XII« LETTRE

Méce de SUkrtrie. -- Déf^Ari dle« arknéetf alliéMi pour la Bol- SWPié. — lie r«n«MUL — lies eaux douces éTEarope. — lie ffk^re

Constant! Dople, 30 mai 1854.

Pour une ville écrasée par les bombes, dévorée totale- l*v^

ment par les flammes^ et déjà prise d^assaut cinq ou six fois dans les correspondances, Silistrie se porte encore assez bien: Cette bicoque fait parler d^elIe en ce moment plus que jamais ; trop même, car ce que Pon en dit ici, pour et contre, ne contient pas un dixième de vérité.

Vendredi dernier un agent diplomatique, toujours trèsbien informéy communiquait à une douzaine de personnes ses dépêches qui lui mandaient la nouvelle de la prise de Silistrie et le massacre de tous ses habitants, la déclaration de l'Autriche en faveur de la Russie et l'anéantissement d'une armée turque à Volo par les Hellènes : les Anglais effrayés, désespérant de pouvoir résister à un pareil cpncours de circonstances malheureuses, renonçaient, disait-il, à envoyer leurs troupes à Varna ; ils venaient

même de rappeler une de leurs divisions déjà embarquée, et de la faire débarquer de nouveau à Scutari.

Ce dernier fait était seul véritable, mais le lendemain on sut que ce retard avait été motivé par la seule nécessité indispensable d^envoyer à Varna les vivres avant les hommes, et non les hommes avant les vivres, ainsi qu'on était en train de le faire^dans la précipitation avec laquelle on exécutait les ordres de lord Raglan.

Le surlendemain on apprenait la quasi déclaration de TAutriche contre la Russie, l'exagération, sinon le mensonge de la victoire des Hellènes à Volo, et la triste mort subite de 10^000 Russes que les Turcs de Silistrie auraient méchamment fait sauter en l'air sur la brèche, au moyen d'une mine, qui me parait bien forte y quoique la plupart des officiers français présents à Constantinople aiment à croire à sa véracité. Après tout, les Turcs et leurs amis ont bien le droit de rendre aux Grecs gasconnade pour gasconnade.

Vous savez mieux que nous ce qui en est des décisions ou des indécisions de l'Autriche ; inutile de vous répéter les on dit de Constantinople. Je ne vous citerai qu'un fait récent qui est très-signiflcatif. Dernièrement, il est arrivé ici deux bateaux à vapeur achetés au Creusot par la Compagnie autrichienne de la navigation du Danube. Les officiers chargés de les remorquer dans le haut du fleuve ont été trouver leur ambassadeur^ afin de le consulter sur les chances de saisie qu'ils |>ourraient courir, au cas où la guerre éclaterait entre leur empereur et celui de Russie pendant qu'ils navigueraient le long de la côte valaque. Le représentant autrichien hésita un peu à répondre, puis dit à ees officiers de ne pas tenter l'aventure, parce que

dans Pétat actuel des choses les deux empires rÎTerains du Danube pouvaient, d'un moment à Tautre^ en venir aux hostilités.

Quant à Silistrie, des correspondances moins dramatiques que celles que je vous ai citées, et qui^ pour cela, me semblent sincères, réduisent à peu de chose toute celte fumée de cadoii. La ville ne serait pas encore complètement investie^ et conserverait toujours avec Turtukaî et Routschouk ses communications, coupées seulement avec Choumla et Varna. Il n'y aurait pas eu encore de bombardement sérieux; mais une tentative d'assaut aurait été faite, et aurait échoué par l'explosion d'une mine allumée par les Russes eux-mêmes, qui ont eu l'adresse de faire sauter leurs propres bataillons à là place de leurs ennemis. Les Russes ont d'abord tenté de jeter un pont sur le Elahube auprès de la ville ; ils ont échoué une première fois. A la seconde tentative, ils auraient encore éprouvé un rude échec malgré tin renfort de 20,000 hommes arrivés de la Dôbroutscha. Enfin, un autre corps de 25 à 30,000 hommes étant encore sorti de la presqu'île, les Turcs auraient dû se renfermer dans la place approvisionnée, diton, pour trois mois. Mettons-en un : il y en aura encore assez pour donner aux armées alliées le temps d'entrer en ligne.

Je n'ai pas entendu dire que les Turcs aierit beaucoup augmenté les fortifications de Sîlistrie, et j'entends répéter partout à ceux qui lés ont vues que c'est une misérable bicoque entourée de vieux murs de pierre, à peu près comme ceux de Galata. Ils rie sont couverts que par de mauvaises demi-lunes et des glacis imparfaits. Si ces

données sont exactes, ainsi que j'ai tout lieu de le croire^

il est heureux pour les Turcs que les assiégeants n'aient pas encore osé faire traverser le Danube à leur grosse artillerie. Néanmoins la lenteur des progrès des Russes devant d'aussi faibles obstacles^ donne une bien pauTre idée de leur valeur et de leur science militaire.

Cette réflexion est tellement juste que j'ai entendu même des Grecs rayas s'écrier avec un accent de découragement et de mépris pour les vanteries de leurs prétendus libérateurs : Hé ! les chiens fouettés ! s'ils peuvent à peine résister aux Turcs, qu'ils devaient, disaient-ils, avaler comme une boulette de graissey que diable feront-ils donc quand ils auront 40^000 Français et 20,000 Anglais à leurs trousses ?

Je vous ai cité quelques jolis échantillons de mensonges moscovites ; en voici un autre qui donne la mesure du peu de confiance du gouvernement russe dans ses forces, dont mieux que personne il connaît l'exagération, et qui prouve la crainte profonde que lui inspire l'alliance de la France et de l'Angleterre. L'année dernière, au moment de l'entrée des troupes de GortschakotT en Moldavie, les généraux affirmaient hautement, afin d'encourager leurs soldats, que la France et l'Angleterre étaient secrètement d'accord avec le czar pour démembrer la Turquie et chasser les Osmanlis d'Europe. Un négociant français, alors établi à Fokschani et duquel je tiens ce fait, reçut plusieurs fois la visite d'officiers russes, venant s'informer auprès de lui de la véracité de cette allégation.

Bien entendu que notre compatriote ne manqua jamais de répondre en renard normand qu'il ne connaissait rien à la politique ; car dès les premiers jours de celte lune de miel de la libération moldo-valaque, les pieux libérateurs

jetèrent en prison tout individu qui prenait la liberté de dire des choses désagréables pour eux.

Depuis lors, leur tyrannie n^•^fait qu'empirer, et maintenant la haine des Valaques contre les Moscovites est arrivée à un tel point d'exaspération , qu'en cas de revers, les Turcs eux-mêmes seront forcés d'empêcher les paysans chrétiens d'écharper leurs coreligionnaires cantonnés dans les villages. 11 paraît que les troupes françaises surtout peuvent se flatter qu'elles seront reçues à bras ouverts par les populations roumanes qui , dit-on , auraient avec DOS idées et notre caractère de singulières affinités.

C'est le 28 de ce mois que les divisions françaises cantonuéeâ à Gallipoli ont commencé leur mouvement en avant, après avoir été passées en revue parle maréchal, le 26. n y avait environ 40,000 hommes en ligne à Boulaïr, non compris les détachements laissés à la garde des camps et les 5,000 Anglais restés dans le leur. C'est déjà un beau chiffre. Le moral, la vigueur et la tenue de cette armée d^élite valent encore mieux que son nombre. Sans folle vanité nationale, je crois que le corps d'armée russe qui recevra son preinier choc regrettera amèrement d'avoir passé le Pruth.

La division du prince Napoléon, partie de Boulaïr avant hier, arrivera par terre dans six ou sept jours à son nouveau cantonnement de Daoud-Pacha. Les deux premières divisions ont dû s'embarquer en même temps, afin d'être transportées par mer à Varna, aussi promptement que le permettront les vents , la vapeur et le nombre des bâtiments disponibles.

Malheureusement les chevaux manquent encore à notre cavalerie 3 et Dieu sait si les formalités réglementaires de

rintendance accéléreront sa remonte sur les lieux. Je vons ai mandé le fâcheux résultat de la mission du général d'Allonvillc à ce sujet ; il parait que les Anglais, plus alertes en affaires , ne trouvant pas de chevaux en Roumélie etsurtoutà Constantinople, ce à quoi il fallait bien s^attendre« ont envoyé des agents de confiance en Asie, jusqu^à Kutaya et Konieh, pour y acheter trois ou quatre mille chevaux. Il parait qu'ils ne reviendront pas les mains vides.

Six mille hommes se sont embarqués et sont partis avant hier du camp anglais de Scutari; 6,000 8'embar(|uent aujourd'hui , 6,000 autres partiront également dans deux ou trois jours, et les 5,000 de Gallipoli ont dû prendre la mer dimanche ou lundi, en tout 23,000 vigoureux soldats qui ne demandent, ainsi que le disait un grenadier de la garde , à figure rose , avec une modestie de jeune fille, qu^à travailler le cuir de Russie ; il avait volé ce mot à quelque zouave.

La présence de tant de troupes étrangères à Constantinople et aux environs donnent lieu à deux genres d'opérations commerciales également nuisibles. Par suite des expéditions de numéraire pour la paie des armées ottomanes de la Bulgarie, la menue monnaie est devenue ici excessivement rare; certains banquiers accaparent le peu qu'il en reste , afin de la revendre avec une prime exorbitante de 15 à 20 pour 100. Auparavant le petit commerce de détail était difficile; il est devenu presque impossible. Les cafetiers et pâtissiers seuls s'en tirent en battant monnaie. Faute de piastres, ils rendent à leurs pratiques des petits carrés de carton sur lesquels sont imprimés ces mots : Bon pour une piastre , ou bon pour

TÎngt paras. La nécessité , mère de Findustrie, leur a fait inventer sans s^en douter la banque d'échange.

Q^autres industriels, ce sont tous des Grecs, se livrent sans pudeur et quasi ouvertement à une sorte de spéculation bien plus coupable : le Moniteur français en a déjà prévenu le commerce français. Ils ramassent autant qu'ils peuvent de monnaie d^or anglaise et française , en ce moment extrêmement abondante à Constantinople , et ils la font passer au bain de Ruolz qui , sans altérer sensiblement sa forme extérieure , enlève une portion considérable de métal. C'est un petit métier très-lucratif^ bien moins pénible que le vieux système hébreu de la lime : il est À la portée des dames et des demoiselles qui contribuent ainsi à la prospérité de leur intéressante famille.

L'autre jour, dans une soirée chez un riche raya, un Français complimentait la dame de la maison sur de magnifiques bracelets d'or ciselé qui ornaient des bras dignes de la Vénus de Milo, les plus parfaits du monde parce qu'on ne les voit qu'en imagination. — Oh ! Monsieur, dit le mari , ma femme a eu le mérite de bien les gagner avant d'avoir celui de les bien porter : c'est elle qui tient l'or du comptoir. Le Grec se mordit la langue; mais le jeune homme avait compris cet euphémisme de tenir pour travailler. Il prit son chapeau et s'en alla , se promettant bien de ne jamais donner son or à tenir à cette beauté trop grecque.

Nous sommes ici en plein ramazan depuis samedi dernier, 27 mai, et les musulmans poussent le fanatisme du jeûne Jusqu'à supprimer aux ghiaours qui vont aux bains turcs le café et la limonade sacramentels. Je suis sorti deux nuite de suite pour contempler les illuminations

féeriques de Slamboul. 11 en est de cela, hélas! comme des quatre-vingt-dix-neuf centièmes des splendeurs orientales dont on nous rebâties oreilles depuis notre enfance. Vous pouvez m'en croire : tous les feux, toutes les tiares étincelantes des minarets ne brillent pas le quart autant que la prose et la poésie pyrotechniques des descriptions que TOUS en avez pu lire. Constantinople ^ illuminé tel que je le vois à présent, est tout juste un peu moins éclairé qu^une honnête ville européenne dans les nuits ordinaires. Je ne songe même pas à comparer ce maigre déploiement de lampions à nos deux éblouissantes manifestations de Fourvières, ce serait absurde ; allez simplement sur un des ponts du Rhône ou de la Seine par une belle soirée ^ et vous verrez sans vous déranger une illumination infiniment plus féerique que celles du ramazan. Celle-ci n'est remarquable que par le contraste avec la complète obscurité où cette grande capitale reste plongée la nuit pendant tout le reste de Tannée.

Vendredi j'ai été voir la dernière promenade aux eaux douces d'Europe, un des charmes de Constantinople qui tient plus que ne promettent les livres. Après les fêtes du Courbam-Beïramy la pâque des mabométans^ la foule se porte aux eaux douces d'Asie, et^ pendant le carême qui précède, les dames dorment le jour pour tricher leur jeûne, tandis que lescaïdgis, le ventre creux^ n'ont pas le cœur à la rame ; or, sans arrabas de dames turques et sans calques élégants, cette promenade du dimanche musulman perd la moitié de son attrait.

L'autre jour, au contraire, toute la population fashionable et pittoresque de Stamboul semblait s'être donné rendez-vous sous les gracieux ombrages du Barbyssés,

pour leur dire adieu jusqu'à Fannéc prochaine. La jolie riYière disparaissait sous des milliers de caïques dorés, et les prairies étaient remplies d^équipages asiatiques et de promeneurs aux costumes variés à Tinfini.

Je ne résisterai pas au plaisir de vous envoyer quelque jour de curieux détails sur ce Hyde-Park constantinopo* litain^ où j*ai vu des choses bien autrement extraordinaires que Tanecdote des officiers anglais ; toutes mes idées reçues sur la jalousie turque en sont bouleversées de fond en comble. Aujourd'hui, ces récits jureraient un peu trop à côté de la politique ; je reste dans ma spécialité, en vous parlant d'un seul promeneur, aussi illustre par sa naissance qu'obscur par la retraite où on le maintient soigneusement, c'est le frère du sultan Abdul-Medjid. Il était dans un fort bel équipage parisien^ attelé de quatre chevaux. Derrière lui caracolait une nombreuse escorte de lanciers et de sais ^ tenant en main son magnifique cheval de selle, harnaché d'or et de pourpre.

Son Altesse Impériale parait aussi favorisée par la nature que son frère aîné par la fortune. Sa physionomie sévère est remarquablement belle. Sur cette figure basanée, au front large, au nez droit, à la bouche serrée^ aux grands yeux noirs et rêveurs d'aigle cajptif, il règne une expression saisissante d'orgueil blessé et dédaigneux qui brave le sort et rit de ses ennemis. Ce prince, retenu loin des affaires et dans un état d'infériorité jalouse, passe pour le rival de son aîné, de son souverain, pour le chef du vieux parti turc : et là-dessus on jase beaucoup, il se dit des choses terribles.

En tous cas, et quel que soit le vrai ou le faux de ces commérages pérales, il est certain que Son Âltesie Impé-

riale aurait bien tort^ serait bien ingrate, de désirer le retour de l'ancien régime ottoman ; sans la réforme de Mahmoud et les généreux sentiments d'Âbdul-Medjidy il est infiniment probable que je n'aurais pas eu Thon* neur de voir ce prince se promener paisiblement sous les platanes des eaux douces : il y a longtemps que le poison ou le lacet de soie aurait coupé court à sa rivalité maladroite.