XV" LETTRE

Entfée ém «p«lii« alsériens h Gomtantiiiople. — C«»tamie« méat des FranfAitf iillaoïid-PaclMi.

Constantinople, 10 juin 1^4.

Enfin, la première avant-garde de Farmée française est arrivée à Ck)nstantinople ! Avant hier jeudi, à sept heures du matin, un escadron de nos spahis algériens a traversé le vieux Stamboul d'un boutàTautre, a franchi le pont de la Corne-d'Or et, remontant par les sentiers du cimetière de Galata, est venu faire balte un moment sur la promenade du petit champ des morts à Péra.

L^beure matinale à laquelle s'est effectuée cette entrée militaire a beaucoup nui à la sensation qu'elle eût causée autrement. Pendant le ramazan, les veillées se prolongeant quasi jusqu'à l'aube, la population musulmane dort le jour ou du moins ne se lève guère avant la prière de midi. Il en résulte que dans la matinée les rues sont presque désertes ; les magasins, les cafés, les bazars, et même les mosquées, tout est fermé ; on ne voit dehors que des Juifs, des Grecs, d^s Arméniens et des Francs,

Faute d'aliments inflammables, le feu de Tenttiousiasme n^a donc pas pu éclater bien ardent, malgré ce qu'en dira la phraséologie stéréotypée.

Pourtant, aux fanfares des trompettes françaises, résonnant pour la première fois depuis environ six siècles au milieu des rues silencieuses de Byzànce, on voyait les portes des maisons s'entr'ouvrir et laisser apparaître des figures étonnées. Juifs, Grecs et Arméniens s'empressaient; les boutiques étaient désertées, elles Osmanlis, réveillés en sursaut, accouraient, portant un de leurs enfants et traînant la babouche, se mêler à la canaille des rayas, afin d'admirer de plus près cette brillante cavalerie africaine que de beaux yeux noirs passaient en revue, à travers les petites lunettes rondes que la curiosité féminine se ménage entre les mailles serrées des grillages du harem.

Sans sortir de leur flegme habituel, les Turcs prenaient évidemment un grand plaisir à ce spectacle si noiîveau pour eux. Les uns prétendaient que ces Arabes faisaient partie du contingent du bey de Tunis; d'autres assuraient que c'étaient des cavaliers du Maroc, envoyés par Huley- Abderrhaman à la guerre sainte. Les plus habiles, en petit nombre, faisaient observer que, les officiers portant tous le costume français, ce devaient être des spahis algériens à la solde de la France. Mais quelle que fût la diversité des opinions sur l'origine de la troupe, toutes s'accordaient à vanter la magnifique tournure militaire des hommes^ l'excellence des chevaux et la beauté du costunje. De vrai, c'était bien autre chose que les pauvres bachi-bozouks.

Composé d'environ 150 hommes robustes, aguerris et basanés, tous choisis, sauf une douzaine de Français,

paritii les meilleurs cavaliers des tribus algériennes^ cet escadron est admirablement monté et équipé. Les chevaux barbes portent le harnais arabe, brodé, passementé et historié de glands rouges. Les soldats sont tous uniformément vêtus du grand costume des spahis réguliers : le haïk de mousseline de laine, le turban de cordes de poils de chameau, la veste, la culotte turques, le doiible burnous blanc et rouge, les bottes de maroquin à broderies et à franges flottantes, et les Ibugs chabirs ou éperotis en forme de poignards. Les pistolets à la ceinture dans des fontes brodées, le sabre passé sous la selle, et la catâbine sur la cuisse complètent leur armement.

Les officiers seuls ont échangé contre le spencer dès chasseurs d'Afrique ce magnifique costume orièiital, un des plus artistiquement beaux que j'aie vus à Constantiriople, avec ceux de deux chefs circassiens, de trois ou quatre Syriens et d'une demi -douzaine d'Albanais.

Après une courte halte, la colonne arrivée directement de Gallipôli par terre, en treize jours, s'est remise en marche pour aller camper à Kéni-Kœï sur le Bosphore, un peu au-dessous de Térapia où le maréchal de Saint- Arnaud va établir son quartier général.

Le ramazan se fait peu sentir dans la grande rue européenne de Péra ; aussi le défilé de nos spahis y a-t-il excité beaucoup la curiosité de la foule, et fait subir aux uniformes écartâtes des Anglais, qui jusqu'alors avaient accaparé Tattention publique, une dépréciation considérable dans Testime des dames pérates.

Au moment où l'escadron a passé devant la caserne d'artillerie, les canonniers turcs manœuvraient sur Tesplanade en face. La curiosité a été chez eux plus forte que

la discipline; tout le régiment a interrompu les exercices pour regarder les bédouins, et sans s'en douter très*probablement, il a été témoin comme tout Constantinople d'un des plus singuliers, sinon d'un des plus grands événements de rhistoire moderne.

En effet, si par la pensée on s^isole de la multitude des petits incidents successifs qui peu à peu ont familiarisé les esprits avec ce qui se passe actuellement, si Ton se reporte en souvenir seulement à vingt ans en arrière, on reste stupéfait à la vue des pas de géant que la France a dû faire pour recommencer encore une fois la lutte colossale de 1812^ pour en arriver à faire battre en son nom^ sur les bords de la Mer-Noire, les Arabes du Sahara contre les cosaques du Don et les Baskirs de la Tartarie. Qui sait même si, comme on le dit ici, les cipaïes indiens ne vien* dront pas bientôt joindre leurs bataillons à ceux de la Turquie, de TAUemagne, de l'Afrique, de la France et de l'Angleterre ! Le vieux monde tout entier serait alors représenté dans cette guerre suprême de la liberté contre la servitude.

Bien loin d'abandonner le siège de Silistrie après les échecs successifs du 25 et du 29 mai, il paraîtrait que Paskiewitsch, ûdèle aux ordres de son empereur et au caractère opiniâtre des Moscovites, presse au contraire la place de plus près et multiplie ses attaques. L'officier supérieur dont je vous ai cité l'opinion à ce sujet serait bien surpris si cette ville ne finissait pas par succomber, à moins d'un secours quidcvientde plusen plus probable.

Au surplus, on aurait tort d'attacher matériellement une trop grande importance à ce premier avantage de l'armée russe, à supposer qu'elle l'obtienne. La moindre

bataille gagnée sera bien autrement décisive que la prise d'une place frontière.

Les généraux routiniers de la première moitié du xvni** siècle passaient toute une campagne autour d'une bicoque; une armée cherchant à la prendre , et l'autre à empêcher de la prendre. Frédérics t Napoléon ont terriblement changé cette vieille tactique: ils laissaient volontiers emporter une ville afin de remporter, eux, une victoire qui faisait tomber à la fois Tarmée ennemie ^ ses villes et ses provinces entières , d'un seul coup. Jusqu'à présent les généraux russes semblent se modeler bien moins sur ces grands génies que sur feu monsieur le maréchal de Soubise.

Le gouvernement turc vient de donner au commandant Magnan et au capitaine Dupreuil le commandement de deux brigades de bacbi-bozouks , sous les ordres du général Yussuf. Ces messieurs espèrent tirer un bon parti de ces fantastiques soldats, en faisant un usage raisonné de la bastonnade, des cadeaux et des coups de pistolet dans la tête. Le meilleur moyen de civiliser ces sauvages serait encore de leur donner une solde régulière , comme la Porte en a l'intention : il ne lui manque plus que l'argent. 11 n'est pas étonnant qu'ils aient pillé, et tué pour piller, les pauvres diables ne recevaientpas wnpara du gouvernement, llsavaient offert, il est vrai, de faire la guerre sainte à leurs frais , mais cela signifiait dans leur pensée : faire la guerre aux dépens du paysan; faute d'avoir mis les points sur les i on ne s'était pas entendu ; les faits ont cruellement éclairci cette équivoque.

Au reste, les tites-à-V envers y pas plus que les gros turbans entêtés des vieux Turcs, ne pourront se soustraire à

rinfluence de la force européeune présente à leurs côtés. I^e barbare reste barbare dans son isolement^ parce qu'il Die la puissance ciTÎlisée qu'il ue voit pas loin de lui; en dépit de ses préjugés, il la reconnaît et lui rend hommage quand il la touche du doigt. Ou trouve une preuve éclatante de cette vérité à Constantinople, où la présence des troupes anglaises et françaises modifie et corrige tous les jours davantage ce qui reste de fanatisme et de vjolence individuels dans une partie du peuple ottoman.

Il y a un an à peine, certains Osmanlis atrabilaires se procuraient encore la douce satisfaction de rosser le ghiaour dans les rues écartées; par humanité pour les chiens, ils eussent volontiers assommé le raya qui se serait permis de battre un de ces hargneux chacals ; le chrétien surpris dans une mosquée |>ar ces fidèles islamites était assailli par une grêle abominable de coups de poings et de coups de babouches; un regard trop curieux dans un arraba de femmes turques attirait infailliblement sur les reins de l'admirateur du beau sexe musulman les caresses d'un courbach en cuir d'hippopotame; enfin un chapeau ne pouvait pas paraître dans un incendie sans être aussitôt inondé, écrasé et couvert de boue , etc.

Aujourd'hui l'Européen qui se comporte décemment est partout aussi respecté que les pachas : à peine entendil de loin en loin, dans les quartiers les plus excentriques de Stamboul, un vieux barbon musulman gronder entre ses dents en passant près de lui les mots domous ghiaour^ cochon d'infidèle. J'ai pu pénétrer seul, sans aucun déguisement et sans flrman, dans les mosquées et même dans Sainte-Sophie, en ayant soin de me déchausser et de ne pas y aller durant la prière. Bien d'autres Français en ont

fait autant. On rosse, on tue impunément les chiens, et non seulement on n'est pas battu, mais encore j'ai remarqué en maintes occasions que les plus irritables turbans verts, les pins tyranniques pelisses rouges sont embarrassés et honteux si un Européen les surprend à frapper un pauvre raya indigène.

Une trentaine de zouaves arrivés avant hier se sont promenés dans Stamboul, où ils ont produit un effet extraordinaire avec leurs costumes turcs et leurs allures de janissaires, tempérées par la'gaîté française. Hier, les chevaux d'artillerie débarquaient à Thophana, et la foule assemblée sur la place ne pouvait se lasser d'admirer ces grandes et vigoureuses bêtes, qui semblent colossales à côté des petits chevaux du pays.

On parle, pour la semaine prochaine, d'une grande revue de la division du prince Napoléon par le sultan. J'espère que Sa Hautesse ne fera pas subir à nos troupes la petite mortification qu'elle a, sans doute involontairement, infligée aux Anglais, qui n'ont pas encore pudigérer la chose.

11 parait décidément que la plupart de ces beaux soldats enrôlés de la Grande-Bretagne, quoique bons troupiers à la parade et à la bataille , sont d'ailleurs de tristes sujets. A côté des pauvres capotes grises de leurs compagnons d'armes français, leur caractère moral brille beaucoup moins que leurs habits rouges. Je ne prétends pas exalter la vertu d^ nos soldats aux dépens de celle de nos alliés; certes! nos zouaves ne sont pas des vierges timides, mais les officiers anglais eux-mêmes reconnaissent hautement cette supériorité morale : il y a chez nos troupiers un profond sentiment d'honneur militaire qui les

préserve de certaines vilenies , bien mieux que la crainte des châtiments.

Je me fais encore un plaisir de vous citer un fait trèsflatteur pour notre marine. On s'est beaucoup récrié en France contre la fréquence des abordages et des échouements de vaisseaux pendant la commune campagne maritime de ces deux dernières années; on a même prétendu que la maladresse de nos marins avait prêté à rire à leurs habiles compagnons de croisière y les Anglais dont on vantait Texpérience et la science infaillibles. Hé bien! c'est le contraire qui est vrai. Les vaisseaux de la flotte de Tamiral Dundas ont commis plus de bévues que ceux de Tamiral Hamelin^ si toutefois on peut appeler bévues des cas fortuits presque inévitables. Quoi qu'il en soit de la nature de ces accidents, la proportion en a été beaucoup plus forte du côté des Anglais que du côté des Français; seulement ceux-ci en ont trop fait de bruit, ceux-là n'en ont pas soufflé mot.

Je ne fais que vous répéter les paroles d^un capitaine de vaisseau anglais, en ajoutant que tous les officiers de la flotte britannique font le plus grand cas des talents et de l'activité juvénile de l'amiral Haraelin. Les quatrevingts ans un peu affaissés de son collègue anglais font d'autant mieux apprécier cette dernière qualité. Le capitaine dont je vous cite l'opinion terminait en disant que, quanta lui, il s'estimerait très-heureux d'avoir l'honneur de servir sous les ordres d'officiers supérieurs tels que M. Hamelin et M. Bruat.

Les nouvelles de cette demi-décade sont un peu nulles : rien de bien saillant et surtout de bien positif, en Grèce et en Bulgarie. Dans le premier de ces pays, les brigandages

hellènes continuent ; dans le second, le siège de Silistrie tire en longueur^ et Tarmce d'Omer-Pacha ne bouge pas. Heureusement que le général Prim, comte de Reuss^ complètement rétabli de son indisposition^ va partir pour la guerre à la tête de ses douze gendarmes catalans : il se propose, dit-on, d'en former quatre divisions.

Il ne reste plus à Gallipoli que la réserve et les dépôts de notre armée d'Orient; tout le reste est maintenant en route vers les Balkans ou le Danube.

J'espérais pouvoir vous raconter aujourd'hui l'arrivée du prince Napoléon avec sa division dans son cantonnement de Daoub-Pâcha. Voulant, autant que cela m'est possible, vous parler d'après ce que je vois de mes yeux, plutôt que d'après le témoignage d'autrui, j'ai été hier me promener de ce côté, et j'ai éprouvé une double déception.

D'abord, malgré ce qui avait été dit quasi officiellement, que la colonne française devait doubler une étape pour, arriver le 8 au lieu du 10, il n'était encore venu que 60 hommes envoyés en avant par mer, afin de toul préparer pour la réception des troupes. Deux cents chasseurs de Vincennes , quelques compagnies d'infanterie de marine et des gendarmes sont arrivés dans le courant de la soirée; le gros de la colonne n'est attendu que ce soir et demain dimanche.

Aussi bien qu'un autre , j'aurais pu anticiper légèrement sur les faits, comme les correspondants qui décrivent les feux d'artifice inédits, les revues contremandées, et les lancements de vaisseaux encore sur quille. 11 ne m'eût pas été bien malaisé de vous dépeindre sans l'avoir vue la longue et noire colonne serpentant parmi les immenses

champs de blés^ entre les monticules nos et pierreux, sur la route poudreuse et brûlante qui longe le littoral de la mer de Marmara.

Je suis forcé d'entendre et quelquefois d'accepter tant de contes ou de faux renseignements^ qu'en vérité j'aurais mauvaise grâce d'ajouter à ceux que, par mégarde, il peut m'arriver de vous envoyer. Ainsi dernièrement je vous ai vanté la magnificence des casernes impériales de Daoud- Pacba^ et les agréments de ce quartier pour nos soldats ; il y a beaucoup à en rabaisser.

Ce cantonnement, où sont relégués nos soldats, est à peu près au milieu du plateau traversé par la triple muraille de Ck)nstantin, à environ 4 kilomètres en avant de la porte de Mewla-Hané^ ou Yeni-Kapoussi.hQ fantassin qui voudra aller de là dans le quartier franc ou souç les ombrages du sérail, devra faire auparavant une étape de 12 ou 15 kilomètres, eu tenant compte des zigs-zags des rues.

Les charmes de la localité ne sont pas de^nature à faire oublier le petit désagrément d'être àla porte d'une grande capitale et de pouvoir à peine la visiter. La caserne est un immense bâtiment à un seul étage, de trois cent douze croisées de façade, autant sur le derrière, cent soixante sur les côtés, et un nombre proportionné pour la cour intérieure. Quatre tours se dressent aux angles de Tédifice : les deux de la façade élèvent au-dessus de la toiture générale trois étages en dégradation, ornés chacun d^un large toit saillant et retroussé, dans le genre des tours chinoises. Un portail de marbre, surmonté d'un énorme soleil doré en forme de hérisson, jure un peu par son luxe avec la pauvreté extérieure de cette très-médiocre

b&tisfie de briques et de moellons^ peinte en gris et blanc. L'intérieur yaut encore moins : le bois vermoulu y remplace en beaucoup d'endroits les murs de pierre^ et la saleté y règne partout, sauf dans quelques appartements réservés aux pacbas et décorés avec luxe.

Devant la façade principale s'ouvre une large esplanade assez bien nivelée, terminée par une petite prairie ombragée de grands arbres sous lesquels sont déjà dressées les tentes des vivandiers et des cuM^ass turcs chargés de la police indigène. De chaque côté de ce bouquet de frênes^ de trembles et de platanes, sont divers pavillons séparés, entre autres celui qui est destiné à Son Altesse Impériale. Au-dessous de la prairie, il y a de vastes écuries presque aussi grandes que la caserne.

Tout autour de ce groupe de constructions , le sol pierreux est tourmenté, creusé par des mines ou des carrières abandonnées. Pas un arbre, pas un buisson sur les collines, au fond des vallons : partout, à perte de vue, des champs de blé ou de maïs et des pâturages solitaires. Une grande ferme ou caserne au sommet d'un mamelon, quelques tentes vertes de faneurs dans les prairies, et un petit hameau d'une douzaine de cabanes grisâtres collées au flanc d'un coteau nu, accidentent seuls la monotonie de ce paysage thrace. Il n'est animé que par des bandes de milans qui, planant en cercle dans le ciel bleu, promènent sur la terre les ombres de leurs ailes; par de lointaines caravanes de mules et de chameaux, ou par des troupeaux errants sous la garde de bergers bulgares, qui jouent du flageolet couchés à l'ombre d'une toile de poils de chameau tendue sur quatre bâtons.

Le seul agrément de ce site, c'est une vue splendide sur

la PropoDtide, les Iles, les montagnes de FAsie, et les TÎeux remparts de Constantin apparaissant à travers une épaisse futaie de frênes et de cyprès. Un pareil spectacle , fait pour consoler un poète de toutes les misères de lavie, semblera peut-être une satisfaction bien creuse à nos troupiers.