XVII"" LETTRE
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Gonstaùtinople, 20 jain 1854.
Le samedi 17 juin de cette année fera époque dans les souvenirs de Constantinople : c^est ce jour4à que le sultan Abdul-Hedjid a passé en revue les troupes françaises de la division du prince Napoléon , en face de la brèche de Hahomet H. Quel concours inouï de circonstances il a fallu pour amener ce. rapprochement extraordinaire !
Ciomme toutes les trou[>es de la garnison turque avaient été convoquées pour la même solennité , la population musulmane était avertie. Dès le matin à six heures jusqu'à deux heures du soir, la foule s'est dirigée du côté des camps français et ottomaâ, séparés par une distance d'une demi-lieue environ. Piétons, cavaliers, télikas. équipages européens et arrabas à bœufs ou à buffles remplissaient les chemins. Les plus vieux habitants ne se rappellent pas avoir jamais vu un pareil remue-ménage dans Stamboul.
(Tétait du reste une journée magnifique , chauflëe à trente degrés par un soleil digne de TOrient, A dix heures, toute la diyision du prince quittait son camp suivie de la foule des curieux, et se mettait en marche afin d'aller rejoindre les troupes ottomanes sur le plateau de leur caserne d'Osman-Pacba, qui domine le i^aUon d'Eyoub ' au fond de la Corne-d'Or. Le terrain coupé , raviné de Daoud eût difSciiementofTert un endroit convenable pour une grande revue.
A midi, au moment où les troupes achevaient de se ranger en bataille^ le sultan arrive^ monté sur un admirable cheval noir d'ébè ne, caparaçonné d'écarlate brodé d\')rabesques d'argent; Sa Hautcsse était suivie de ses gardes et d'un nombreux cortège de pachas et de ministres, aux décorations scintillantes de diamants , aux chevaux harnachés de pourpre et d'or. Parmi eux on distinguait le séraskier, qui a une superbe tournure d'homme de guerre, et le nouveau jeune capitan-pacha qui paraissait encore irrésolu entre ses trois parapluies.
Tout rétat-major des deux divisions réunies se porte au galop à la rencontre du padischa; la foule se précipite (}e ce côté , et Abdul-Medjid, précédé de la fantasia de nos spahis algériens, s'avance lentement vers le grand pavillon de toile verte, surmonté du globe impérial, que Ton avait préparé pour le recevoir à environ cinq cents mètres en avant du front de l'armée.
Soit hasard, soit adroite flatterie pour le successeur de Mahomet II, cette tente était dressée justement à la même place où, quatre cents ans auparavant , le conquérant^ l'un de ses glorieux ancêtres, avait planté la sienne, à quelques pas de la haute butte de terre gazonnée au sommet de la-
quelle flottait son étendard el d'où il surveillait les progrès du siège.
De ce point , un peu à la droite de la naissance du valtlon qui partage Constantinople en deux moitiés, le regard, plongeant à Tintérieur de la ville et sur tous les coteaux de la Corne-d'Or jusqu^à la pointe du sérail, découvre une partie du bassin du port , Galata et Péra , puis s'étend audelà sur le Bosphore, la mer et ses iles, Scutari et les montagnes de TÀsie. C'est un des plus beaux panoramas de Stamboul, et c'est aussi le meilleur endroit pour l'attaquer, parce que de là, dominant toute la partie de la triple muraille qui suit forcément la dépression du terrain, on peut choisir ses coups.
Quel magniâque théâtre pour une fête militaire! Les deux divisions française -et ottomane y étaient rangées sur six lignes de profondeur, étagées les unes derrière les autres sur la pente douce du terrain , en travers du berceau onduleux que forme le plateau ayant de se creuser en vallée, en face la brèche du vieux rempart romain. Le régiment de zouaves et Tinfanterie de marine étaient à la première ligne; le 20* et le 22« léger à la seconde, et, à la troisième, les spahis, l'artillerie et les bagages. Les trois autres lignes se composaient de troupes turques; à la dernière, au sommet du plateau, devant les tentes du camp ottoman, flottaient les flammes rouges de ses lanciers. Les chasseurs de Vincennes, le génie et la gendarmerie, formaient sur la droite une ligne en équerre allant presque jusqu'au pavillon du sultan.
Tout autour de ces masses régulières, les groupes pittoresques de la population européenne ou musulmane se répandaient en désordre , à travers les champs de blé et
les praines ; les dames pénites dans leurs équipages parisiens ; les femmes musulmanes dans leurs télikas peiuts^ dorés et sculptés comme des Toitures de sacre ; les vieux Osmanlis à barbe blanche — scandalisés eux-mêmes de leur curiosité — dans des arrabas asiatiques couyerts de toile et traînés par de grands bœuls à franges rouges et colliers de Tcrroterie; les gentlemen-riders^ sur toutes les rosses de louage possibles et impossibles, et le populaire à pied. Cétait un pèle-mèle étourdissant de gens et de bëtes, de Turcs, de rayas, d^étrangers de toute race et de toute langue ; ici, des vendeurs d^eau, de sorbets, de gâteaux^ et des bachi-bozouks bizarrement accoutrés; là, des Syriens en chape de soie rayée et coiffes de turbans à longues franges, des Persans à bonnets pointus de fourrure noire, et des Albanais en fustanelle ; ailleurs , des Grecs, des juifs, des Bulgares et même des nègres du Fezzan, en burnous blancs comme la neige, en turbans écartâtes, et les oreilles chargées de lourds anneaux d'argent. Enfin, au dernier plan de ce curieux tableau , une caravane de chameaux, sortie de la porte d'Andrinople, passait lentement sur la voie romaine à demi détruite, et Ton voyait les chameliers perchés sur la bosse de leur bizarre monture se retourner pour jouir plus longtemps d'un aussi singulier spectacle.
La vue de nos bataillons paraissait gi*andement étonner tous ces Orientaux. Quelques-uns s'approchaient même des cuirassiers de l'escorte de Napoléon, pour toucher leurs cuirasses et s'assurer que c'étaient bien des habits de fer solide qu'ils portaient avec tant d'aisance ; et les débonnaires cavaliers se caressant la moustache se laissaient volontiers entourer d'admirateurs. Les cantinièrcs
de nos régiments avaient aussi leur bonne part de succès, mais la curiosité se montrait plus discrète à leur égard. De vieux Turcs imbus des préjugés du harem soutenaient même que ce ne pouvaient pas être de vraies femmes qui s'en allaient en guerre.
Le zèle des gendarmes gênait d'ailleurs beaucoup l'entbousiasme indigène ; et ce n'était pas un des détails les moins comiques de cette scène animée , que d'entendre ces braves soldats de Tordre public haranguer la population turque en français, avec une bonhomie imperturbable. 11 est vrai que la pantomime de leurs sabres éclaircissaîtcequ^il pouvait y avoir d'obscur dans leurs paroles.
Mais un grand mouvement se fait autour de la tente impériale: des cuirassiers, des aides-de-camp, des spahis, partent au galop pour aller transmettre des ordres. Tous les bataillons se redressent et portent les armes ; le sultan monte à cheval; il se dirige du côté du champ de bataille, accompagné d'un cortège imposant, digne d'un sublime padiscba.
Un soùs-offlcier de spahis porte en tête de la cavalcade le guidon de commandement du prince Napoléon, escorté de deux cuirassiers et d'une escouade de gendarmerie ; viennent ensuite les officiers d'administration et les aides-de-camp de la division. Un peloton de spahis précède immédiatement le Grand-Seigneur qui s'avance ayant à ses côtés le maréchal de Saint-Arnaud et un général anglais : derrière lui caracole une foule brillante de cavaliers, où se confondent tous les uniformes des trois armées : anglaise, turque et française.
Chose inouïe, phénoménale dans ce pays de l'esclavage des femmes ! au milieu des gens de guerre, des dames
chevauchaient à la suite de Sa Hautesse, parmi les pachaSy les chasseurs d'Afrique et les colonels de la Grande- Bretagne. Leurs légers voiles d'azur voltigeaient autour de leurs frais visages, et se mariaient le plus heniieusement du monde avec les noires crinières des casqués de cuirassiers.
Il faut tout dire pour être vrai, cette pompeuse et gracieuse escorte se terminait , comme une foule de belles choses ici-bas, par une bien vilaine queue : des pékins de toute race, fort mal nippés et juchés sur les plus hideux bidets , sur les chabraques les plus déguenillées de Stamboul.
Le prince Napoléon, remarqué de tout le monde à cause de sa ressemblance avec Bonaparte , attendait à cheval à la tête de son avant-garde, afln d'y recevoir le sultan. Jamais Je n'avais encore vu Abdûl-Medjid aussi animé, aussi jeune qu'en ce moment. Il se retournait fréquemment pour adresser la parole à Son Altesse Impériale, au maréchal ou à d'autres officiers généraux, et parfois sa figure pâle et sérieuse s'éclairait d'un sourire très-gracieux. Les Turcs, témoins de cette transformation , n'en revenaient pas de surprise.
Après avoir passé en revue toutes les lignes de troupes. Sa Hautesse a été se placer à la droite des divisions qui èe sont alors massées en colonne sur le sommet du plateau d'Eyoub , en face du sultan, puis le défilé a comniencé ; la contre-pente du terrain lui était très-favorable; il présentait un magnifique coup d'œil. Les musulmans les plu^ flegmatiques ne pouvaient s'empêcher d'admirer tout haut cette épaisse moisson de baïonnettes qui étincelait, ondulait au soleil.
Quoique le bataillon de chasseurs de Vincennes lancé au trot ait été fort apprécié^ les honneurs de la journée ont été pour les zouaves. De Taveu de tout le monde, il est impossible de voir un plus beau régiment^ pour le costume et là valeur militaire. Chaque homme y a son mérite individuel éprouvé, et Tensemble est animé d^ùn orgueil , d'un esprit de corps poussés aux dernières limites.
Pourtant, je dois en convenir, il y a des Osmanlis difficiles à enthousiasmer qui, en regardant ces beaux troupiers, màrmotaiènt dans leur vieille moustache : Faudra voir ça au feu de la mitraille... Baccaloumf baccalouml Et ilâ avaient le droit de dire cela, car ces gens-là y sont depuis un an, à ce terrible feu, et ne s'y comportent pas liiàl; leurs ennemis eux-niêrnes en conviennent.
Derrière les deux régiments d'infanterie légère, venait une sorte d^escouade de mulets chargés de bats en formé de double fauteuil et conduits par des espèces de zouaves à veste bleue rayée de bittndebourgs rouges. Ce sont les (âcôlets et les infirmiers chargés de retirer les blessés du chaihp de bataille. C'est le douloureux révers de la gloire, et malheureusement ce revers sera bientôt une réalité.
Uii escadron de spahis, seule cavalerie française présente à Constantinople, et douze pièces d'artillerie foi't bien attelées fermaient la colonne du prince Napoléon, après laquelle lès troupes turques, infanterie, artillerie et cavalerie, ont défilé en bon ordre. Un bataillon de rédlflS nouvellement formé portait un costume modifié trèsheureusement. Il se compose d'une courte jaquette bleue, d^une culotte de iôile blanche et de longues tosloukes ou guêtres albanaises, en drap gris-clair, liseré de noir sur
les coutures. Cela se rapproche déjà beaucoup plus du costume national que le pantalon^ et parait préférable ; mais je crois que la réforme de la réforme ne ^'arrêtera pas là. Maintenant que les Turcs ont vu nos zouaves j ils raffolent de l^ur uniforme et sont tout penauds d'avoir troqué leurs beaux vêtements si militaires contre notre gênant pantalon, tandis que les Français faisaient le contraire.
Dès le lendemain de la revue, la division du prince a commencé à s'embarquer pour Varna. Le 18 au matin les spahis et les zouaves sont partis sur le Sanéy le Vauban et plusieurs autres steamers de moindre dimension que ces deux frégates à vapeur. Pour aller à IJarsenal de Kassim- Pacha sur le port, ces troupes ont traversé dans toute sa longueur Taffreux quartier îiiitd'HaaS'Kœïy où elles ont causé une émotion difficile à décrire. Les bandes de chiens-loups errants qui régnaient en maîtres dans ces rues immondes ont passé un mauvais quart d'heure sous les pieds de nos soldats peu respectueux. Le misérable cawass qui a fait assassiner madame Dagallier en Thonneur de ces vilaines bêtes aurait bien dû se trouver là, on Faurait traité comme ses protégés. Hier et encore ce matin d'autres bâtiments à vapeur ont pareillement remonté la Corne-d'Or afin de prendre les bataillons qui restent au camp.
Il n'y a plus qu^un petit nombre de soldats anglais à Scutari. Presque tous sont à présent campés en avant de Varna ; et nous y avons déjà 3 ou 6,000 hommes. Quand le prince y sera arrivé avec sa division, le maréchal de Saint- Arnaud pourrait bien , avec ces 30,000 hommes d'élite et l'armée d'Omer-Pacha, ouvrir la campagne contre
les Russes, et peut-être même les jeter dans \6 Danube. Ce serait un beau début !
Ainsi que je vous Tai fait pressentir dans ma dernière lettre , le gouvernement turc vient d^attacher à la division de S. Â. I. le prince Napoléon et aussi, dit-on , à celle de S. Â. R. le duc de Cambridge, une brigade de troupes ottomanes composée d'un régiment dMufanterie^ d'un autre - de cavalerie et de vingt pièces de canon. Quatre mille bachi-bozouks à la solde de la France et sous le commandement du général Yussuf formeront le noyau d'une cavalerie irrégulière organisée à la mode des goums algériens.
Je ne vous parle pas des nouvelles du Danube ; vous les saurez assez par d'autres voies plus promptes. 11 paraît que les généraux moscovites font tant de maladresses au siège de Silistrie, et les Turcs s'y défendent si héroïquement—le mot n'est pas exagéré — que l'on espère arriver à temps pour dégager cette place.
Ce serait un cruel affront pour Sa Majesté U*ès-pieuse et très-fanfaronne le czar, si ses innombrables et invincibles armées , que depuis tant d'années il fait parader de loin devant l'Europe , étaient ainsi forcées d'avouer leur impuissance, au piçd des murs d'une bicoque turque. Malgré ses psaumes latins et grecs, l'autocrate serait confondu inœtermm.
