophète avait dit qu'il « enverrait l'ange El-Mohdi au secours des fidèles, « lorsque ceux-ci se trouveraient dans les circon- « stances les plus critiques. Or, l'Arabie n'avait jamais « couru plus de dangers qu'aujourd'hui ; elle était en « proie à une armée innombrable d'Occidentaux ido- -c lâtres. Ceux qui combattaient pour la défense de c l'islamisme seraient invulnérables; ni les boulets,*

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« ni les balles, ni les lances, ni les sabres, ne pouce vaient rien contre eux. »

Le colonel Lefebvre, commandant le petit fort de Rahmaniéh, alarmé des progrès que faisait cet imposteur, s'avança sur Damanhour avec quatre cents hommes; l'ange El-Mohdi marcha à sa rencontre avec mille hommes armés de fusils et trois ou quatre mille armés de lances et de fourches. Le colonel français, environné de tous côtés, se forma en bataillon carré, et, après avoir soutenu pendant plusieurs heures un combat aussi inégal, il fit sa retraite en bon ordre et rentra dans son fort. Les veuves et les enfans des morts, ceux qui avaient été blessés, éclatèrent en plaintes et adressèrent de vifs reproches à l'ange El-Mohdi. Les balles des Français ne devaient pas atteindre les fidèles; pourquoi donc tant de morts et tant de blessés? L'ange El-Mohdi étouffa ces murmures en s'appuvant de plusieurs versets du Coran ; aucun de ceux qui avaient eu en lui une foi vraie n'avaient été touchés ; ceux qui avaient été atteints étaient punis de leur manque de foi. Ainsi son crédit se consolida. Il était à craindre que le Baheiréh tout entier ne se soulevât. Ce malheur fut prévenu par une proclamation des cheykhs du Caire, ce qui donna le temps au général Lanusse de quitter le Charkiéh et d'attaquer , le 8 mai, Damanhour. Il passa parles armes tout ce qui voulut faire résistance; le cadavre de l'ange El- Mohdi lui-même se trouva parmi les morts, quoique ses sectateurs aient long-temps prétendu qu'il vivait

et qu'il paraîtrait quand le temps serait venu. Les Égyptiens, dans tous les siècles, furent faciles à émouvoir au nom de la divinité, qu'on leur parlât du bœuf Apis, d'Osiris ou de Mahomet.

Le général Dommartin, commandant de l'artillerie, reçut l'ordre d'inspecter la place d'Alexandrie et les côtes pour en accélérer l'armement. Il partit le 17 juillet du Caire, sur une djerme

les coups de fusil, continuant toujours à

naviguer. Il eut en tués ou blessés la moitié de son équipage, il reçut quatre coups de feu et mourut à Rosette des suites de ses blessures. C'était un officier plein de courage. Le général Songis lui succéda dans le commandement de l'artillerie de l'armée (1).

Un vaisseau anglais de cinquante canons et une frégate mouillèrent devant Suez; ils venaient de Calcutta. Ils firent mine de vouloir s'emparer de la ville. Mais 4a trouvant en état de défense, le 5 mai ils levèrent l'ancre, disparurent et retournèrent dans Flndoustan.

II. L'escadre de Brest forte de vingt-cinq vaisseaux de ligne, dont quatre vaisseaux à trois ponts et huit

(1) Ce paragraphe, depuis les mois le gênerai Dommartin commandant de l'artillerie, est écrit au crayon de la main de Napoléon. Dans l'espace qui est laissé en blanc se trouvaient environ vingt-cinq mois très effacés et qu'il a été impossible de déchiffrer. La date 17 juillet est douteuse; on n'a pu la vérifier.

[De Las Cases.)

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frégates commandés par l'amiral Bruix, appareilla de Brest le 26 avril. L'amiral Bridport qui bloquait ce port avec seize vaisseaux de guerre, ne s'aperçut de son départ que trente-six heures après qu'elle avait appareillé. Il la crut destinée pour l'Irlande, il se rendit à la hauteur du cap Clear. Aussitôt que l'amirauté apprit à Londres cet événement, les vaisseaux de réserve dans les ports de la Manche allèrent renforcer les escadres du cap Clear et du Texel. A la fin de mai l'escadre de Bridport était forte de trente vaisseaux , celle de l'amiral Duncan au Texel de vingt-deux. Ces deux escadres faisant cinquante-deux vaisseaux continuèrent à rester en observation pour protéger l'Irlande. La flotte française s'était dirigée vers l'Egypte et avait passé le détroit de Gibraltar, le 4 niai ; mais elle changea de route et mouilla le 9 mai, à Toulon. Si elle eût continué sa première direction elle serait arrivée avant le 16 mai sur les côtes de Syrie; sa seule présence eût fait tomber Acre et mis à sa disposition les flottes de bâtimèns de transport que la Porte avait rassemblées à Bhodes. L'amiral pour justifier cette fausse marche, allégua, comme c'est l'ordinaire des marins, le mauvais temps et le besoin de se réparer. Il dit aussi qu'il jugeait convenable de se réunir avec l'escadre espagnole, comme si son escadre n'était pas assez nombreuse pour la croisière d'Egypte qui n'était que de deux ou trois vaisseaux. Les uns ont attribué cette fâcheuse conduite à l'irrésolution et au manque de caractère de l'amiral qui avait épuisé tout

ce qu'il avait d'énergie dans la traversée de Brest au détroit ; d'autres aux ordres qu'il reçut à Cadix par un courrier arrivé de Paris. Ils disent que le Directoire contremanda le mouvement de l'escadre sur l'Egypte, clans la crainte que Napoléon instruit de ce qui se passait en Europe , ne revînt à Paris pour mettre à profit la position critique du gouvernement dépopularisé par des défaites, et ne s'emparât de l'autorité. Le 20 mai, Massaredo joignit à Toulon l'escadre française avec vingt-et-un vaisseaux espagnols, Bruix appareilla avec ces quarante-six vaisseaux, le 27 mai, croisa entre Gènes et Livourne, y débarqua des vivres et des troupes; le 9 juin, il repassa devant Toulon, entra à Carthagène et à Cadix et mouilla le 8 août à Brest. Les Anglais craignant toujours pour l'Irlande, n'osèrent pas disposer des escadres de l'amiral Bridport et de l'amiral Duncan ; ils se contentèrent de faire observer l'amiral Bruix par l'escadre du lord Saint - Vincent , de dix -huit vaisseaux. Bruix fut maître de la Méditerranée pendant tous les mois de mai, juin et juillet. Si le 27 mai, jour où il sortit de Toulon, il eût navigué sur Alexandrie, il y aurait été à la mi-juin ; il eût détruit tous les préparatifs de l'expédition d'Aboukir, il eût débloqué et ravitaillé Malte. 11 ne fit aucune de ces opérations. Cependant, en croisant sur les côtes de l'Italie, il compromit davantage son escadre qu'il ne l'eût fait en se dirigeant sur Malte et l'Egypte. Ce qui prouve que sa conduite était commandée par des motifs politiques,

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c'est qu'il n'envoya pas même une escadre légère de cinq ou six bons marcheurs qui eussent fait lever le blocus de Malte, chassé la croisière anglaise d'Alexandrie, porté des nouvelles et quelques secours à l'armée d'Orient. Il ne daigna pas même envoyer une frégate à une armée de trente mille Français cantonnés dans ces pays éloignés. Bruix était assez bon marin, il avait de l'esprit, mais il était sans caractère et toujours valétudinaire. Les regrets d'avoir manqué une aussi belle occasion d'assurer les possessions de Malte et de l'Egypte doivent être éternels.

III. La levée du siège de Saint-Jean-d'Acre et la retraite de l'armée , exaltèrent la tête si légère du Commodore anglais sir Sidney Smith; il se persuada qu'il était possible d'enlever Alexandrie d'un coup de main et que cela obligerait cette armée d'invincibles, à capituler. Il communiqua sa résolution à Patrona- Bey, vice-amiral turc, et au sérasquier de l'armée de Rhodes, visir Mustapha, qui avait encore dix-huit mille hommes , reste de son camp de Rhodes et sept mille janissaires d'élite qui étaient à sa disposition aux Dardanelles. « Avec ces vingt-cinq mille hommes, « il pouvait se couvrir d'une gloire immortelle, car « l'armée française était à moitié détruite, fort mé- « contente, découragée, prête à se soulever; elle « avait éprouvé des pertes énormes par l'effet des « batteries hautes et basses des vaisseaux anglais et « des frégates, car ils avaient tiré plus de dix mille

1^4 GUERRE u'OitlEJNT.

« boulets ; ses pertes, en traversant le désert dans les « chaleurs de juin, n'avaient pas été moins considé- « râbles. » Tout en admettant ces assertions, les généraux turcs avaient de la répugnance à s'engager dans une opération en plaine, sans cavalerie et sans aucun attelage d'artillerie. Mais les Mamelouks et les Bédouins du désert eurent ordre de se réunir : Ibrahim-Bey et Elfi-Bey, avec les Arabes des trois déserts delà Thébaïde, des Hermites et de Suez, dansl'Ouady de Tomilât ; Mourad-Bey, avec les Arabes des Oasis de la Syrie, au lac Natron. Ces deux divisions de cavalerie fournissaient six à sept mille cavaliers à Mustapha-Pacha ; il aurait donc une armée d'au moins trente mille hommes dans la presqu'île d'Aboukir. Effectivement, Elfi-Bey et Osman-Bey avec trois cents cavaliers de leur maison , descendirent par la rive droite du Nil, furent joints par trois ou quatre cents Bédouins, et campèrent le 7 juillet, près des puits de Sebabiar. Le général de brigade Lagrange qui s'était misa leur poursuite cerna le camp, dans la nuit du 9 au 10 juillet, s'empara des bagages, des chameaux, de tous les vivres, et fit prisonnier trente des plus braves Mamelouks. Les deux beys, après beaucoup de vicissitudes, parvinrent à regagner dans la plus grande détresse le désert de la Nubie. Ibrahim-Bey était déjà à deux jours de Gaza lorsqu'il apprit cette déconfiture; il retourna en Syrie. Dans le même temps, Mourad-Bey se laissa voir sur la lisière du Faïoum, y rallia quelques centaines de Bédouins, et

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prit position au lac Natron. Le général Murât lui donna la chasse avec quelques escadrons de cavalerie et de dromadaires, le joignit, l'attaqua, lui prit un kachef et quinze Mamelouks, lui en tua plusieurs et dispersa le reste clans le désert. Mourad-Bey fit une contre-marche, se porta aux Pyramides, monta sur la plus grande, et de là s'entretint par signes pendant toute la journée du 1 3 avec sa femme Sidem qui était montée sur la terrasse de sa maison. Ce prince, chef de cette belle et brave milice, n'était plus suivi que de quelques centaines d'hommes découragés et dénués de tout. Le maître de toute cette productive vallée n'avait plus rien. Quelques jours après, sa femme inquiète des bruits qui se répandirent contre elle dans la ville au sujet de criminelles intelligences, se rendit chez le général en chef pour en détruire l'effet. Elle fut reçue favorablement, et comprit que chez un peuple civilisé, de pareilles dénonciations n'étaient point accueillies. « Si vous aviez voulu voir « votre mari, lui dit le général, je lui aurais accordé « vingt-quatre heures de suspension d'armes pour « donner à lui et à vous cette satisfaction. »

Cependant, que voulait donc le bey ? pourquoi tant de marches au milieu de ces arides déserts , dans une saison brûlante? pourquoi s'approcher r'.n Caire à l'est et à l'ouest, bravant tant d'embuscades et tant de périls? cela marquait quelques desseins. Napoléon crut à propos de quitter le Caire et de camper le \l\ juillet aux pieds des Pyramides avec la commission

des sciences et arts. Ces savans employèrent plusieurs jours à considérer, mesurer, étudier ces monumens, qui depuis quarante siècles excitent l'attention des nations. Mourad-Bey disparut dans le désert et se réfugia dans la petite Oasis, sans avoir été atteint.

IV. C'est dans ce camp des Pyramides,quelei 5 juillet, à deux heures après midi, Napoléon reçut la nouvelle que treize vaisseaux de quatre-vingts et de soixante quatorze, neuf frégates, trente chaloupes canonnières et quatre-vingt-dix bâtimens de transport chargés de troupes turques, avaient mouillé le 12 au soir dans la rade d'Aboukir. Le fort d' Aboukir devait donc être déjà cerné. On calculait qu'il pouvait se défendre quinze jours. Il ne fallait pas perdre de temps pour marcher à son secours , car la position des Ottomans dans l'isthme resterait critique, tant qu'ils ne seraient pas maîtres de ce fort. Le quartier général se rendit à Gizéh , et à dix heures du soir, Berthier avait expédié tous les ordres pour mettre l'armée en mouvement, depuis Syène jusqu'à Damiette, depuis El- Arich jusqu'à Alexandrie. Des commissaires étaient partis pour préparer les vivres sur la route. Le quartier général se mit en marche avant le jour sans rentrer au Caire.

C'était évidemment le reste de l'armée de Rhodes qui exécutait le plan qu'on avait abandonné par l'effet des événemens de Syrie; car enfin était-il prudent, avec vingt ou trente mille Turcs, de vouloir