XIV" LETTRE

Reme des Jkmgimîm par le MiltMi« — ■•eène de tmmmiàamÊe* — •iése de •ilUiirie. — tjem FraBçato au Pirée. — BacU-beMalui à te— Me de terraaee.

CSonstantiDoplOi 5 juiD 1B54.

Nous avons été ici bien enchantés d'apprendre par les journaux qu'à la date du 20 mai 2,000 Français occupaient leâ thermopyles de Prayadi^ en avant de Varna, et que Constantinople jouissait depuis un mois d'une garnison française. Les saillies de nos soldats, les scènes comiques entre eux et les habitants de la grande ville, nous ont d'autant mieux divertis, que ce sont là des primeurs d'esprit gaulois singulièrement prématurées.

Pas un seul de nos grenadiers n'a encore monté la garde aux thermopyles de Pravadi, et pas une seule compagnie de nos troupes n'a encore mis le pied dans Stamboul ou aux environs. On n'y a vu jusqu'à présent qu'une ou deux douzaines de soldats-ouvriers et quelques officiers du génie, de l'artillerie, du service médical et de l'adnûnistration, venus ici depuis une semaine environ afin de tout préparer pour l'installation de la division du

prince Napoléon, qui doit arriver en trois colonnes, le 10, le 12 et le 13 de ce mois.

La lenteur de sa marche est facile à cx)mprendrey et peut donner une idée des difficultés que rencontre une armée européenne dans ce pays. Sous le rapport de la viabilité, il en est exactement au même point que l'Algérie avant notre occupation. Malgré le temps magnifique dont nous jouissons maintenant, et grâce auquel les routes turques sont actuellement dans le meilleur état possible^ les troupes de Son Altesse Impériale n'en sont pas moins obligées, en beaucoup d'endroits, de refaire ou d'élargir les chemins pour le passage de l'artillerie et des bagages. 11 faut^ en outre, ménager d'avance à chaque étape des approvisionnemenis de bois^ de pain et de viande sur pied, afin de ne pas consommer sans nécessité les vivres secs apportés de France et réservés pour les besoins impérieux de la campagne. A leur arrivée à Daoud- Pacha, nos régiments trouveront leur logement tout prêt à les recevoir, soit dans la caserne, soit sous les tentes dressées à côté par les soins et aux frais du gouvernement turc.

La deuxième division^ qui est partie le 1^ juin de Gallipoli pour aller à Andrinople, rencontrera sans doute les mêmes obstacles à la rapidité de sa marche.

Par mer, les choses vont un peu plus rondement; à l'heure qu'il est, la première division française et au moins douze mille Anglais sont déjà campés à Varna , à vingt heures de marche de l'armée russe. Tout ces jours -ci il a régné un mouvement prodigieux sur le Bosphore : steamers anglais , français et turcs , remorquaient par centaines les bâtiments chargés de troupes

et de matériel de guerre. Les frégates à vapeur entraînaient derrière elles, à la remonte, quatre ou cinq navires à la fois.

Avant leur départ^ les troupes françaises ont été^ comme vous le savez, passées en revue par le maréchal ; le corps expéditionnaire anglais de Scutari a eu Tinsigne honneur de défiler mercredi dernier devant S. H. le sublime padischa. Cette faveur inusitée a été payée d'avance par un anier déboire. Le sultan s'est fait attendre pendant trois heures ! Les 10^000 hommes qui étaient massés en colonnes serrées et l'arme au bras, sous les rayons d'un soleil brûlant, trouvaient la sieste impériale un peu longue : la reine Victoria ne s'en permettrait pas une semblable.

Débarqué de son caïque impérial à une heure et demie, au bruit des salves d'artillerie, Abdul-Medjid a été reçu à l'embarcadère de la caserne de Haïder-Pacha par son ministre de la guerre, par l'ambassadeur de Sa Majesté britannique, par lord Raglan, et par S. Â. R. le duc de Cambridge. Je vous ai parlé si souvent du sultan et des revues anglaises que je ne veux pas retomber dans d'inutiles répétitions.

Cet appareil de guerre, la vue de ces troupes d'élite, le bruit du canon, les hommages des princes et des grands personnages, rien de tout cela n'a pu dérider la froide et impassible figure du fils de Mahmoud; rien n'a pu rabaisser jusqu'au sourire de satisfaction ces sourcils dédaigneusement relevés au milieu du front. Au fait, un sultan dans la position d'Abdul-Medjid ne doit guère montrer de contentement. Ses ancêtres Mahomet 11 et Soliman eussent fait une sombre grimace en se voyant,

dans leur capitale^ à la merci des soldats chrétiens de roccîdent ou des tartares orthodoxes de TOrient. Je dois dire que, sur ce sujet, bon nombre de Turcs de Tancien et même du nouveau régime conservent les mêmes sentiments que ces deux glorieux sultans.

Un derviche fanatique s'est chargé d'exprimer cette opinion à Sa Hautesse elle-même, au beau milieu de la revue^ et avec une insolence inouïe. Ce vieil hadji enragé, probablement surexcité par le jeûne du ramazan^ a saisi la bride du cheval du sultan , et devant tout son cortège, devant les bataillons anglais, lui a reproché de se souiller par son alliance avec les chrétiens. — Fils de ghiaonr ! lui a-t-il crié^ tu as introduit les chiens d'infidèles dans l'empire de l'islam ; tu n'es qu'un ghiaour comme ton père. Si tu voulais chasser les Russes^ que n'appelais-tu à ton aide les vrais croyants en déployant le drapeau du prophète! nous aurions tous tiré le sabre; les Moscovites eussent disparu de la terre, et tu régnerais à Moscou. Que le prophète te maudisse ! que les oiseaux du ciel te salissent la barbe !!!

Les cawas ont écarté doucement et poliment celte ganache furibonde ; le sublime padischa n'a pas seulement sourcillé à ses injures. On affecte de considérer ooiEuiatiques atrabilaires comme des fous, et, en cette qualité, on les respecte pour ne pas être obligé de les empaler.

L'empereur Nicolas a, dit-on^ écrit de sa main à Paskievvitsch un ordre formel d'enlever Silistrie avant l'arrivée Aes païens occidentaux; dût-on, ajoute ce Tamerlan- Tartufe , le prendre avec les dents. Hais il parait que c'est moins facile à faire que de chanter des Te Deum russes y car derrière de mauvais retranchements les Otto-

mans se battent comme des démons. Si les Moscovites sV charnent trop sur cette amorce, j'espère que, les Français et les Anglais aidant, il leur arrivera quelque mésaventure. En attendant cette désirable péripétie ûnale^ Hussein-Pacba, le commandant de la place ^ vient de leur servir un plat de sa façon ; il est moins hautement épicé que la fameuse mine de 10,000 hommes tués, mais il est plus véridique. Je le tiens d'un colonel-instructeur au service de la Porte.

Les Russes ayant reçu de puissants renforts par le nouveau pont jeté sur le Danube, en aval de Silistrie, avaient complété rinvestissement do la ville en envoyant en amont une de leurs divisions. Moussa-Pacha dut alors concentrer dans le corps de la place les postes avancés : trompés par cette démonstration, sans doute, Tennemi s'imagina que la redoute d'Ârab-Tabia avait été évacuée. Dans la nuit du 24 au 25, une de ses colonnes, forte de 3 ou 4,000 hommes, s'avança pour s'en emparer. Aucun canon, aucun soldat ne paraissaient sur les remparts; les Moscovites s'étaient paisiblement approchés à demi portée de mitraille, quand tout d'un coup deux batteries subitement démasquées vomirent une trombe de fer et de feu , qui dédmit leurs rangs et jeta parmi eux une telle panique que^ se renversant, se culbutant dans leur fuite précipitée, ils se fusillèrent les uns les autres au milieu des ténèbres.

Malgré cet échec, les Russes revinrent encore deux fois à la charge contre ce fort; à la dernière, les bachi-bozouks albanais les repoussèrent avec une telle furie, qu'abandonnant leurs morts et leurs blessés qui jonchaient les palissades et les fossés, ils se retirèrent précipitam-

ment en désordre ; ce que voyant, la colonne chargée de l'attaque de la redoute d'Yélànli lâcha pied et prit la fuite. Cette double défaite a entraîné immédiatement la retraite de toute la division campée de ce côté de la ville qui se trouve ainsi partiellement débloquée, mais non pas entièrement, comme on le dit à Ck)nstantinople.

On ne sait pas si Paskiewitsch reprendra cet investissement ou s'il se retirera prudemment, ainsi qu'on !e craint, devant les renforts français et anglais arrivés récemment à Varna. Ce vieux prince-généralissime sait la guerre, il est sur les lieux, et malgré les psaumes dont son très-pieux empereur émaille ses manifestes-sermons^ il a pu se convaincre par ses yeux que le Très-Haut ne combat pas en ce moment pour la sainte Russie. 11 se soucie très-peu d'ajouter aux lauriers véritables qui couronnent ses cheveux blancs les lauriers gascons d'Osten- Saken V'.

Le roi Othon a souscrit l'ultimatum présenté par Ie& trois puissances alliées à la pointe des baïonnettes d'une brigade française récemment débarquée au Pirée. Au lieu de céder généreusement à un sentinient de reconnaissance pour les services que la France a rendus à son misérable royaume. Sa Majesté hellène a préféré l'huimliation d'obéir à la dure nécessité de la force, enfin elle a signé; signé malgré la reine, qui a, dit-on, employé tous les moyens imaginables diplomatiques et extra-diplomatiques pour maintenir son débile et royal époux sur le chemin du trône de Byzance. Rien n'y a fait; le roi a solennellement désavoué ses coupe-jarrets palikares, et renoncé à la pourpre des Césars. La reine a versé des larmes bien amères, en voyant ainsi s'en aller à vau-l'eau

son cher diadème en expectative des Eudoxies et des Théodoras. Une particularité , sMl faut en croire les mauvaises langues athéniennes, les pires de toutes ^ ajouterait beaucoup à ce cuisant chagrin : c^est que la couronne impériale était déjà commandée, et que le joaillier n'entend pas être soldé par une note diplomatique.

Cette détermination forcée et tardive est, assurément^ une cruelle humiliation pour Sa Majesté hellène; mais exercera-t-elle une influence pacificatrice immédiate sur les troubles de TEpire et de laThessalie? 11 y aurait, ce semble, un peu de naïveté à le croire : ici on n'y compte guère. Bien que le roi Othon ne soit pas sorcier, tant s'en faut, il se trouve en ce moment à peu près dans la même situation embarrassante que ce magicien de la légende, victime des démous quMl avait eu Timprudence d'évoquer avant de savoir le secret de leur commander.

11 aurait pu au commencement arrêter les expéditions de ses bandits, si toutefois il ne les a pas tancés lui-même; à présent, la force des armes seule pourra faire rentrer dans leurs repaires les Kariskaïkis, les Tzavellas, les Karatasos et tutti quanti: ces braves palikares se soucient des ordres de leur souverain bavarois comme de ceux de Tcmpereur de Chine.

A Constantinople tout le monde sait bien à quoi s'en tenir sur le compte de ces illustres guerriers en fustanelle , parmi lesquels je puis vous certifier qu'il y a bon nombre de Polonais , de Hongrois , d'Italiens et d'anciens légionnaires de Garibaldi. J'ai même eu le plaisir, je ne sais si je vous Tai déjà dit, de faire la traversée avec deux de ces gentilshommes a bord du Louqsor. S'étant enivrés à Malte , ils avouèrent hautement leurs projets d'aller

guerroyer en Epire. Ds débarquèrent à Syra avec tout leur arsenal de malandrins de mélodrame. Jusques à quand la bonhomie libérale moderne aura-t-elle la simplicité de prendre ces successeurs des routiers et des condottierri du moyen-âge pour des patriotes^ parce qu'ils en portent toutes les cocardes ?

La lettre de Grivas a paru étonner les anciens philbellènes occidentaux, elle n'a rien appris aux Orientaux : ils savent que les honorables collègues de ce chef pourraient en écrire bien d'autres.

Des palikares je passe aux bachi-bozouks ; la transition est insensible. Le général Yussuf, qui doit organiser un corps de cette cavalerie irrégulière à la solde de la France, était ici dernièrement. Il vient de partir pour Choumla, afin de juger à l'œuvre ces tètes-à-l'envers, parmi lesquelles il va recruter ses escadrons.

Cet officier général a certes un mérite spécial incontestable, et militairement il remplira mieux que personne cette mission délicate. Pourtant on se demande si sa qualité de musulman converti au christianisme ne sera pas un obstacle insurmontable à son influence sur ces cavaliers asiatiques, dont le fanatisme est bien plus ardent, plus indomptable que celui des Arabes algériens. Cependant, il ne faut rien moins que toute cette influence du commandement pour imposer à d'aussi rudes natures. Voici un échantillon de la manière de les discipliner.

Un officier français, M. de Saint-A... , qui a fait en religion l'inverse du général Yussuf, commandait, il y a quelques années, un escadron de cavaliers volontaires aux environs de Bagdad, où l'on guerroyait contre des tribus de Turcomans et d'Arabes pillards. Un jour un courrier

apporta de fâcheuses nouvelles , et au lieu de les transmettre secrètement au pacha^ il les répandit dans le camp. Lorsque M. de Sàint-Â... revint de chez le pacha et voulut prendre le commandement de sa troupe, celle-ci se mutina contre lui, déclarant formellement qu^elle connaissait le danger et n'irait pas s'y exposer témérairement.

Le commandant ne ré(K)ndit pas à ces insolences; il remonta à cheval, tira son sabre, et pointant, taillant à tort et à travers dans la foule : Ah ! vous ne marcherez pas ! criait-il ; ah ! vous en savez autant que moi ! ah ! vous ne voulez pas courir à la mort ! Ah çà ! est-ce à vous ou à moi de commander?... En rang, serrez la colonne, en avant, marche ! Chaque mot étant accompagné d'une estafilade, les bachi-bozouks comprirent ce raisonnement et obéirent, doux comme des agneaux. Un chrétien et surtout un musulman converti ne pourrait pas employer les mêmes arguments; il se ferait écharper. Ce colonel de Saint-A.;. est maintenant chargé par le séraskier de régulariser un peu la cavalerie trop irrégulière des bachi-bozouks d'Omer-Pacha.

11 parait convenu que le maréchal de Saint-Arnaud réunira sous son commandement supérieur les troupes turques et françaises. Omer-Pacha ne serait plus en ce cas que son lieutenant-général, dirigeant en sous-ordre les opérations de son corps d'armée ottoman. On assure même que chaque division française comprendra dans son effectif, à titre d'auxiUaires, un ou deux régiments musulmans.

Quant à la subordination ou à la coopération indépendante de l'armée anglaise, on en est encore réduit aux simples conjectures : lord Raglan commandera-t-il à son

supérieur en grade , ou se soumettra-t-il aux ordres d'un chef qui n'était que sons-lieutenant lorsqu'il avait déjà , lui y le grade de général? D'un autre côté, s'il dispose souverainement de son corps d'armée, n'est-il pas dangereux de partager le commandement en face d'un ennemi presque égal en force et puissant par l'unité absolue du gênéralat? Voilà les questions que tout le monde fait ici, et auxquelles personne ne peut ou ne veut répondre sérieusement. Les événements qui marchent rapidement ne tarderont pas à donner cette réponse.