IX" LETTRE

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Conslantinople, iS mai lÉM.

Le sultan ne paratt pas encore se disposer à partir pour Andrinople comme îl l'avait promis , comme oïl Pavait espéré. Les princes français, anglais^ turcs et égyptiens se font des politesses, se promènent sur les eaux du Bosphore ou font la sieste dans leurs palais de bois, tandis que les Russes menacent Silistrie.

Le maréchal de Saint-Arnaud est retourné avant hier à Gallîpoli^ où l'armée française attend toujours; l'armée turque du Danube ne fait pas beaucoup parler d'elle ; les conquérants hellènes, mis en déroute de tous côtés, et par les Turcs et par leurs propres coreligionnaires , ont bien rabattu de leurs premières fanfaronnades ; enfin la flotte de la Mer-Noire croise devant Sébastopol en attendant roccasion d'agir. Bref, l'intérêt politique de cette demidécade est un peu nul, atténué qu'il est par le souvenir

récent des émotions passées et Tattente des émotions à venir ; ce n'est donc pas la peine d'insister sur ce chapitre insignifiant; il ne saurait captive r des lecteurs impressionnables qui ne se tiennent pas pour satisfaits^ à moins que l'histoire ne marche tambour battant à la péripétie finale, à travers une gradation ascendante d'incidents de plus en plus terribles, ainsi que dans un drame en cinq actes de la Porte-Saint-Martin. Avec la meilleure volonté du monde, il m'est impossible d'inventer le moindre petit bombardement fictif ou anticipé, comme ceux d'Odessa le 14 avril, et de Silistrie le 24. N'en déplaise aux ingénieux correspondants allemands, dont les bonnes oreilles ont entendu le fracas horrible des bombes écrasant cette dernière ville infortunée, dont les bons yeux ont vu ses maisons abîmées dans un océnn de flammes, cet affreux bombardement est encore, quant à présent, un canard danubien, de même que tant d'autres qui l'ont précédé et qui le suivront. Jusqu'à présent, les Russes se sont bornés à lancer, de la rive gauche du fleuve, quelques boulets et quelques obus perdus, qui ne font aucun mal à la ville. Ils n'ont encore transporté sur la rive droite qu'une seule batterie de pièces de campagne parfaitement impuissantes.

Un officier français, récemment arrivé et engagé au service du sultan, avait la bonhomie, chaque fois qu'il apprenait une nouvelle extraordinaire, de courir s'informer de sa véracité au séraskiérat. A la fin, Rizza-Pacha lui dit: «Hé! mon cher commandant , Si vous prêtez l'oreille à tous les bruits en circulation, ce ne sera pas assez de venir ici trois fois par jour. »

A défaut de la politique, vous parlerai-je des banales

splendeurs des fêtes officielles en Thonneur des hôtes illustres du sultan? Certes, j'aurais beau jeu à \ous tirer là un feu d'artifice de magnificences des Mille et une NuitSy car en France on en est encore à croire sérieusement aux merveilles orientales. Hélas I hélas ! c'est triste à dire, mais cela est : rien n'est plus vulgaire qu'une fête en Orient. Le luxe trivial de la rue Saint-Denis a supplanté la poésie^ le goût , l'élégante originalité des artistes asiatiques, dans tous les palais de bois du magnifique padischa; deux seuls exceptés, celui de Beschib-Tasch qui reste inachevé, et le vieux divan abandonné où j'ai vu les araignées filer en paix leur toile dans le trône somptueux de Constantin Dracosès.

Au lieu de vous parler de ces solennités officielles, que vous pouvez très-bien vous figurer en allant au bal chez un ministre ou un préfet, j'aime mieux vous raconter ma visite aux camps français et anglais à Gallipoli et Kadi- Kœï.

Retenus au port jusqu'à neuf heures du soir, par la nécessité d'attendre les dépêches du maréchal, nous avons eu tout le loisir d'admirer les illuminations des palais, qui rayaient les eaux du Bosphore de longues traînées de feu, et le féerique coup d'œil de Constantinople au clair de lune. Cette ville trop vantée n'est belle que vue de loin ou à travers le voile transparent de la brume et de la nuit; de même que ses femmes, qui gagnent beaucoup à se cacher à demi sous la gaze de leur yachmak, ou le léger treillis des jalousies de harems.

Le lendemain matin à huit heures, nous arrivions en face du premier camp établi sur le penchant des collines qui dominent la mer de Marmara, à deux lieues environ

en avani de Gallipolû Â partir de ce point, jusqu^à deux lieues au-dessous de la ville et dans la ville elle-même^ on aperçoit de toutes parts des milliers de tentes blanches alignées sur les plateaux, groupées au fond des vallons, ou dressées au sommet des rochers qui bordent le rivage. On distingue au loin les bataillons qui manœuvrent^ les travailleurs qui creusent des fossés ou réparent les routes^ et les cavaliers qui font baigner leurs chevaux à la mer. Ici, dans cette petite plaine^ Tartillerie s^exerce au tir^ et là-bas, au bout de la baie^ le canon des vaisseaux de ligne lui répond comme un écho. Six bâtiments de guerre, parmi lesquels se trouve le Montebello, gardent la rade où s'abrite toute une flotte de grands navires de transports numérotés ; cinq ou six bateaux à vapeur promènent sur les eaux bleues du canal leurs longs panaches de fumée, et des centaines de grosses mahonnes turques débarquent incessamment les soldats et les munitions de guerre^ au bout des petites jetées de pilotis improvisées par le génie militaire. C'est un spectacle d'activité fébrile, bien diJBTérent de la triste solitude que j'ai vue ici un mois et demi auparavant.

Gallipoli est bien d'ailleurs le misérable village dont je vous ai dit quelques mots en passant. Le consul anglais, fixé depuis longtemps dans le pays, n'estime pas sa population habituelle à plus de 8,000 âmes; et franchement, ce chiffre m'a semblé encore exagéré en parcourant cet amas informe de pauvres chaumières de briques ou de pierres brutes, aux toits efTondrés, aux murs déjetés, où l'on trouve à chaque pas les traces de l'abandon et de la pauvreté excessive.

Cette singulière capitale d'un pachalik est bâtie sur le

flanc intérieur d'un promontoire qui, ayançant dans la mer ses falaises à pic, en forme de pudding de coquillages, protège une baie assez yaste. On n'y trouTe ni une mosquée ni même une maison passables. Le général Bouat, un des mieux partagés, est logé dans une baraque turque, jolie en aquarelle, mais où le plus fanatique aquarelliste ne se soucierait pas de demeurer huit Jours. Les rues montantes et mal pavées sont en partie couvertes par les auvents des maisons et par des planches ou des branchages posés en travers sur Tintervalte d'un tott à l'autre. Tel est le lieu dont je ne sais plus quel grave voyageur a vanté le charme et la richesse. Il est impossible de se moquer plus agréablement de ècb lecteurs : tout cela est pourri^ cassé, sale et trivial à faire frémir. Au milieu du principal groupe d'habitation, auprès du port, s'élève un monticule couronné parles tours démantelées du vieux château génois-byzantin, sur lesquelles flottent en ce moment tes drapeaux de France et d'Angleterre, plantés à côté l'un de l'autre comme jadis sur la brèche de Ptolémaïs. Ses murs sont tout incrustés de débris d'antiquités romaines, grecques ou byzantines. Le génie militaire a déjà commencé à fouiller ces ruines pour tâcher d'en tirer parti ; d'autres soldats abattent des maisons afin d'élargir les rues, et, avec les décombres, ils comblent les ravins creusés par les ruisseaux au milieu de la voie publique.

Bien que la plupart des troupes soient maiti tenant installées dans les camps, la ville n'en est pas moins encore encombrée de soldats de toutes armes, Anglais, Turcs et Français : zouaves, tirailleurs algériens, infanterie de ligne, infanterie légère, marins, vivandières, chasseurs

d'Afrique y gendarmes , artilIeu^s^ hussards^ dragons , spahis arabes y highlanders et grenadiers anglais remplissent les nies de ce triste village et lui dounent un air de gaité et de fête^ Tanimation d'une grande ville. Turcs et rayas, paysans thraces et troupiers étrangers vivent, du reste, à présent^ en bonne intelligence. Il est même resté dans les maisons indigènes un petit nombre de vieilles femmes et de toutes petites filles, ce qui n'a rien àcraindre.é.. Hais les premiers temps ont été rudes. Je tiens de bonne source que, sur les représentations trèsvives d'un colonel de cavalerie, le padia vaincu par la force des circonstances, finit par promettre — cbose inouïe che2 un musulman — de fermer les yeux à l'avenir sur les conquêtes amoureuses des officiers français dans les harems indigènes. Les maris, moins accommodants 4|ue ce magistrat, philosophe à leurs dépens, aimèrent mieux se priver de leurs épouses, plutôt que de s'exposer à payer ainsi en nature les ft^ais de la guerre.

La principale cause de désordre était le manque de monnaie* Les soldats n'ayant que des piècesde cinq francs, se trouvaient plus pauvres que s'ils n'avaient eu que les cinq sous du juif errant, car pas un marchand ne pouvait ou ne voulait les leur changer. Quand par hasard on en trouvait un plus accommodant, il escomptait ses sous aussi cher que des quadruples, et imposait pardessus le marché les conditions les plus burlesques;

Un jour un grenadier va acheter six œufs valant dix sous ; mais il n'avait qu'une pièce de cent sous une et indivisible, et pas un seul décime. Le juif lui rendit en monnaie un paquet deporreaux, une paire de babouches turques ayant un peu servie six pieds de cordes, deux lai-

tues, un vieux tez, trois piastres turques, une petite pièce russe, une autrichienne, une espagnole, une allemande et une italienne : le plus habile arithméticien n'aurait pu calculer à combien revenait l'œuf.

Le troupier français ne brille guère par la patience. Entre vendeurs et acheteurs^ on en vint bien vite aux coups. Ceux-là n'étant pas les plus forts se calfeutrèrent dans leurs bouliques-armoires, et se mirent à vendre leurs denrées par un petit trou aux chalands qui montraient d'abord de la monnaie. La guerre aux sous dégénéra pour lors en embuscades burlesques. Souvent les soldats happaient la main du bédouin au moment où elle passait au dehors, et ne la restituaient à son propriétaire que contre change sans escompte et sans babouches.

Les zouaves n'y mettaient pas tant de finesse que la ligne : dégainant leur glaive et passant le bras par la chattière, ils instrumentaient à Taveuglette dans la boutique, jusqu'à ce que le boutiquier se rendit à discrétion.

Ce n'est là que peccadille innocente, histoire de rire. On en dit bien d'autres sur le compte de ces Africains : une histoire, entre autres, qui a tellement égayé l'armée, que tout le monde leur a pardonné, même ceux que leur larcin avait condamnés à un jeûne forcé: Dernièrement une escouade de zouaves — ces gaillards-là ont le génie incarné de la maraude — s'étant glissée la nuit derrière les rangées de petits fours de campagne improvisés dans Gallipoli par la manutention des vivres, en descellèrent adroitement, à l'aide de leurs glaives, les briques du fond, de manière à y pratiquer sans bruit une ouverture suffisamment grande; puis^ épiant les progrès de la cuisson, quand ils la jugèrent réussie à points un moment avant le défour-

nement légal ^ ils opérèrent, pour leur propre compte, un petit défournement partiel et illégitime par leur porte secrète soigneusement refermée ensuite avec les briques remises en place. Le butin enlevé et vendu , les maraudeurs partis, le boulanger ouvrit son four, et, à son grand ébahissement^ au lieu de vingt-cinq à trente pains quMl avait enfournés, iln^en retrouva plus qu'une vingtaine. Tous les autres, disparus, évaporés^ pas la moindre trace !

La première, même la seconde fois — car le prodige se renouvela pendant plusieurs jours, — le brave Champenois s'imagina qu'il avait commis une erreur ou que ses camarades lui avaient joué un tour. Â la troisième, ce phénomène s'étant reproduit^ malgré toutes ses précautions, et avec un alarmant decrescendo de fournée, ses cheveux se hérissèrent de terreur devant la gueule noire et béante de son four infernal^ rempli de maléfices diaboliques et absolument vide de pains : tous avaient été subtilisés comme des muscades sous le gobelet d'un enchanteur.

Les chefs furent avertis; on compta^ on pesa les pains en pâte, on plaçades factionnaires devant la porte des fours : rien n'y fit! le maléfice continua. Les savants du pétrin expliquèrent le fait par la volatilisation des gaz ; les mitrons demeurèrent convaincus que la griffe du diable se cachait là-dessous. Enfin, le prévôt de l'armée, gendarme expérimenté, examina la question sous toutes ses faces , et, à force de tourner autour des fours, il parvint à découvrir le sortilège, mais non les sorciers aussi fins que lui.

Les Anglais , quoique plus innocents , ont bien , eux aussi, à se reprocher quelques péchés mignons du même genre. Cependant, il est juste de dire qu'ils sont généralement moins pillards que pillés. LeuTS amis les zouaves,

flairant de Tor dans ces |)ocbes britanniques, les exploitent comme une Californie ambulante. U les entraînent à la cantine, dont le riche soldat de la reine veut faire les honneurs; il tire de sa pocbe une belle guinée du bon Dieu impossible à changer. L'Algérien se charge aussitôt de cette difficile opération commerciale, obtient de la monnaie au moyen des procédés indiqués plus haut, paie la dépense, et, par distraction, engloutit dans sa vaste eu* lotte rargent deTAnglais, qui, d'abord stupéfait, finit toujours par rire aux éclats de cette bonne plaisanterie.

On a cherché à exagérer outre mesure tous ces légers désordres, inévitables dans les premiers moments d^une telle concentration de troupes en pays étranger; on a même été jusqu'à parler à plusieurs reprises de sanglantes répressions, tantôt contre des Anglais, tantôt contre des zouaves; tout cela est faux. Aucun soldat n'a été fusillé dans l'armée alliée, et rien de grave n'y a encore mérité un tel châtiment.

Dans la ville même une parue des troupes est logée sous la tente , et chaque section de campement a une garde turque pour la police vis-à-vis des indigènes ; en outre, uu escadron de lanciers ottomans est campé sous les tentes vertes en arrière de Gailipoli, sur un des promontoires de rochers qui dominent la mer.

Ainsi que je vous Tai dit, les principaux édifices publics et privés de Gailipoli ont été utilisés par les armées alliées comme hôpitaux, magasins, bureauxd'administration, etc. Naturellement, cela ne s'est pas effectué sans quelques petits tiraillements douloureux; mais la persuasion et une douce violence habilement employées tour à tour, selon

les occurrences^ ont aplani toutes les difficultés. Voici un bon exemple de cette diplomalie franco-turque :

Un de nos généraux de division avisa le couvent des derviches tourneurs, la plus belle^ la plus vaste habitation de là ville. 11 alla immédiatement la demander au pacha pour en foire un hôpital militaire. Le débonnaire gouverneur y consentit très-votontiers^ pourvu^ toutefois, que la sainte communauté y donnètson agrément. Son vénérable supérieur fut m^ndé, séance tenante, par-devant son excellence ottomane, qui lui exposa la requête du général franguif.

A celte proposition impie, le moine tourneur se hérisse d'indignation. -— Qui I moi ! s'écrie-t-il, trahir ainsi les intérêts d'Allah et de mes frères ! abandonner à des cochons [domous)d^ ghiaours notre sainte maison, où nous sommes si commodément installés, où si béatement nous tournons et virons au son de la flûte sacrée! Que les oiseaux du ciel salissent de leurs ordures la barbe des infidèles et de leurs amis ! Plutôt que de leur céder notre temple^ plutôt que de permettre cette abominable profanation^ je me ferai hacher menu , menu , menu comme cbair à kébab.

-^ Qu'estrce que chante ce vieux bonhomme? interrompit le général ; il a Tair de faire le malin, je crois* — Il jure» reprit le pacha, qu'on le coupera en morceaux plutôt que de Tei^pulser de chez lui. - Capitaine, prenez vingt fusiUers, et allez me dénicher ce tas de cafards. Et Taide^de-eamp fit la chose aussi vivement que le général Pavait dite.

Dès qu'ils virent briller les baïonnettes à leur porte, les farouches derviches sautèrent par^ les fenêtres. Les re-

tardataires seuls reçurent quelques bourrades au-dessous des reins. Loin d'affronter le martyre et de se faire hacher menu, menu comme du kébab, le supérieur donna le premier à ses disciples l'exemple de la fuite, en courant plus vite qu'il n'avait jamais tourné.

Trois camps français sont établis à environ deux lieues au-dessous de la ville, au bord de la rade ; quatre ou cinq autres sont eu amont. Le plus éloigné, le plus considérable de tous est à trois lieues de distance, à cheval sur l'isthme qui réunit la péninsule à la terre ferme, et que Ton travaille en ce moment à couper. Cette immense ligue de tentes blanches suit les contours sinueux d'un double ravin dont on fortifie la crête.

Tous les jours les Français fournissent environ 4,000 hommes et les Anglais un millier, pour travailler aux fortifications des ravins. La principale défense est un hexagone placé au centre de la ligne, et dont les fossés ont six mètres de largeur sur quatre de profondeur. Ces travaux s'exécutent avec beaucoup d'ardeur et d'émulation; tout le monde en comprend l'importance.

Pour l'élévation, la nature du terrain et la largeur de l'isthme, cette position ressemble assez bien à celle du camp de Sathonay, entre le Rhône et la Saône. Mais quelle différence pour la magnificence grandiose du paysage ! Du point de partage des eaux, occupé par les tentes des zouaves, la vue s'étend à l'ouest sur le golfe de Saros, et à l'est sur les vagues azurées de la mer de Marmara et le doux rivage de l'Asie, tout resplendissant de fraîche verdure jusqu'au sommet de ses montagnes.

Vous connaissez par les rapports officiels quelles sont les troupes qui occupent ces différentes positions; je ne

TOUS en parle donc pas y non plus que de Paspect des camps ; car en France nous sommes depuis longtemps familiarisés avec ces villes de toile. Qui a vu nos camps de Saint-Omer et de Sathonay peut se faire une idée assez exacte de ceux de la Ghersonèse de Tbrace. Je n'y ai pas remarqué grande différence, sauf le nombre des tentes et le luxe des cuisines que les troupiers n^ont pas Ici le temps d'orner de statues et de jardins.

Vingt-sept mille Français et 5,000 Anglais étaient réanis à Galiipoli^ à la date du 11 mai; il y avait en outre 15,000 Anglais campés à Scutari. Pendant cette journée du 11, j'ai vu encore débarquer dans la première de ces deux villes 450 hommes du 5« bataillon de chasseurs de Vincennes, un escadron du &" tlragons français et 1,000 hommes du 38* anglais. Le soir il est encore arrivé sur rade la frégate à vapeur le Sané remorquant la frégate à voiles VEgérie, tontes deux chargées de troupes africaines.

Ce qui manque toujours, ce sont les chevaux ; il y en a à peine 500 de débarqués.

Pour suppléer autant que possible à l'insuffisance de notre cavalerie, on a décidé la formation d'un corps de baehi-bozouks à la solde de la France et organisés sur le même pied que nos spahis irréguliers de l'Algérie. Un capitaine de dragons, familiarisé avec ta langue et les mœurs turques^ est chargé de recruter et de former cette troupe qui pourrait rendre de grands services si l'on parvenait à la discipliner un peu.

Maintenant, si vous le voulez bien, passons à Scutari, dans le camp anglais. Il est assis dans une magnifique position^ en face de la mer et de Constanlinople, sur les collines onduleuses qui s'étendent entre le grand champ des

morts de Scuiari et la petite ville de Kadi-Kœi, Tantique Cbalcédoine. Les grenadiers de la garde sont les plus rapprochés de ce dernier point, et forment Textréme gauche de la ligne. Leurs tentes blanches, entremêlées de boo* nets à poil plantés au bout de bâtons, font un joli effet au sommet de la colline adossée aux sombres cyprès du cimetière ottoman.

Cette fraction est séparée du centre^ où sont réunis les régiments de ligne, par le Talion ou champ de manœuTres de Haïder-Pacha. Enfin les highlanders écossais occupent Fextrême droite, entre les deux grandes casernes de Kadi-Kœï. Ce dernier camp est le plus pittoresque , le plus intéressant; aussi, attire- t-il la foule de préférence, voire même des dames turques et chrétiennes.

Pourtant, le beau sexe est exposé à y voir d^étranges exhibitions^ surtout quand ces guerriers peu vêtus sout assis par terre pour manger leur diner : on aperçoit alors de bien grandes jambes et de bien courts jupons. Grâce à ce costume excentrique^ les montagnards écossais obtiennent lin succès de vogue à Péraetà Constantinople. Us ne peuvent pas se montrer dans les rues sans être escortés de centaines de curieux et de curieuses qui sacrifient leur pudeur et leurs babouches jaunes pour approcher plus près de ces hommes sauvages , comme elles les appellent.

Les jeunes officiers anglais, frais et bien irasés, n^obtiennent pas moins de succès que les highlanders auprès du beau sexe indigène, et dans un rang plus élevé. Du train dont .vont les choses, je prévois une révolution inté* rieuredans les harems, qui sera peut-être plus douloureuse aux Turcs que la perte de la Valachie« Les maris oU

tomanlB pourraient bien en définitive payer tacitement les frais de la gnerre.

Vendredi dernier, dimanche musulman j J'ai tu aax eaux douces d'Europe des horreurs dont je frémis encore, et qui bouletersent toutes mes idées reçues sur la polygamie^ les eunuques, la vertu et la jalousie orientâtes. J'ai vu de jeunes officiers aux gardes, fort jolis gentlemen, dont le spencer écarlate faisait merveilleusement valoir la ridie tournure, payer des musiciens pour jouer à des dames turques en arrabas des morceaux choisis de iVoruMiet de Lucie; et les eunuques laissaient faire comme de grands nigauds ! Les officierséchangeaient des bouquets avec ces dames; et les eunuques, traîtres à leur métier, ne disaient mot ! Les officiers enfin envoyèrent des baisers auxquels les khanouns répondirent en souriant et en montrant, à travers la gaze excessivement transparente de leur yachmak, beaucoup plus de choses que leur radieux visage. Pour le coup, les eunuques révoltés poussèrent les Anglais, afin d'écarter le feu de la poudre ; mais ceux-ci résistant et riant comme des fous, les cerbères conjugaux finirent par prendre le parti , plus facile , d'écarter les poudres du feu«

Se sentant entraînée par son arraba loin de ces charmants ghiaours, la plus belle de ces odalisques eut l'audace, qui le croirait, de leur adresser un geste d'adieu délicieusement équivoque entre le salut et le baiser. Le cheval y gagna un rude coup de fouet qui accéléra sa marcbe> et je crus lire sur la sombré physionomie du nègre que, rentré au logis, il préparerait d'avance son sac, sa vipère et son chat traditionnels. Je vous répète que cette scène ^ sans exemple dans les mœurs turques, s'est passée publique-

ment en présence de la foule assemblée j dans la prairie des eaux douces d^Europe^ ce site délicieux qui fait oublier toutes les saletés , tous les ennuis de Gonstantinople , et où la soirée du vendredi se transforme en un carnaval do Venise cent fois plus gai y plus original^ plus poétique que celui de la ville des doges.

Que Ton dise après cela que les Turcs ne se civilisent pas ! 11 y a cinq ans à peine y un eunuque frappa dhin coup de fouet en pleine figure un Français nommé Picard^ cordonnier dans Stamboul , parce quil avait eu Faudace de ne pas se détourner sur le passage d'un araba du sérail. Il est vrai que ledit Picard^ ancien grenadier africain^ arracha le courbach des mains du nègre et en caressa rudement son uniforme impérial; que la garde turque étant arrivée reçut sa part de la distribution , et qu'il lui arracha un fusil avec lequel il exécuta un si terrible moulinety qu'elle courut se réfugier dans son poste; qu'enfin cet enragé cordonnier, ne pouvant enfoncer la porte, arracha comme Samson les deux colonnes de la façade de ce temple de Tordre public, et ensevelit ses ennemis sous les tuiles.

Le meilleur de Thistoire, c'est que Picard alla de suite chez l'ambassadeur de France pour réclamer satisfaction de son injure.

— Hé I mon bon ami , lui dit le général Aupick en riant, à moins de déclarer la guerre à la Turquie et de mettre Gonstantinople à feu et à sang, je ne vois pas quelle satisfaction je puis demander pour vous meilleure que celle que vous venez de prendre.