X" LETTRE

CMUieil de c>enK) de T»nia. -^ Projeto de e*iiipagiie« — M^tm dwgmtauÊ d'aml^MMMMle. — Reirue éem troupes tiin|iie« par B» H. le miliMi. — I<Mieement d^iuie trégmie turque dMW In Ceme-d'Or.

Constaniinople, 20 niai 1854.

Avant hier encore , des gens très-bien informés auprès des ministères turcs niaient le bombardement de Silistrie; hier les ^mêmes gens m^ont appris que la ville venait de céder après un siège meurlrier, que la veille ils traitaient de fable absurde. En présence de pareilles contradictions, que croire? Tout et rien en même temps, sauf vérification. Ainsi , ce matin , on m^a annoncé que Parmée ottomane d'Asie avait de nouveau été mise en déroute complète par les Russes et les bachi-bozouks, leurs coopérateurs involontaires. Je n^ai pas plus accepté que rejeté cette nouvelle, quoiqu'elle ne m'étonne guère, car, composée et surtout commandée comme elle Test, cette armée pittoresque ne doit pas s^attendre àcueHlir beaucoup de lauriers arméniens. Le bombardement et la prise de Silistrie, si le fait devient authentique, seraient, il faut en convenir, une rude riposte à notre exploit d'Odessa où, dédaignant un

triomphe complet ^ nous avons permis à un sentiment d'tiumanité d^enchainer nos bras y de paralyser les terribles moyens de destruction dont nous disposions.

Nous avons voulu faire la guerre aux Moscovites avec les mêmes ménagements que nous avons observés dans les négociations; et, loin de reconnaître en cela notre générosité^ notre humanité , en vrais barbares à demi civilisés, ils n'y ont vu ou ont affecté de n^y voir que ftiiblesse. Nous pouvions facilement écraser Odessa ; ce n'eût pas été très-glorieux ; puisque cette ville esta peine défèBdiie, mais c'eût été frapper un coup sensible à notre ennemi^ et nous en avions le droit. Au lieu de cela^ nous nous sommes contentés de détruire quelques batteries; ce n'est que par accident qu^un quartier a été incendié : les Russes ont chanté victoire.

Vous aurei peut-^tre regardé le Tê Ihum d'action de grâces d'Osten-Saken, dont je vous ai parlé , comme une plaisanterie; rien n'est plus vrai cependant. Une autre personne arrivée avant hier de cette ville m'a encore confirmé le fait : elle mentionne même des détails que l'on avait oublié de me raconter. Après avoir remercié Dieu de la victoire signalée qu'il venait de donner au saint empire moscovite sur les barbares païens de l'Occident^ toute la ville a été illuminée , par ordre bien entendu. Selon le bulletin officiel russe, trois vaisseaux anglais auraient été coulés bas, et un vaisseau français complètement désemparé. C'est pou r persuader ces effrontés mensonges à la population qui venait de voir le contraire ^ qu'a eu lieu la promenade des préteudus prisonniers de guerre^ simples matelots des bâtiments marchands anglais retenus dans le p(»*t.

n ne fant pas trop s^étonner de ces impudences; elles sont impérieosement commandées en Russie. Un officier peut être battu sur le champ de bataille y mais sur le papier il doit toujours triompher ; et si un impertinent se permet de manifester le moindre doute sur la véracité des bulletins moscovites, on Tenvoie à Tarméedu Danube ou du Caucase comme simple soldat^ afin d^y vérifier les dioses par lui-même.

On ne peut nier, du reste , que cette intrépidité de mensonge, ridicule à nos yeux, ne produise un bon résultat chez les Russes; elle engendre en eux une confiance fanatique qui double les chances de succès. Elle ressemble un peu à ces bravades de sauvages qui, attachés au poteau des tortures, assurent à leurs bourreaux quMls éprouvent un vif plaisir à se sentir tordre les nerfs.

Si Fon peut fermer aux armées de Paskieviritch la chaîne du Balkan et les renfermer dans la vallée du bas Danube, eUes y trouvercmt durant cet été deux ennemis plus terribles que les Turcs et leurs alliés , et contre lesquels les fanfarcMinades seront impuissantes : la fièvre et la dyssent^rie. De même que celles de Diébitcfa en 1828, elles y fondroat aussi vite qu'au feu de la mitraille. Au dire de tous les gens qui en ont été témoins oculaires, c'était quelque chose d'effrayant que la mortalité de Parmée qui fil le siège de Scboumla et s'avança ensuite sur Ândrinople } on pouvait la suivre à la piste des cadavres.

Nos soUais d'Afrique et les Anglais^ tous habitués aux chaleurs de l'Algérie et des Indes-Orientales , souffriront infinimeiit moins de ce climat que les Russes descendus des plaines du nord , mal nourris, et livrés à la plus brutale ivrognerie.

Il est bon de remarquer que les troupes moscovites de Farmée du Caucase , les seules qui seraient acclimatées, n^ont pas pu être appelées sur le Danube , parce qu^on est forcé de les laisser à leur poste où elles sont plus nécessaires que jamais^ à cause des renforts envoyés récemment à Schamyl.

D'un autre côté, si les Russes tentent- le passage des Balkans , pour se procurer des cantonnements plus sains ou afin de pousser la guerre vivement, ils perdront dans ces montagnes tout Favantage de leur supériorité en cavalerie, et ils y rencontreront nos fantassins avec lesquels leurs lourds soldats à pieds plats sont incq^les de lutter dans une guerre de tirailleurs.

Au surplus, il ne parait pas que Ton veuille attendre ces messieurs. Hier matin , le maréchal de Saint-Arnaud, lord Raglan , le capitan-pacha et le sérasiûer, sont fitrtts de Constantinople pour aller à Varna, où se rendront simultanément, chacun de leur côté, Omer-Pacba et les deux amiraux de la flotte alliée. Là , dans un grand conseil de guerre, on concertera les opérations de la campagne, et Ton avisera aux moyens de frapper quelque coup vigoureux qui puisse contrebalancer Feffet moral des succès de Paskiéwitch sur le Danube.

Déjà, suivant Fusage invariable, les habiles devinent d'avance toutes les résolutions de ce congrès militaire, que ses membres eux-mêmes ne pourraient peut-être pas préciser encore. On décide sur la carte un débarquement en Crimée, un siège de Sébastopol du côté de la terre > une descente en Circassie, et Fon met une garnison anglaise à Varna, etc., etc.

Je vous fais grâce de toute cette stratégie cônstantino-

politaine; malgré son rapprochement du théâtre de la guerre, elle ne vaut pas mieux que celle qui s'improvise sous les marronniers des Tuileries ou dans les cafés de Lyon et de Marseille.

Cependant les trois on dit que je vous ai cités sont appuyés sur des faits. Des transports et des officiers anglais sont en effet commandés pour Batoum, et doivent se tenir prêts à partir dans un assez bref délai, huit ou dix jours. Quinze cents artilleurs, et une partie de l'infanterie, campés à Scutari sont également sur le point de s^embarquer pour ^arua. Une chose pourra retarder le départ de - cette artillerie, c'est le manque de chevaux : tous ne sont pas encore débarqnés à Kudi-Kœï, où Ton attend encore deux mille hommes de la même arme et trois mille cavaliers. En ce moment, les Anglais ont environ vingt mille honiihes à Scutari et cinq mille à Gallipoli ; avec le contingent attendu, cela complétera un effectif de trente à trente-deux mille solides combattants.

L'armée française ne dépasse pas encore de beaucoup ce chifiTre. Elle va faire un mouvement en avant en même temps que celle des Anglais. La première division sera cantonnée à Andrinople, et la seconde à Rodosso , sur la merde Marmara ; comme la quatrième division ne compte encore qu'un millier d'hommes, elle restera à Gallipoli, afin d'y attendre que les cadres soient complétés par Tarrivée des bataillons qui lui arrivent journellement de France. La troisième division sera la mieux partagée; elle campera sous les murs de Constantinople. Son général, le prince Napoléon, lui a choisi pour cantonnement les magnifiques casernes impériales de Daoud-Pacha, à une lieu« des antiques remparts de Constantin, au centre

à peu près du plaleau resserré entre les eaux douces d'Europe et la Propontide.

Quoique la distance de ce quartier à Péra soit un peu forte, les troupes de cette division ne laisseront pas dV voir la facilité de venir souvent en ville sans aucuns frais, et recevront aussi, je crois, de nombreux visiteurs, surtout si le 6" cuirassiers en fait partie. Ces cavaliers produiront une foudroyante impression sur Fimagination des Orientaux , qui ne sont pas habitués à en voir de pareils.

Quant au débarquement en Crimée, je n^en ai entendu parler que par les personnes qui n'en savent rien ; celles qui sont dans le secret se gardent bien d'en dire un mot Au reste, ce n'est pas de sitôt que Ton sera en mesure de tenter ce coup hardi. De l'aveu des gens du méti«r, la prise de Sébastopol, but de l'entreprise, est une opération excessivement hasardeuse par terre, et reconnue à peu près impossible par mer.

Par terre, il faudrait débarquer au moins la totalité des troupes alliées, en face d'une armée d'élite de 70,000 hoRH mes environ ; puis faire le siège d'une place forte qui ne peut être investie à cause de l'immense développement de ses fortifications, lesquelles embrassent les deux rives de sa triple rade hermétiquement fermée à nos vaisseaux*

Par mer, il paraît, diaprés ce que j'ai entendu dire à un officier de la flotte anglaise , qu'il y a dans la passe du port des batteries creusées dans le roc, et si formidables que les bâtiments de guerre, impuissants contre leur artillerie, resteraient exposés sans défense à un feu irrésistible. C'est pour cela que les deux amiraux anglais et

français, d'un commun accord, ont converti l'attaque de YiTe force en un blocus qui ne termine rien.

Gel officier igoutait que huit bâtiments de la flotte msse étaient absents du port de Sébastopol^ et cacbés on ne sait 011. Une escadre détachée à leur recherche a vainement eiploré les côtes de la Gircassie ; on pense qu'ils ont pu se réfugier dans la mer d'Azof ; mais les bas-fonds et le manque de pilotes y rendent les investigations très-dangereuses. Une frégate, commandée par M. de Bouchot , a appcNrté ici sans accident un chargement complet de munitions de guerre et de rechange pour la flotte. Comme ce navire à voiles, encombré de poudres et de boulets, n'avait plus que six ou huit canons, il n'a pas pu aller rejoindre l'amiral Hamelin devant Sébastopol, au risque de se faire capturer par des vapeurs russes, dans le cas où les flottes se seraient retirées : il attend à Beïcos.

Consiantinople est encombré d'officiers de toutes nations, qui viennent offl*ir à la Porte-Ottomane leurs sei^ vices ou leurs conseils contradictoires. Le Divan ne sait auquel entendi*e^ et parfois il n'a pas la main heureuse dans ses choix. Ces jours-ci^ il est parti un grand nombre de Hongrois, de Belges, de Français et ditaliens pour Tarmée d'Asie et la Circassie. Le général Prim est gravement indisposé, et son armée espagnole de huit gendarmes catalans est paralysée par cette maladie.

On s'est beaucoup égayé ces jours-ci du fiasco déplorable d'un gros ex-cotonel d'artillerie de la garde nationale d'une grande ville de France, que je ne veux pas nommer. Ce bon bourgeois^ affligé d'une manie militaire bien opiniâtre, s'était vu destituer en 18^9^ après s'être laissé enlever tous ses canons, pendant une nuit, par quatre hom-

mes et un caporal. Il abandonna son ingrate patrie et \int apporter le secours de sa vaillante épée au sultan qUi n'en avait que faire. Dernièrement de maladroits protecteurs, prenant son grade au sérieux , lui rendirent le mauvais service d'obtenir en sa faveur un poste important dans Tarmée d^Omer-Pacha. Il ne s'agissait plus pour lui de parader à la tête de ses batteries dans une solennité patriotique, mais de commander réellement dans une vraie bataille. Cette épreuve lui fut fatale.

Bien que les artilleurs turcs ne soient pas des aigles, ils s'aperçurent du premier coup que leur colonel franguis en savait bien moins qu'eux. Cela revint aux oreilles du général en chef qui surveille tout par lui-même : il s^assura du fait, et congédia fort irrévérencieusement le malheureux officier manqué^ lui, son gros ventre, son grand sabre et ses lunettes vertes.

Le ministre de la guerre, furieux d'avoir été pris pour ^upe par les amis du monsieur^ leur demanda de quel front ils avaient osé lui présenter comme colonel d'artillerie une ganache — le mot turc est plus fort — qui ne savait seulement pas faire manœuvrer une pièce de canon. — Excusez-nous, excellence, lui fut-il répondu, ce brave homme montre tant de goût pour l'état militaire, que nous avons pensé qu'il devait en avoir le génie.

Ce pauvre colonel, deux fois destilué/doit aller, dit-on, réorganiser l'artillerie du shah de Perse. Il serait à souhaiter qu'il pût en faire autant à celle de Gortschakoff.

Mercredi dernier, le sultan offrait, dans son palais de Beylerbeg, un grand duier d'apparat au duc de Cambridge, comme Sa Hautesse l'avait fait quelques jours auparavant pour le prince Napoléon. Âbdul-Medjid a reçu ses hôtes

avec une exquise courtoisie^ a causé un instant avec Son Altesse Royale, mais ne s'est pas mise à table.

Son Altesse Impériale et le général Baraguay-d'Hilliers n'ont pas paru à cette fête à laquelle ont assisté Rescliid- Pacba et l'ambassadeur d'Angleterre, tous deux guéris de leur indisposition diplomatique par le départ de notre habile et TÎgoureux représentant, qui savait si bien suppléer aux finesses diplomatiques par la rectitude de son jugement et l'énergie de sa\olonté.

Aux yeux des Français résidant en Turquie, il avait surtout un rare mérite, celui de faire marcher droit les drogmans ndigènes , rouages intermédiaires malheureusement indispensables de la diplomatie et des chancelleries dans ce pays. Leur rôle effectif semble être le plus souvent d'intriguer, de brouiller les cartes et de faire battre les montagnes les unes contre les autres. Je pourrais citer, entre autres actualités, un de ces drogmans parvenus qui se vante à peu près publiquement à Péra d'avoir fait casser lesvitres dm général Baraguay-d'Hilliers dans ses rapports officiels avec Rescbid-Pacha , et cela uniquement pour se venger de la rudesse militaire de notre représentant, le rendre impossible, et s'en débarrasser.

' Les drogmans parisiens ne valent guère mieux que les drogmans indigènes. Ces derniers sont pour la plupart des intrigants, les premiers sont trop souvent de beaux fils de famille, qui craignentde souiller la virginité de leurs gants jaunes, en prenant en main les intérêts commerciaux des négociants français. Le personnel de la légation anglaise est plus aristocratique que celui de la nôtre, et pourtant, ces fils de la noblesse britannique montrent infiniment

plus de zèle et d'activité à défendre le calicot, les fers et la morue de leurs nationaux.

Puisque le fil de cette causene m'amène à parler du commerce, je mentionne en passant que la guerre lui fait ici de durs loisirs. Les affaires sont à peu près nulles; tous les négociants se pLiignent, et beaucoup liquident, non sans peine. Les hôteliers, les cafetiers, les débitants de vivres et de munitions de toute sorte, sont les seuls qui gagnent à cet état de choses. La présence des armées alliées en Turquie fera la fortune de beaucoup de pauvres diables, et ruinera encore plus de grandes maisons. Le Bosphore et la Corne-d'Or sont encombrés de navires ; mais ce sont des bâtiments de guerre ou des transports militaires, tous beaux moulins qui tournent à vide pour la richesse des nations.

Parlons donc encore de guerre, puisque c'est la grande, la seule affaire du moment. Mardi de cette semaine, le sultan, allant assister aux examens de Técole polytechnique, a profité de cette occasion pour passer en revue toutes les troupes turques de Constantinople rangées en bataille 9ur son passage. Un bataillon de sa garde , en pantalons gris-bleu et vestes. ponceau, occupait les abords de Técole située sur la montagne, en arrière de Péra. L'infanterie de ligne, les lanciers et trois batteries d'artillerie, formanf un effectif d'environ cinq mille hommes, étaient échelonnés le long de la route de Thérapia par les plateaux. Ces troupes, en grande tenue, avec leurs jaquettes bleues et leurs buffleteries blanches , avaient une bonne tournure militaire , et produisaient un effet très-pittoresque au milieu de ce sévère paysage au terrain tourmenté, désert et déboisé comme une savane du Texas.

Sa Hautesse^eacostume extrêmemeot simple, pantalon, redingote et manteau bleu foncé, et fez tout uni, s'avançait à cheval, escortée d'une douzaine de sais à pi^ , et suivie à vingt pas de distance par la foule des pachas, des ministres^ des ambassadeurs et des officiers étrangers, les uns à cheval , les autr^ en voiture. Dès que le padischa parut sur le front des troupes, le canon tonna et tous les soldats exécutèrent des feux de bataillon ; puis, poussant des hurras et tenant leur arme de la main gauche, ils saluèrent le sultan à mesure qu'il passait, en portant leur main droite à leurs lèvres, à leur front et vers la terre. Gela veut dire en bon turc : <& Je mets.ma tête et toute ma personne à vos pieds. »

Une foule considérable encombrait les abords de Técoie et les talus de la route. 11 y avait surtout une multitude de femmes turques qui paraissent idolâtrer leur jeune et ennuyé sultan. Je remarquai d'une manière particulière deux des femmes de S. H. Abdul-Medjid dans deux élégantes voitures historiées d'arabesques d'or comme un bijou d'orfèvrerie : elles s'étaient arrêtées un instant pour fidre distribuer charitablement aux soldats une grande manne de pain qu'elles venaient d'adifièr à un marchand sur la route. Une dame de leur suite brisait les pains de ses blanches mains toutes constellées de diamants, et passait les morceaux- à ses eunuques qui les transmettaient aut troupiers.

Ce pain aurait pris une toute autre saveur s'il eût été partagé par les petites mains gantées des deux kadines elles-mêmes, car les portières ouvertes et les rideaux tirés laissaient voir très4ibrêment, sous des voiles transparents

comme du tulle ^ des beautés radieuses vraiment dignes d'un padisclia.

Je vous ai déjà dit quelques mots du voile des femmes turques ; plus je vais, et plus je reste convaincu que pour les grandes daines au moins ce n'est plus une affaire de jalousie , mais bien de coquetterie ou simplement d^asage et de convenance; les maris n'y gagnent rien, bien au contraire.

Je m'écarte singulièrement de la politique; j'y reviens. Le prince Napoléon , dans la voiture de notre ambassadeur, était suivi de ses officiers d'ordonnance à cheval ; le duc de Cambridge montait un magnifique cheval caparaçonné d'or; l'ambassadeur goutteux du shah de Perse se faisait hisser péniblement par deux officiers dans son coche doré, et ces trois grands bonnets pointus d'Astrakan avaient peine à garder leur équiUbre pendant celte difficile opération; Tex-minislre de la guerre, le vieux Méhéniet- Ali-Pacha, le rival, Fennemi mortel de Rescbid- Pacha, venait derrière celui-ci, maniant avec une adresse merveilleuse un cheval fougueux. La figure rébarbative de ce beau-frère du sultan est un type admirable de la race ottomane. Son cœur est encore plus turc que sa physionomie. Pendant son ministère il économisait^ dit-on, 300,000 piastres environ par jour sur ses appointements. J'oubliais dans ce cortège oriental la figure du jeune prince égyptien, fils d' Abbas-Pacha , qui doit épouser, demain ou ce soir, une des filles du sultan. C'est un jeune homme de bonne tournure, autant qu'on peut l'avoir sous le fez ou la redingote de la réforme. Seulement il ne m'a pas paru avoir une figure de circonstance. C'est que ce n'est pas tout rose d'épouser la fille d'un souverain

padischa. Elle n'est pas pas précisément la femme de son mari ; mais Tépoux^ lui, est bien le mari de sa femme , ce qui n'est pas tout à fait la même chose. Pour faire comprendre cette distinction en apparence futile^ il suffit de dire que le dit mari ne peut, suivant rétiqueite orientale^ entrer dans la couche nuptiale que par le pied du lit. Du reste, la femme conserye le droit de yie et de mort sur son époux.

Une circonstance m'a touché dans les incidents de cette solennité ofâcielle : c'est l'enthousiasme naïf des petites orphelines européennes, que Sa Hautesse a recueillies dans un hospice fondé par elle-même en face de son école polytechnique. Toutes ces petites fillettes, habillées de blanc, se sont rangées devant la porte de leur asile^ orné de drapeaux et de devises en Thonneur de leur bienfaiteur, et quand Abdul-Medjid a passé, elles Vont salué de leurs acclamations.

Cette ovation enfantine a paru faire plaisir au sultan. Sa figure attristée s'est éclaircie un peu en se tournant vers ses pupilles : il leur a presque souri du haut de sa puissance. C'est rare, très-rare, cela prouve que chez ce grand seigneurie cœur est las, mais n'est pas mort.

Ce fait prouve surtout , chez le commandeur des croyants, que tant de gens accusent de fanatisme et de tyrannie, un peu plus de tolérance et de libéralisme généreux que chez le pontife-empereur Nicolas, qui prend les enfants de ses sujets pour leur faire abjurer de force la religion de leurs pères.

Depuis quelque temps Abdul-Medjid ne passe presque pas un jour sans sortir des arcanes du sérail et sans paraître en public. Avant hier, il s'est rendu en grande pompe à

l'arsenal de Kassim-Pacha^ dans la Corne-d'Or, pour y assister à la mise à flot d'une superbe frégate de soixantequatre canons.

A deux heures précises, Sa Hautesse est arrivée dans son caïque impérial^ à seize rameursen blousede pourpre; derrière cette pirogue effllée, gracieusement recourbée en patin, sculptée, peinte et dorée avec un luxe tout oriental, plusieurs femmes du sultan Tenaient dans une autre embarcation de forme européenne^ aussi richement décorée et couverte d'un tendelet de soie pourpre doublé de satin blanc.

Les ministres, les pachas, les officiers étrangers suivaient sur une flottille de caïques pavoises aux couleurs ottomanes ; puis en arrière, par côté, sur toute la surface de la Corne-d'Or, s'élançaient à la suite du cortège des milliers de pirogues chargées de curieux. De grands étendards de soie ponceau , armoriés du soleil impérial, flottaient au faite de tous les édifices voisins et à la poupe de la frégate.. En arrière de la cale sèche entourée par uri bataillon de la garde, on voyait une foule de dames et de peuple en costumes de couleurs vives, groupés de la manière la plus pittoresque, sous les grands cyprès du cimetière qui couvre les pentes du coteau de Galata. En face, sur la rive droite de la Corne-d'Or, se dressait le féerique amphithéâtre du vieux Stamboul couronné de mosquées et obliquement éclairé par les rayons du soleil. L'air retentissait des sons de la musique militaire, des acclamations des soldats, des hurras des marins français de la frégate à vapeur le Descartes^ mouillée vis-à-vis de l'arsenal, et des salves d'artillerie des bâtiments turcs. C'était un magnifique spectacle.

Pendant que Veau se précipitait dans la cale par les écluses ouvertes^ Sa Hautesse s^était retirée auprès de ses femmes, dans une superbe tente préparée pour elles et garnie de grillages dissimulés au milieu des entrelacs d'une broderie, afin qu'elles pussent regarder la cérémonie librement, sans la gêne du feredgé et du yachmak.

Au bout d'une heure environ, le bassin fut rempli; la frégate se' trouva à flot. Alors le suprême commandeur éeê crojauts récita une formule de prière en forme de lUatiie^et à chaque verset l'équipage du navire, rangé sur le pont, répétait : Amin. — Amen. Ces préliminaires achevés, les portes s'ouvrirent, les troupes présentèrent les armes et poussèrent trois hurras , un en Thonneur d'Allah, un autre pour son prophète, et le dernier pour Abdul-Medjid ; la musique joua, et le noble vaisseau sortit de sa prison dans la mer libre, aux sons d'une excellente polka de Strauss.

Aussitôt après, le sultan remonta sur son caïque doré, et... le dirai-je, au risque de détruire bien des illusions orientales? mon devoir de véridique narrateur m'y oblige... Sa Hautesse, le sublime padischa, le fils du soleil, le frère delà lune et des étoiles, abrita modestement sa tête sacrée contre les rayons de son père céleste sous un bunible parapluie rose de paysan.