XVI« LETTRE

Mareha delà S» diviaiOB nmiç«i«e de OsHipeU à Daend-Paelia. — lift fête du milieu du i«iii«B«iiau vieax aéraii. — •eènede fanatimMe* — Tieiatien de doinieile français et voies de fait de la part de seMats tares. * I<es parapluies du capitaapaeftia.

CoDstantinoplé, 15 juin 1854.

Les lOyOOO hommes de la troisième division sont enfin à peu près tous réunis à Daoud-Paeha, sous le comman-» dément du prince Napoléon, logé maintenant dans un des pavillons de la caserne. Les trois colonnes sont arrivées successivement le 10, le 11 et le 12 juin. Une partie de linfanterie de marine et quelques autres détachements de diverses troupes restent encore et resteront peut-être longtemps à GallipoU.

Ces douze jours de marche pénible n'ont pas altéré la santé de Son Altesse Impériale qui , par son exemple , ses bonnes paroles et son entrain militaire, n'a cessé d'encourager ses soldats^ au milieu de fatigues et d'obstacles beaucoup plus grands qu'on né l'imaginait.

Les difficultés de ce trajet dans un pays comparativement ouvert et facile donnent une idée de ce que serait une campagne dans les Balkans : elles expliquent de reste

les retards de dos soldats^ que bon Dombre de gens carrément assis dans leur bergère auront sans doute accusés de paresse y en les voyant mettre treize jours pour faire quarante heures de marche.

Les renseignements donnés sur cette route étaient singulièrement flattés. Là où Ton avait annoncé un chemin carrossable , les troupes de Tavant-garde ont dû , sous un soleil brûlant, frayer un passage à Tartillerie à travers les roches, avec le pic, la pince et la pioche. Les trois premiers jours ont été extrêmement pénibles; le quatrième et au commencement du cinquième , il a fallu employer sans relâche cinq corvées successives, de 250 hommes chacune, pour tracer la route au milieu des ravins.

Les ponts de bois que Ton avait représentés comme praticables pour rinfanterie étaient de véritables passoires. Les plus hardis fantassins ne pouvaient y marcher qu^en choisissant soigneusement les endroits où ils posaient le pied, tant les planches et les poutres en étaient pourries et percées à jour. A la vue d^un de ces traquenards, un clairon de chasseurs de Yincennes s^écria : « Tout ça de pont turc ? hé bien, merci ! Les gros ventres du bataillon arriveront seuls à Tautre bout : les petits vont passer par les trous comme des grains d'orge à travers un crible. »

Le génie militaire a été forcé de couper toutes ces rivières et ces ravins par des espèces de digues de rochers, entre lesquelles on ménageait un écoulement pour les eaux; au-dessus onetablissaitlachausseedesvoitures.il ne suffisait pas d'ouvrir ainsi la route par ces travaux improvisés à la hâte, il fallait ensuite la par«ourir, et se délasser du travail des mains par celui des pieds.

Un pareil exercice surexcitait furieusement l'appétit de

Patanl-garde. En trois fois Tingt-qualre heures les soldats dévorèrent les vivres qu'ils portaient sur le dos pour quatre jours. Ils payèrent cher ce double soulagement anticipé. La dernière journée , la plus rude de toutes , fut dure à passera jeun en travaillant sans relâche : impossible de rien trouver dans les misérables villages de la route.

La force morale suppléa au défaut de vivres; ou s'en tira pour le mieux, chacun jurant que cette leçon lui servirait pour tout le reste de la campagne. Il régnait une telle ardeur, une telle émulation dans les compagnies du génie et des chasseurs, que bientôt toutes les difficultés furent vaincues, et l'on arriva à Rodoslo.

Nos troupiers se dédommagèrent amplement dans cettd bourgade denji-turque, demi-grecque, de leur ramazan forcé, en fêtant le petit vîn.blync clairet du mont Olympe. Malheureusement cette liqueur séduisante parait avoir causé la mort d'un pauvre spahis assassiné par les Grecs durant son ivresse.

Si ce genre d'étape à la pioche avait duré longtemps, une partie de l'avant-garde du prince Serait probablement restée en route ; mais en-deçà de Rodosto les chemins étaient praticables et les travaux à y faire insignifiants. Telle quelle, cette première épreuve a démontré dès 16 commencement de la campagne , d'nne manière inattendue et incroyable, la vigueur de tempérament et l'excellent moral de ndtre infanterie. Après treize jours de fatigues et de marches sous un soleil ardent, toute la compagnie du génie , les zouaves , le bataillon des chasseurs de Vincennes, formant l'avant -garde, sont arrivés à Daoud-Pachaau grand complet, sans avoir laissé en arrière un êeul maladej un seul traînard.

Cette troupe d^élite était superbe à voir avec ses figures et ses mains noircies , ses grandes barbes ^ ses vêtements déchirés , souillés de boue et de poussière. Les splendeurs régulières de la parade ne donnent aucune idée de cette magnifique beauté guerrière du soldat en campagne.

Le résultat étonnant de cette marche, qui rappelle la vigueur endurcie des vieilles bandes impériales deNapoléon, est dû évidemment à Phabitude des marches militaires le sac au dos. Le 3« bataillon d'infanterie de marine, qui suivait Tavant-garde, a fait la cruelle expérience du contraire. Plus casanier que les autres corps de troupes, et accoutumé à opérer la plupart de ses changements de garnison sur les bâtiments de TEtat et non sur ses jambes, il a beaucoup souffert. Bien qu'il n'eût qu'à suivre le chemin tout tracé; sans avoir à mettre la main à la pioche, il a cependant semé la route de ses trainardâ épuisés de fatigue. 11 a laissé, dit-on, cent cinquante éclopésou maladesà Rodosto, d'où on les a renvoyés par mer à l'hôpital de Constantinople , qui n'en a admis que trente : les autres n'avaient que des ampoules ou des cors aux pieds , infirmités inconnues aux zouaves.

Tous les autres bataillons de troupes de ligne sont arrivés comme les chasseurs, à peu près au complet et parfaitement sains. Sur la route leur conduite a été exemplaire de modération et de réserve.

Un fait vous montrera ce que sont nos soldats en Orient. Pendant tout le long séjour du régiment du génie à Gallipoli, il n'y a eu qu'une seule plainte portée contre lui {mr un vieux Turc. Ce bédouin se présenta un beau soir chez le colonel, pour accuser un sapeur de lui avoir volé son foin. — Tu mens, repartit le colonel, mes hommes sont

incapables de voler quoi que ce soit. Vérification faite, il se trouva que ce troupier sybarite avait eu Findélicatesse de couper dans un pré quatre ou cinq brassées de fourrage vert, afin d'en rembourrer son lit. Beau motif à crier comme un aigle eflTarouché contre un bomme qui peutêtre, dici à un mois, se fera tuer pour ce Turc imbécile chaudement dorloté dans sa maison !

Malgré sa belle apparence, le quartier de Daoud-Pacha ne vaut guère mieux à l'usage que cette pauvre botte de foin. En apercevant de loin à leur arrivée cette grande caserne qui leur semblait un palais, comparée aux sordides baraques de Gallipoli, les soldats ont cru du'ils allaient être logés aux Tuileries. Une fois dedans, ils ont trouvé les salles à moitié nettoyées, tellement infestées de petites bêles , que chacun s'est empressé d'aller coucher dehors à la belle étoile.

Si une ^e nos divisions est condamnée à passer là ses quartiers d'hiver, ce sera fort triste, mais en ce moment Daoud-Pacha présente l'aspect gai et animé d'une jolie petite ville; les tentes blanches des deux camps auxiliaires sont dressées sur Tesplanade dé la façade, de chaque côté de la caserne. D'autres campements sont établis dans les prairies de la vallée qui descend vers la mer, entre le coteau de Daoud et les remparts de Stamboul.

Sur le revers opposé du vallon, un pacha turc a planté son grand pavillon vert au sommet d'un monticule, et, tout autour du cantonnement, à la distance convenable, sont dispersées les tentes-abris des avants-postes.

Des milliers de soldats de tout uniforme remplissent les chemins^ les prairies, les sentiers entre les champs de blés, ou s'occupent à faire leur lessive aux bassins des

fontaines turques et au bord du ruisseau de la Tallée, tandis que d^autres fréquentent les cantines et les roar-^ chés établis par de vieux juifs en guenilles^ accroupis sur la pelouse à Fombre des grands chênes.

Les plus heureux poussent leurs promenades jusqu'à Conslantinople, où ils descendent par bandes nombreuses. Hier surtout, certaines rues de Stamboul et de Péra étaient encombrées de zouaves en larges culottes de toile grise, de soldats de marine, d'infanterie légère^ du génie, de Tartilierie et des chasseurs; les hôtels européens 9em* blaient pris d'assaut par les officiers. Ce matin mêmé^ là musique du 22* léger, arrivé depuis trois jours, marchait en tête de la procession de la Fête-Dieu, dans le claustral de Saint-Benoit à Galata. Quel singulier rapprochement !

Les casques brillants de deux cuirassiers qui ont fait leur apparition dans Gonstantinople y ont causé une profonde émotion : les Turcs les jidus savants se sont donnés au diable pour deviner ce que pouvaient être les poU de fer à crinières de cheval.

Les Anglais ont ici le privilège des coiffures excentriques. D'abord tous les officiers en petite tenue portent par-dessus leur casquette militaire une sorte de grand bonnet de toile blanche piquée, avec une double visière de même étoffe qui descend sur les yeux et sur le cou ; cela ressemble assez bien aux coiffes de nos vieilles paysannes lyonnaises. En tenue de ville, ils remplacent ce couvre-chef par un chapeau gris à larges bords qui il'eSt pas moins étonnant. Ils en entourent la calotte d^un épais turban de mousseline blanche, dont quelquefois ils détachent un des bouts pour s'en voiler la figure et préserver la candeur de leur teint de la brûlure du soleil. Toutes

ces délicatesses de militaires de salon font rire nos officiers qui ne craignent pas d'affronter avec leurs simples képis le soleil du Sahara, bien autrement cuisant que ce* lui de Constantinople.

Demain Tendrcdi, Abdul-Medjid doit passer une grande revue de la division du prince Napoléon, pourvu, toutefèis, que Sa Hautesse n'ait pas été dégoûtée de semblables démonstrations publiques par la scandaleuse scène de fanatisme qui a eu lieu à Scutari, lors de li revue des Anglais.

11 paraît qu'il y a encore, nichés dans les quartiers les plus retirés de Constantinople et de Scutari, bon nombre de ces féroces voltigeurs de Bajazet, qui sortent de temps en temps de leurs cabanes pour venir insulter leur souverain.

Samedi dernier, en revenant de porter une lettre à bord du paquebot des Messageries, j'entrai un moment dans le vieux sérail où je fus témoin d'une scène de même nature. En l'honneur de la fête du milieu du ramazan, la mi-carême des musulmans, Abdul-Medjid était venu tenir une audience solennelle dans cet antique palais ordinairement abandonné. Les vastes cours désertes du Salut et de la Félicité étaient encombrées d'une foule inaccoutumée de soldats en grande tenue, de pachas, de cavaliers, de sais, et de brillants équipages remplis de dames des harems. Tout d'un coup, au milieu de l'allégresse générale, je vis sortir par la porte de la Félicité un grand vieillard à l'air furibond ^ emmailloté dans sa longue pelisse rose pâle fourrée de peaux de chats, dans sa fobe de calicot à petites fleurs brunes et dans ses babouches jaunes, il criait, gesticOilait, tempêtait à faire frémir^ en

branlant comme un casse-noisette son énorme turban vert et sa barbe blauche. Les soldats de la garde impériale et les pacbas le repoussaient bénignemeut le sourire sur les lèvres; mais lui, avec des yeuxféroceSy se retournait à chaque pas, et frappant la terre de sa grande canne, il vomissait des injures abominables contre le sublime padischa. Si ce que m'en a traduit un Pérate qui se trouvait là, ainsi que moi, en curieux, est exact, je ne conseillerais pas à ce vieux bonhomme d'aller chanter pouille sur ce ton au moins \if de nos zouaves. Fou ou non fou, il se ferait certainement casser son bâton sur les reins. Les Turcs sont plus patients.

D'autres fanatiques de la même espèce incorrigiUe ont commis avanthier, contre une famille française^ des actes de violences bien pires que des injures. L'inviolabilité de la race canine en a été cause. Je vous disais, je crois, dans une de mes dernières lettres, qu'un Européen pouvait à présent battre et tuer impunément les chiens de Constant! nople : cela dépend des circonstances et des témoins de la scène.

Voici ce qui vient d'arriver. Tout le monde sait que les chiens errants de Constanti nople et de ses faubourgs se sont organisés en espèce de tribus^ chacune desquelles regarde la rue ou le quartier qu'elle habite comme son domaine privé, et fait respecter son droit de propriété par la coalition de toutes les dents contre les chiens étrangers. M. Dagallier, brasseur de bière à Kourouk-Tchesmè sur le Bosphore, avait depuis peu de temps pour la garde de sa brasserie un énorme molosse dont la vigueur et la haute taille imposaient le respect aux maigres chacals du quartier, qui se contentaient d'aboyer de loin chaque fois

qu'ils le voyaient passer dans la rue. Avant hier au soir un des ouvriers conduisit le dogue sur le rivage, afin de le faire baigner. Les chiens enhardis par leur nombre le harcelèrent celle fois plus vivement que de coutume ; il y en avait une armée entière aux trousses de la pauvre bête à demi plongée dans Teau.

Son conducteur lui vint en aide eu jetant des pierres aux plus enragés. Hais en ce moment un cawass -— soldat de police — intervint et lui défendit de faire cela. Le Français^ nouvellement arrivé dans le pays, se moqua de l'absurdité de cet ordre et continua à défendre son chien sur le point d'ôtre dévoré. Le soldat de police voulut alors insister à coups de poing. Ce fut lui qui en reçut ; il se sauva au corps-de-garde pour demander secours. L'ouvrier et le chien rentraient à peine à la brasserie et n'avaient pas encore refermé la porte, quand une troupe de soldats et de misérables en guenilles, armés de pierres et de bâtons, pénètre de force dans ledomicile de M. Dagallier absent en ce moment, assomme à demi ses deux contre-maîtres accourus aux cris de leur camarade, et maltraitent horriblement madame Dagallier et sa fille. Un furieux avait saisi cette enfant à la gorge et allait l'étrangler, quand un voisin lui fit lâcher prise. Un autre cherchait à fendre la tête d'un ouvrier tenu renversé par les bandits, en le frappant avec un éclat de marbre tranchant comme une hache.

La légation française est saisie de cette affaire déplorable. 11 y a en Turquie un certain nombre de brutes fanatiques qui ont besoin d'être rudement corrigées. Si par hasard M. Dagallier, qui a des armes chez lui, avait été présent, ou si quelques-uns de nos soldats se fussent ren-

contrés avec cette émeute^ on ne sait pas ce qui aurait pu en résulter ; et tout cela pour des chiens galeux i

La division du prince Napoléon ne restera pas longtemps à Goustantinople ; on prépare activement son embarquement pour Varna, d^ci au 25 de ce mois. Un officier du génie est chargé de faire construite le plus vite possible des espèces de ponts-levisqui, s^abaltant desquais de la Corne-d'Or sur le bord des frégiites à vapeur, permettront d'embarquer avec aisanceet rapidité les hommes, les chevaux et le matériel de guerre.

Pour hâter ce travaille ministère de la mariue turque a mis ses arsenaux à la disposition de nos officiers. Malheureusement les connaissances pratiques de son personnel n'égalent pas sa bonne volonté. Nouvellement entré en fonctions, le capitan-pacha actuel est tout juste assez bon marin pour distinguer la poupe de la proue d'un vaisseau. Les officiers qui Tentourent et que, suivant Tusage ottoman, il a traînés à sa suite dans ses bureaux, n'en savent guère plus que leur chef. En Turquie on ne choisit pas les hommes pour les places, mais les places pour les hommes. Selon la pure doctrine musulmane ancienne, la main du padischa confère en même temps et les emplois et la capacité pour les remplir : aussi voiton encore quelquefois les afiaires de TÉtat gérées d'une manière bien hétéroclite.

Le dernier capitan pacha avait appris la marine en servant en France dans un régiment de dragons. Récemment promu à la dignité de grand vizir, il a cédé sa place à un pacha d'infanterie.

L'autre jour, un ofûcier français fut introduit auprès de cette Excellence, pour certaines informations à prendre

sur les bassins de carénage. Le conseil assemblé était composé de marins de la veille^ qui n'avaient pas encore eu le temps de pousser leurs études maritimes jusqu'à ce mot de carénage. L'amirauté se donna au diable pour en deviner la signification.

Durant la délibération le ciel s'était couvert de nuages ; Son Excellence déi êcha un de ses aides-de-camp pour aller sommer un juif d'apporter des parapluies. Le marchand en apporta trois : un bleu, un rouge et un vertpomme. Celui-ci était de la couleur vénérée du Propbèle, celui-là était de la nuance belliqueuse des soldats ottomans, et l'autre flattait singulièrement la vue par son doux azur. Le choix était difficile : le capitan-pacha^ avec un sérieux de Chaababam, consulta l'amirauté sur cette question (lerplexe. Chacun éniit son opinion le plus gravement du monde» entre deux bouffées de cbibouk. Le retour du soleil termina la séance par le renvoi du juif. Le choix de ses parapluies fut remis au prochain nuage^ et la décision sur le mot carénage, à la prochaine séance.

Je rapporte ce trait de mœurs, parce qu'il peint bien la bonhomie naïve des Osmanlis ; mais il ne faut pas oublier que sous cette simplicité un peu enfantine ils cachent souvent une virilité de caractère héroïque dans les circonstances graves^ et même parfois de véritables talents. La noble conduite d'Osman-Pacha à Sinope, la vigoureuse défense et la belle mort de Moussa-Pacha, qui vient de se faire tqar sur la brèche à Silistrie, montrent assez ce que valent au fond ces gens-là.

On m'a raconté ces jours-ci un trait d'un officier inférieur de la marine turque, qui prouve également ce dont ils seraient capables avec de l'instruction. Une frégate olto-

manc arrivait de la Mer-Noire où un coup de lame lui avait enlevé son gouvernail et une portion de Fétarabot. Comme tous les bassins de radoub de Tarsenal de Kassim- Pacha étaient occupés, on se trouvait fort embarrassé pour exécuter cette réparation urgente. Un officier de Tarsenal offrit de 8*en charger et répondit du succès.

Il choisit parmi les carcasses amarrées dans le port un bâtiment convenable auquel il fit enlever toute la partie antérieure ; puis, ayant modelé Fouverture de ce morceau de navire aussi exactement que possible sur le gabarit de la frégate, il le fit plonger au-dessous et l'adapta à Tarrière de celle-ci, de manière à lui former une fausse poupe en prolongement de la véritable. Au moyen de pompes Tintérieur fut vidé, et la pression de Teau extérieure complétant radhésion des parois, les ouvriers purent travailler dans cette espèce d^encaissement avec autant de facilité que sur une cale sèche. Je ne sais si ce moyen très-ingénieux a été employé ailleurs en Europe^ mais je dois faire observer que le pauvre officier qui Ta mis en pratique à Constantinople n'est jamais sorti delà Turquie.

Je viens de vous parler de Silistrie. On en raconte de beaux exploits, vrais ou faux il est difficile de s^en assurer ; caria place est étroitement bloquée. Si malheureusement les Russes s'en emparent d'assaut, cette pauvre ville paiera cher sa courageuse résistance et les pertes qu'elle a fait subir à Tennemi. Le sac d'Ismaïl, à la fin du xvin*' siècle, apprend ce que l'on doit attendre de la civilisation moscovite.